Очередное своё расследование я начал летом 2005 года, когда во Франции светило яркое солнце и на горизонте не было ни облачка. Как всегда, расследование обещало быть интересным. И в итоге всё оказалось гораздо интереснее, чем я мог себе представить в самых смелых мечтах.

Думаю, моё имя вам уже известно. Но на всякий случай представлюсь — Этьен Кассе, обычный парижский журналист, каких во французской столице тысячи. Вернее, нет, таким я был ещё лет пять назад. Сегодня я — глава основанного мною же агентства журналистских расследований «СофиТ», автор нескольких популярных книг, наделавших много шума, один из самых читаемых и ненавидимых людей во Франции. Говорю это без ложной скромности — так отзываются обо мне газеты. Наконец-то я дожил до тех дней, когда печатаются не мои статьи, а статьи обо мне.

Творчество газетчиков в отношении моей скромной персоны настолько многогранно, что просто дух захватывает. Как меня только не обзывали за последние пару лет — «прожжённый писака», «наглый и беспринципный ниспровергатель устоев», «человек, который за пару евро продаст даже собственную мать», «омерзительный тупой брехун»… Конечно, я бы мог подать на них в суд, потому что, как ни крути, обидно, особенно за маму. Всё-таки она у меня замечательный человек, и пара евро — это слишком дешёво. Но тогда пришлось бы всё своё время тратить на сутяжничество, чего мне хочется меньше всего. Тем более что, может быть, именно к этому меня и пытаются вынудить те, кому я слишком сильно наступаю на мозоли.

Неуважаемые мои коллеги, оскорбляющие меня налево и направо, объясните мне, пожалуйста, почему же тогда мои книги пользуются такой популярностью, что вы вынуждены о них писать. Может, я не настолько туп и бездарен, как вам бы этого хотелось? А?

Впрочем, ждать ответа бесполезно. Лучше скажу пару слов о своём новом исследовании, которое вы сейчас держите в руках. Если вы читали мои предыдущие книги — ну, хотя бы «Ключ Соломона» или «Фальсифицированную историю», — то, наверное, помните, что мне удалось напасть на след мощной и влиятельной масонской организации, которая стремится к власти над людскими душами и во имя этого с упоением переписывает историю. Корни этой масонской организации уходят в Древний Египет, к самому трону фараонов. Речь идёт о могущественной касте жрецов Амона— негласных правителей Египта. Поскольку я во всём люблю докапываться до самой сути, мне стало интересно: а откуда они взялись, эти жрецы? Кто снабдил их весьма серьёзными и опережающими своё время на несколько веков знаниями, кто дал им в руки такую власть? Чтобы найти ответ на этот вопрос, мне пришлось объехать чуть ли не весь земной шар. И я отыскал ответ. Но не всё сразу. Чего доброго, ещё сочтёте меня сумасшедшим. Поэтому я проделаю снова весь путь по второму разу, но уже с вами, на страницах этой книги.

В добрый час!

Этьен Кассе,

Париж,

4 февраля 2006 года

В то утро я встал довольно рано. Вообще говоря, со мной это случается весьма редко, обычно я люблю поваляться в кровати до полудня, а подниматься раньше девяти для меня — невыносимая пытка. И поэтому раннее пробуждение меня насторожило. Дело в том, что со временем я стал замечать — именно в такие дни происходит нечто необычное.

Ожидая чудес и знамений, я развернул утреннюю газету. Ничего интересного там не было. Только на девятой странице, в нижнем углу, моё внимание привлекла фотография. Изображённый на ней жизнерадостный человек был мне неуловимо знаком. Некоторое время я перебирал файлы в своей памяти, а потом догадался просмотреть саму статью (такие приступы тупости у меня порой бывают, ну и что? У некоторых этот приступ один и длится всю жизнь).

Эврика! Как я мог его забыть! Джулио Венчетти, итальянский археолог, которого его коллеги считают слегка тронувшимся умом. Что же, меня многие рассматривают как опасного сумасшедшего, что с того? Я-то знаю, что вполне нормален. С Джулио я встречался всего один раз, у моего друга Саула. Помню, мы сидели за небольшим столиком у окна, наслаждались лучами жаркого средиземноморского солнца и болтали о новых направлениях в археологии. Джулио тогда с жаром отстаивал свою теорию о том, что римские мореплаватели во времена императоров открыли чуть ли не весь земной шар. Аарон слушал эти патриотические речи довольно скептически, но мне многое показалось интересным. И вот теперь фотография Венчетти украшает, пусть не первую, но всё же газетную полосу.

Что же там открыл этот мечтатель? Неужели нашёл следы римских поселений в Австралии? Я пробежал глазами статью. Нет, всё несколько прозаичнее. Он всего лишь отыскал «потерянный город» римлян на западном побережье Африки.

«Мы повторили путь, пройденный экспедицией Рихтера в 1935 году, — рассказывал Венчетти, — это было очень непросто, поскольку территория Западной Сахары, как вы знаете, до сих пор остаётся зоной гражданской войны. Рихтеру тогда удалось найти древний город, который доселе был неизвестен исследователям. Правда, немецкий исследователь приписал постройку города египтянам — уж слишком много сходства было у этого порта с древними Фивами или Мемфисом. Экспедиция была малочисленной, и серьёзных раскопок провести не удалось, а в 1939 году грянула Вторая мировая. Рихтер погиб при бомбёжке Гамбурга, а после войны про его находки забыли, и координаты города оказались потеряны. Недавно я случайным образом нашёл в архивах упоминание о находках Рихтера и решил разыскать потерянное. Конечно, на первый раз мы отправились небольшой группой, чтобы провести разведку. И нам это удалось — город найден. Вне всякого сомнения, он римский, хотя многое напоминает о египтянах. Видимо, колонисты, прибывшие сюда, происходили из Египта. Название города нам пока выяснить не удалось, но мы привезли с собой кое-какие предметы. На следующий год мы организуем крупную экспедицию и проведём настоящие раскопки. Уверен, что они станут сенсацией.»

Всё это было очень интересно, но у меня на тот момент нашлась куча других важных дел. Лишь несколько месяцев спустя, перебирая бумаги, я наткнулся на газету с обведённой красным фломастером статьёй. Махнуть вместе с Венчетти в Африку показалось мне хорошей идеей, и я поручил Софи отыскать мне телефон итальянского археолога.

Странности начались сразу же. В Университете Неаполя, где он работал ещё пару месяцев назад, сообщили, что он уволен. Не уволился, а именно уволен! Притом говорили со мной таким тоном, как будто я просил соединить меня по меньшей мере с известным наркоторговцем, сутенёром и насильником-педофилом.

С трудом отыскав домашний телефон Джулио и позвонив ему, я понял, что почти не ошибся. Венчетти узнал меня почти сразу и очень обрадовался моему звонку, но голос у него был усталый и печальный. Оказывается, он уже несколько месяцев находился под следствием по обвинению в распространении наркотиков. Белый порошок ему просто подбросили, но кто и зачем захотел подставить безобидного чудака — это было неясно. Уже начиная подозревать, что всё это каким-то образом связано с затерянным городом, я попросил его рассказать поподробнее о находках.

— Ну что я тебе могу сказать? — ответил он. — Мы же почти не начинали раскопки, чтобы не привлекать внимания грабителей. Так, поверхностная разведка. Город большой, очень большой, я даже не знаю его настоящих размеров. Странно, что о нём не упоминается ни в одном римском источнике. Строили его действительно египтяне, которые притащили туда кучу своего старья, — несколько извлечённых нами предметов были египетскими, и радиоуглеродный анализ показал, что им не меньше пяти тысяч лет! Особенно много среди них статуэток Амона — имя этого бога вообще встречается постоянно. Ума не приложу, зачем это делалось…