Чтобы закрепить соответствующие рефлексы, старший инструктор разделил обучающихся на два условных авиакрыла по четыре звена в каждом. По чётным дням за противника играло «первое авиакрыло», по нечётным — «второе». Несмотря на то, что самолёты потенциального противника были менее маневренны, чем «Су-33», Барнавели не стал вводить ограничения на возможности «противного авиакрыла» (так прозвали его лётчики), но настаивал, чтобы пилоты, играющие за врага, придерживались тактики воздушного боя, принятой в авиации ВМФ США. В частности, изучались наступательные манёвры «High-speed Yo-Yo» («Быстрый двойной вираж»), «Lag pursuit roll» («Бочка» с последующим отставанием от цели), «Low-speed Yo-Yo» («Медленный двойной вираж») и главный оборонительный манёвр — «управляемая бочка» на форсаже с большим радиусом вращения. Учащиеся должны были выработать ответную тактику, сводящую действия противника на нет. И хотя каждый понимал, что предсказать развитие реального воздушного боя невозможно, подобная практика весьма способствовала закреплению необходимых навыков.

Бои шли с переменным успехом, что способствовало возникновению духа здорового соперничества между звеньями и вызывало горячее обсуждение постфактум. Лётчики хвастались своими успехами, словно мальчишки, переигравшие в «войнушку». Только Барнавели всегда был готов добавить свой фитиль в чужую бочку с мёдом, показывая на разборах, как много просчётов было допущено победившей стороной. Победители не спорили — им хватало самого факта победы.

В холле общежития, где устраивались ежевечерние посиделки, появилась грифельная доска. На ней энтузиасты начертили мелом таблицу, в которой по вертикали были расположены звенья, а по горизонтали отмечалось количество побед и поражений каждого звена. На основании данных таблицы определялись победитель дня и звено-чемпион. Ещё через некоторое время, после того, как обозначились фавориты, заработал подпольный тотализатор. Ставки были в нём были невысоки, но всё искупал азарт.

Примерно в то же самое время начались учебные взлёты и посадки на главное сооружение комплекса «Нитка» — объект «Палуба», один к одному имитирующий посадочную палубу тяжёлого крейсера типа «Адмирал Кузнецов». Инструкторы старались довести действия пилотов в этих случаях до автоматизма — малейший просчёт здесь может привести к катастрофе.

Палуба тяжёлого авианесущего крейсера по своей планировке мало отличается от американских аналогов, однако за счёт отсутствия катапульт и углового посадочного выступа она выглядит много изящнее. Лукашевич первую свою посадку совершил почти идеально, зацепив второй аэрофинишер. А вот Стуколину не повезло — как показала контрольная фотосъёмка, тормозной гак его самолёт проскочил в двух метрах над палубой, и Алексею пришлось делать второй заход.

Помимо учебных боёв и отработки взлёта-посадки старший инструктор подкинул ещё одну тему, озаглавленную им как «Взлом системы противовоздушной обороны авианесущей ударной группировки». Эта задачка была посложнее, чем открытый воздушный бой. Помимо авиакрыла «Джон Ф.Кеннеди» имел на вооружении три восьмиконтейнерные пусковые установки зенитных ракетных комплексов «Си Спэрроу» с радиусом действия в 14 километров и три 20-миллиметровых артиллерийских комплекса «Вулкан-Фаланкс» с дальностью стрельбы до полутора километров. Если же к этому приплюсовать зенитные средства, находящиеся на кораблях боевого охранения, то задача вообще казалась невыполнимой. Разумеется, Барнавели не мог обеспечить своим подопечным «натурное испытание», поэтому атака на авианосец отрабатывалась на тренажёрах.

— Сначала необходимо определиться с конечной целью атаки, — говорил Тимур Мерабович на очередной лекции. — Авианосец имеет несколько уязвимых точек. Во-первых, это катапульты — выведи их из строя, и авиакрыло не сможет взлететь. Во-вторых, это блоки аэрофинишеров — выведи их из строя, и авиакрыло не сможет взлететь, потому что потеряет возможность вернуться. В-третьих, это центр управления воздушным движением, который находится на верхнем ярусе «острова» — выведи его из строя, и авиакрыло лишится командования. Однако противник прекрасно знает о своих уязвимых местах, и на этих направлениях сосредоточены все его силы. А противокорабельных ракет «Москит» у нас не так много, чтобы расходовать их вхолостую. Поэтому главной нашей целью в случае необходимости станет сам авианосец, а точнее — его корпус в районе ватерлинии и в местах сварных швов. «Москиты» обладают достаточной мощностью, чтобы преодолеть защиту и взломать корпус, а любой американский авианосец имеет одну неприятную особенность — у них низкая остойчивость, то есть способность корабля, выведенного из положения равновесия внешними силами, вновь возвращаться в это положение. При заполнении части отсеков водой авианосец, конечно же, не затонет, но крен полётной палубы на величину, превышающую пять градусов, уже является для него серьёзной проблемой. Таким образом, товарищи офицеры, мы определились с целью и убедились, что можем вставить авианосцу фитиль по самые гланды. Теперь поговорим о вариантах достижения этой цели…

К седьмой неделе пилоты изрядно устали и запросились в отпуска.

— Тут же курорт, — волновались они. — Сакское озеро, Евпатория в двадцати километрах, лечебные воды, море в двух шагах. Увольнительная требуется…

— Вы сюда не отдыхать приехали, — резонно возражал им начальник «Нитки» Шапиро. — Кому не нравится — попрошу.

За обучающихся заступился Громов:

— Андрей Андреич, нельзя же так в самом деле. Как закончится цикл, ребятам сразу на задание — когда они ещё в Крым попадут?

Заступничество Громова не произвело на начальника «Нитки» сколько-нибудь заметного впечатления. Он имел строжайшие инструкции на этот счёт: те, кто планировал экспедицию на «Варяге», очевидно, опасались, что кто-нибудь из привлечённых к операции пилотов влипнет во время отпуска в «историю» или сболтнёт лишнего в постели с местной шлюхой.

На уступки пилотам Шапиро пошёл только после чрезвычайного происшествия, когда один из учащихся заснул за штурвалом, совершая так называемый «патрульный облёт» по большому радиусу «Нитки». На КДП заподозрили неладное только на седьмой минуте «слепого» полёта, когда лётчик не выдал «квитанцию»[83] . Шапиро тут же велел очистить воздушное пространство и послал дежурный перехватчик посмотреть, что там случилось. Пилот перехватчика, облетев истребитель, доложил, что фонарь кабины закрыт, а следовательно, лётчик находится внутри. К счастью для всех, пролёт перехватчика вызвал сильный боковой вихрь, что привело к срыву потока на крыле учебного «Су-33» и потере поперечной устойчивости. Об этом лётчику доложил речевой информатор — причём, довольно визгливым голосом. Тот проснулся и взял управление на себя, что и спасло ситуацию. В результате провинившийся был отчислен, а остальные получили возможность брать краткосрочный отпуск и ездить в Евпаторию с сопровождающим из числа офицеров «Нитки».