- Вы шутите.

- Нисколько.

- Разве в наше время еще существуют фонарщики?

- А почему бы и нет? Фонари же существуют.

"Верно, - удивленно подумала она. - Раз существуют фонари, должны быть и фонарщики..."

- И в чем заключается ваша работа? Нажать вовремя на нужный рычаг? Или кнопку, что там у вас, чтобы включить электричество?

- Это слишком примитивное представление, - сказал он. - К каждому фонарю нужен свой подход. Они как дети. Могут обидеться, могут капризничать, могут устать... Я их понимаю. Освещать ночь - занятие не из легких.

- Вы меня разыгрываете, - она достала сигарету, и он в ту же секунду щелкнул зажигалкой.

- Зачем? - искренне удивился он.

- Ну, может быть, это ваш способ знакомиться с девушками... Или...

- Или что?

- Может быть, вы просто не в своем уме.

- Все фонарщики немного не в своем уме, - улыбнулся он, и она поняла, что он, безусловно, красив.

Официант расставил на столе принесенные тарелки и бутылку такого же, как у нее вина и бесшумно удалился, пожелав приятного аппетита.

- Вас не будет раздражать, что я ем? Я действительно, очень голоден.

- Нисколько.

Он принялся за еду, она несколько секунд разглядывала зал и вдруг поняла, что тоже очень голодна. "Когда же я ела сегодня в последний раз? - подумала она. - Ах да, утром, чашка кофе и бутерброд..."

- Это вам, - сказал он, подвигая к ней одну из тарелок. - Попробуйте, здесь вкусно готовят.

Она хотела возразить, но блюдо действительно изумительно пахло.

- Спасибо.

Он снова улыбнулся.

- Не сочтите это за желание вам навязаться, но вам давно говорили, что вы очень красивы? - сказал он, отодвигая тарелку и наливая себе и ей вина.

- Давно, - кивнула, подумав, она. - Но разве это так важно?

- Для меня да, - он поднял свой бокал. - Вы очень красивая.

Она подняла свой:

- Вы тоже.

- Защитный рефлекс у красивой женщины... Вам не идет, - спокойно сказал он. - Я не собираюсь вам навязываться. Если вы хотите, я сейчас уйду.

Она помолчала пару минут:

- Не хочу. Я никогда в жизни еще не видела ни одного фонарщика.

- Тогда за вас.

Тонко зазвенело, встретившись, стекло.

- Фонарям тоже нужны ласка и внимание. Им нужно, чтобы их понимали и любили. Помните тот фонарь, что стоит на перекрестке? Вы наверняка шли мимо него. Он ненавидит стоящий напротив светофор, потому что тот своим мигающим красно-желто-зеленым светом отвлекает все внимание на себя и окрашивает свет фонаря... Каждый вечер мне приходится уговаривать его не злиться. Ну что возьмешь с этого самодовольного идиота-светофора? Он тоже на работе, правда гордится больше, чем следовало бы именно потому, что он разноцветный... Фонарь, который стоит в начале аллеи, очень долго не работал. Знаете почему? Он был влюблен в тополиную ветку, которая касалась его стекла. Они так ласково ворковали по ночам, она ему что-то шептала, касаясь листьями черного железа. Она укрывала его от дождя. Во время большого ветра они ссорились, но обязательно мирились, как только он стихал. Фонарь не любил ветер, потому что ему казалось, что ветка к нему неравнодушна, и она никак не могла доказать ему обратное... А потом ветку спилили. Она заслоняла кому-то свет. Свет фонаря... Фонарь в переулке - мелкий пакостник и шутник, он очень любит баловаться по ночам, выключаясь при появлении пьяных прохожих. Когда там становится темно, и люди, ругаясь на чем свет стоит, пробираются чуть ли не на ощупь, он смеется. Я его ругаю, а он говорит, что не любит пьяных... В фонарь у дороги врезалась машина, я долго его лечил и уговаривал не бояться, но он нет-нет, да и погаснет ночью, потому что каждая приближающаяся машина внушает ему ужас, а в темноте ему кажется, что его не заметят... Один из четырех фонарей у кафе - страшный филонщик и лентяй, и если бы его не стыдили периодически остальные три, он, наверное, с чистой совестью не горел бы вообще...

Она, слегка раскрасневшись от вина, завороженно слушала.

- Фонарь, стоящий у дома, любит подглядывать в окна. Он старый сплетник, и может рассказать кучу забавных историй, приключившихся с обитателями квартир, в которые дотягивается его свет. Люди иногда не закрывают шторы, особенно когда живут не на первых этажах. Они же не знают, что за ними наблюдают фонари...

- Ты что, знаешь их все? - спросила она, не заметив, как перешла на "ты".

- Конечно. Те, что на моем участке - все до одного. Недавно поставили новенького, взамен только что умершего - великолепный был старик, прожил долгую жизнь, рассказывал такие потрясающие вещи, о которых не прочтешь ни в одной книге по истории... Мне было жаль с ним расставаться... А новенький - совсем молодой, мнит себя только что зажженной звездой, вокруг которой вращается весь мир. Фонарь у памятника - бунтарь. Он до сих пор уверен, что сможет переделать вселенную, изменить ее по своему образу и подобию, исправить... Я заговорил тебя, - неожиданно спохватился он.

- Ты все это придумал только что, да? - с надеждой в голосе спросила она.

Фонарщик посмотрел на нее, и она вдруг увидела, какие старые и мудрые у него глаза.

- Тебе хочется, чтобы это было так?

- Я не знаю, - выдохнула она. - Все это слишком странно, чтобы быть правдой... Особенно в такую ночь.

- Чем она так особенна? - удивился он.

- У меня сегодня день рождения... - она посмотрела на часы и в первый раз за весь вечер улыбнулась. - Я только что родилась...

- И ты молчала! - он укоризненно качнул головой и разлил по бокалам вино. - За самую красивую женщину на земле!

- Но это не так, - запротестовала она, чувствуя, как краска заливает ее лицо и шею.

- Это именно так. И ты всегда должна это помнить, - он поднес свой бокал к ее бокалу. - С днем рождения, самая красивая женщина!

Она выпила вино, поставила бокал и подняла на него сияющие глаза, в каждом из которых зажегся маленький фонарик.

- Кто ты?

- Я - фонарщик, который зажигает фонари. Подожди минутку, ладно? - он поднялся и пошел в сторону барной стойки.

"Фонарщик, который зажигает фонари... - подумала она, улыбаясь. - Мой фонарщик..."

Он вернулся через несколько минут, держа в руках красный китайский фонарик.

- Это тебе. С днем рождения.

- Спасибо, - сказала она, и в сияющих глазах ее блеснули слезы.

Красный фонарик согревал ее руки теплым матовым светом.

- Мне пора на работу, - сказал фонарщик. - Пойдем, я тебя провожу.

- Пойдем, - она поднялась из-за стола, надела предупредительно поданный плащ и прижала к груди красный фонарик. - Пойдем.

Улица была пустынной, редкие прохожие уже давно попрятались по домам, водители машин тоже спали мирным сном, и только фонари, как горящие стражи, освещали их путь. Стоило им приблизиться к очередному фонарю, как он начинал приветливо мигать, и поэтому вся дорога до ее дома показалась ей огромной, великолепной иллюминацией. Когда они подошли к ее подъезду, небо стало светлеть.

- Ночь кончается... - сказала она.

- Да, - кивнул фонарщик. - Мне пора выключать фонари.

- Я понимаю, - сказала она и еще сильнее прижала к себе красный фонарик.

- Он никогда не погаснет, - успокоил ее фонарщик. - Поверь мне.

- Я тебе верю, - она подняла на него сияющие глаза. - Спасибо.

- Сейчас фонари будут гаснуть в честь самой красивой женщины на земле.

- Пусть они лучше в честь нее зажигаются, - возразила она.

- Сегодня вечером, - успокоил ее он. - И всегда.

- Всегда?

- Всегда. Кстати, фонарь за твоим окном давно рассказывал мне, какая у него чудесная соседка. По-моему, он в тебя тайно влюблен... Но это секрет... Мне пора, - фонарщик чуть коснулся рукой ее волос. - До свидания.

- Можно... я тебя поцелую?.. - спросила она, понимая, что никакого свидания не будет, и, не дожидаясь ответа, коснулась его щеки холодными губами.

- Пока, - махнула она рукой и скрылась в подъезде, все еще прижимая к груди красный китайский фонарик.