Закончить мысль Жиган не успел. Химера вышла из стелс-режима, и нанесла удар в спину. Сталкер упал на тело Чернобыльского пса, выронив последнее оружие. Вот теперь конец. Перед жертвой вновь показался мутант. Именно в это мгновение со стороны долины раздались выстрелы. Стреляли, как минимум, семеро.

Жиган чётко различил рокот переносного пулемёта и визг английской штурмовой винтовки типа "булл-пап". Такое оружие было на вооружении Британского спецназа, а в зоне могло оказаться лишь в руках наёмников. За несколько секунд фронт переместился, и теперь находился в нескольких десятках метров от поверженного сталкера.

Химера подняла голову, и принялась вглядываться в непроглядный мрак ночи. Вновь загрохотал пулемёт, и пули забарабанили по железным воротам за спиной мутанта. Чудовище отпрыгнула от Жигана, и принялась опасливо озираться. Тут-то её и накрыло градом пуль из трёх стволов.

Первым стрелком был одетый в тёмный камуфляж военный, вооруженный модернизированным Абаканом с лазерным прицелом. Второй стрелял из того самого "булл-пап", который рокотал секунду назад. Это был низкорослый наёмник в сине-зелёном бронекостюме.

Третьего стрелка Жиган разглядел не сразу. Сталкер перебежками двигался по радиоактивному полю, пригибаясь, и метко стреляя в обречённого мутанта. Химера вскинула передние лапы, и прыгнула на вояку. Одновременно с этим, в свете прожектора появился четвёртый сталкер - одетый в серый спецкостюм "ВС" боец. Его Жиган знал - это был наёмник по кличке Матео. Лучший из тех наёмников, кого Жиган знал лично. Матео был настоящим индейцем - коренным жителем Америки - смуглый, высокий, с горящим взглядом. Он вскинул стальной лук с лазерным прицелом, и положил на металлическое цевьё оружия аккуратную стрелу. Матео отпустил тетиву, и стрела метнулась в прыгнувшего мутанта. Заряд взрывчатки, закреплённый на наконечнике стрелы сдетонировал, и химера с визгом отлетела в сторону.

Трое бойцов, действующих в команде с Матео, тут же открыли огонь. Химера попыталась подняться на лапы, но вояка подбежал к мутанту, и выпустил в голову зверя весь рожок. Повернувшись к остальным, он провёл ладонью горизонтальную линию в пустоте, что означало "всё спокойно". Группа сталкеров собралась вокруг Матео, и тот что-то быстро проговорил бойцам. Только после этого он подошел к лежащему на земле Жигану.

–Здорово, бродяга. - Матео помог Жигану встать, и расплылся в улыбке.

–Ну, привет. - Сталкер внимательно смотрел на вышедшего из тени бойца, который перекинул через плечо ремень шестиствольного пулемёта.

Это был среднего роста сталкер без особых примет - обычный ходок, коих в Зоне сотни.

–Какими судьбами? - Попытался поддержать разговор Матео.

–Шел с группой охотников через подземку, и попал под раздачу.

–Мародёры? - Внезапно спросил подошедший к бойцам Военный сталкер.

–Да. Мы двоих подрезали, а остальные ушли…

–Вот видишь, Блиц. Это из-за этого недоумка твои ребята начали паниковать. - Прервал слова Жигана военный, обращаясь к сталкеру с пулемётом.

–Вижу. - Мрачно отозвался сталкер. - Что с ним делать будешь, Матео?

–А тебе то что? - Наёмник выдернул из тела химеры стрелу, и аккуратно перезарядил лук.

–Отдай его мне. - Незнакомец, названный Блицем, указал на Жигана. - Я этого урода на запчасти разберу. На ремни гада порежу!

От таких слов Жиган похолодел. Он думал, что после смерти химеры его положение нормализуется, а тут такое.

–Нет. - Матео резко мотнул головой. - У меня для него другое применение. Он пойдёт отмычкой.

–Лучше сразу пристрели. - Жиган сел на землю, и обхватил голову руками.

Отреагировав на это, наёмник с Британской винтовкой схватил его за грудки, и поднял на ноги. Как только сталкер принял вертикальное положение, он ударил его кулаком в плечо, и, сместившись, зафиксировал на запястьях Жигана кольца наручников.

–Пойдёшь. Никуда не денешься. - Спокойно сказал он, и, схватив сталкера за шиворот, толкнул его на асфальтированную дорогу.

Жиган нехотя стал для этой странной группы отмычкой, а значит, при первой же возможности его бросят в аномалию, и нет больше такого ходока на планете Земля.

–Выступаем. - Матео повесил лук за спину, взял в руки старенький тэтэшник, и махнул рукой.

Наёмник с "булл-папом" толкнул отмычку вперёд, и группа двинулась.

–Куда теперь? - Военный поравнялся с Матео.

–На свалку. - Коротко отозвался индеец.

–А, может, дождёмся их здесь? - Поинтересовался ведущий Жигана наёмник.

–Не пойдёт, Перун. Мы договаривались на группу отмычек, и всех потеряли. Поэтому, до завтрашнего дня нам нужно набрать в группу нескольких новичков.

–Думаешь, на Свалке их найти? - Наёмник покачал головой. - В дождь они там не станут сидеть.

–Тогда, хотя бы, подберём отряд Мейкера. Сэкономим время.

–Ну, да, тоже верно…

…

Жигану пришлось идти без остановки до рассвета. Дважды Матео останавливал группу для привала, и ещё трижды подбирал новичков, суля им неплохую награду. Таким образом, отряд увеличился до восьми человек.

Как понял Жиган, на свалке они должны были объединиться с крупной группой наёмников. Объединённый отряд должен был идти в северные районы зоны. На свалке, как и предполагал Перун ни одного новичка не было. Лишь на старой автобусной остановке сидели трое опытных бродяг, но с ними Матео связываться не стал.

Миновав горы радиоактивного мусора, группа остановилась. Матео долго смотрел на ПДА, после чего проговорил:

–Они ещё на Кордоне. Их зажали военные на старой ферме.

–И что нам делать? - Поинтересовался Перун.

–Будем ждать здесь. Мейкер никогда не опаздывал.

–Контрольное время через три часа. Он справится? - Военный присел на траву, и тоже взглянул на свой ПДА.

–Тогда я пойду навстречу, и помогу им. - Матео решительно поднялся на ноги, и зашагал в сторону Кордона. - А вы ждите нас в ангаре. Перун остаётся за главного.

Отряд молча взирал на уходящего прочь командира.

–Вот теперь я спокоен. - Наконец проговорил Военный сталер, будто появление Матео решит для группы Мейкера все проблемы.

…

Наёмник словно тень миновал оставшийся участок Свалки, и вскоре оказался на кордоне. На старой ферме в трёх километрах от него шел бой.

Матео достал из рюкзака бинокль, и перевёл его в режим сканирования жизненных форм. Умный прибор засёк в зоне действия шестерых военных, и нескольких сталкеров. Не сходя с места, наёмник перекинул через плечо лук, закрепил за ухом компьютеризированный прицел, и спустил тетиву. Вдалеке дёрнулась тело одного из военных, и тут же исчезло за старым молоковозом. Минус один. Теперь Матео стало ясно, почему группа не могла пройти к свалке - путь блокировало двое бойцов с новенькими пулемётами "Ультимакс-2014".

Теперь, после удачного выстрела, путь отряду Мейкера преграждал лишь один солдат. Это было ясно. Не ясно было другое - почему они начали стрелять. Ведь был же договор - майор Филиппов проводит группу через все блокпосты до Тёмной долины, и там передаёт её с рук на руки военному сталкеру Федотову, который и рассчитается со всеми после успешного выполнения задания. Так что же произошло?

Прокрутив в Глове с десяток безумных вариантов происходящего, Матео выпустил ещё одну стрелу, пригвоздив к дереву второго пулемётчика. Теперь путь для группы Мейкера был очищен.

Отряд немедленно воспользовался этим, но со стороны стоящего через дорогу от фермы дома тут же загрохотали автоматы, загоняя отряд обратно в здание. Ферма располагалась за железнодорожной насыпью. Оттуда тоже раздавались выстрелы. Кроме тех четверых в доме, которых засёк в бинокль Матео, на насыпи укрывалось ещё не меньше трёх бойцов. Ситуация резко осложнялась.

Наёмник пересёк небольшой лесок, отделяющий ряды построек от границы свалки, и замер около двери дома, откуда вёлся огонь. Отсюда хорошо просматривался ещё один, дом. Точнее, то, что от него осталось - две стены и часть кровли. Когда-то в этом доме поселился "гравиконцентратор", и превратил угол дома в кирпичную крошку. Теперь же, после череды выбросов, Место очистилось, оставив результат действия ужасной аномалии. Положив очередную стрелу в пазы лука, Матео включил прибор ночного видения на закреплённом за ухом цифровом прицеле, и вошел в дом.