– "Да" – подтвердил не-ангел. – "Только вместо кислорода на их родной планете в atmosphere по преимуществу сернистые газы и сероводород. К сожалению, мы заметили их очень поздно, чтобы полностью спасти планету. Мы предложили им переехать на другие планеты, дабы начать там новую жизнь, не разрушая, но созидая. Они с радостью согласились, но обманули нашу Звёздную э… Federation. И уже доводят и новые свои планеты до ручки. Кроме того, они похитили и copy наш способ перемещения между планетами. Хотя воспроизвести эту technology полностью им оказалось не по силам".
– Как же вы перемещаетесь? – спросил писатель, к которому уже стала возвращаться его обычная любознательность. – По воздуху, разве летаете?
– "В межзвёздном пространстве нет воздуха", – ответил ангел-полицейский – "Плохо же вы слушали лекции месье Фланеля. Мы прокалываем ткань мироздания и создаём эдакий channel, в высших измерениях, в котором точка входа на одной планете совмещена с точкой выхода на другой. Черти же, научились пользоваться нашими тоннелями. Тут на болоте несколько ваших лет назад была наша исследовательская base, и уходя учёные недостаточно хорошо закупорили тоннель. Вот им и воспользовались вредители. Я, curator планеты Земля приношу вашей планете в вашем лице свои извинения. Виновные уже наказаны. Добавлю, что по законам Звёздной Федерации, ни вы, ни планета в настоящее время не можете требовать за случившееся какой-либо компенсации, поскольку…"
– Да ладно вам! – прервал его уже довольно освоившийся писатель. – Не буду я требовать никакой компенсации. Оставьте ваше крючкотворство стряпчим. Жив я остался, да и слава Богу. Вы же меня и спасли, за что я бесконечно благодарен…
– "Это моя работа!" – прервал его излияния повеселевший межзвёздный полицейский. Похоже, вопрос о проблемах гипотетической компенсации изрядно волновал его, а отказ от неё, напротив, поднял душевное настроение:
– "Как я уже говорил, я могу рекомендовать вас на сходную работу, ибо проявили вы себя изрядно. Мало кто из землян может устоять в стычке с пятью чертями да ещё с таким антикварным метательным оружием. Нам нужны такие люди. Мы можем отправиться прямо сейчас".
– А как же товарищ мой, Митрофаныч, он же ищет меня, я слышал он стрелял, да и подумать мне надо прежде чем бросаться в такой aventure!
– "Господин Беликов Афанасий Митрофанович сейчас спит на лесной тропинке в версте отсюда. С ним ничего не случится. Так что, времени у нас сколь угодно. Давайте я доделаю неприятные дела, и мы ещё поговорим".
Не-ангел помог подняться Ивану Петровичу и тут в поле его зрения попали живые, но пленённые черти. Они скопом находились в неком прозрачном пузыре. Вроде каучуковых шаров, которые, продают на ярмарках на радость детворе, только в большом. Острые когти их царапали поверхность пузыря изнутри, видно было, что строят они рожи и верещат, но наружу не доходило не единого звука. Под их ногами лежало и тело их товарища, всё покрытое нашлёпками и повязками. Впрочем, полицейский, казалось, нисколько не беспокоился за сохранность стенок пузыря. Достав из кармана то, что писатель определил для себя как планшетку, страж порядка постучал по ней пальцами и пузырь с заключёнными поднялся невысоко в воздух и поплыл к лесу. Спасённый и его спаситель пошли неспешно за ней.
– И куда их теперь? – спросил Иван Петрович.
– "Чертей? В ад, конечно!" – привычно прозвучало у него в голове и далее – "Не совсем в ад, но их планета не сильно отличается от ада, как вы его себе представляете. Теперь все каналы перекрыты, и черти больше не будут расползаться по чужим планетам, терроризируя население и пожирая всё живое на своём пути. Счастье ещё, что они не захватили с собой в этот раз своих э… чертовок, а то бы тут ступить было бы некуда от их потомства. Так, вы решились, коллега?"
Иван Петрович вспомнил великолепный Санкт-Петербург, место своего постоянного проживания. Но и будущие перспективы выглядели заманчиво: побывать в иных мирах, увидеть свет других солнц, сражаться со злодеями за счастье людей. Тут вспомнил Иван Петрович, что так и не видел лицо своего спасителя:
– А вы, вообще-то люди? – спросил он робко.
– "Есть среди нас и натуральные люди, есть и очень похожие на людей, есть непохожие вовсе. Есть и рыбы и растения. Я вот, не человек. Хочешь посмотреть на моё лицо? Не испугаешься?"
– Нет! – твёрдо сказал Иван Петрович, хотя поджилки у него заранее затряслись. А может, то кончалось действие лекарства, которым лечил его спаситель, пока был писатель без сознания.
Тогда не-ангел остановился, повернулся к Ивану Петровичу своим лицом, скрытым маской, прикоснулся к ней пальцами, и маска растаяла. Открывшееся лицо вовсе не похоже было на человеческое; скорее оно походило на морду рептилии, и имело такой же безгубый рот, покрытую мелкой чешуёй кожу. Но одно узкое носовое отверстие и три широко расставленных тусклых глаза. Внезапно, правый глаз подмигнул Ивану Петровичу. Тот почему-то не сдержался и прыснул.
– "Вот и хорошо" – сказала рептилия. – "Вижу, ксенофобией ты не страдаешь. Тем легче будет привыкнуть к новой работе". Её губы при этом не шелохнулись.
– Я всё же пока подумаю, только как сообщить мне вам о своём решении?
– "Об этом не беспокойся, устраивай свои дела, а как решишься, просто позови меня: "Не-ангел!" и я услышу, если буду на Земле".
– Ты все мои мысли читаешь?
– "Могу и все, но я читаю только те, которые ты хочешь. Можешь не стесняться, у тебя хорошие мысли. Да, вот ещё: чтобы тебе было над чем поразмыслить, и чтобы время зря не терять, возьми вот это. Сколько лет с собой ношу, а сегодня пригодилось".
И не-ангел протянул Ивану Петровичу невзрачную в свете луны цепочку:
– "Это банк первоначальных знаний о нашей федерации: Планеты, народы, языки, основы наук. Вообще-то, я нарушаю закон, даря это тебе не заручившись твоим окончательным согласием. Но я вижу, ты меня не подведёшь. Надевай цепочку на голову перед сном, и тебе будут сниться весьма содержательные сны. И ты их не забудешь, как обычные. Надо понемногу готовиться, работа предстоит сложная. Курс рассчитан на два года. Настроена она только на тебя, для прочих это обычная серебряная цепочка".
Иван Петрович взял холодную цепочку и крепко сжал её в руке:
– Спасибо! – промолвил он и вдруг пошатнулся. Пережитое за ночь всё-таки давало знать необычайной усталостью.
– "Садись, отдыхай" – сказал (неужели коллега, неужели и я могу таким стать?) – "мы пришли, вот и portal". Удар пальцами по знакомой планшетке и впереди высветилось неярким желтым светом сооружение не более двух саженей в высоту и такое же в ширину. Гостеприимно отодвинулась в сторону шторка-дверь. Видимо как-то управляемый коллегой пузырь с чертями протиснулся в неё, и дверь закрылась. Портал осветился изнутри, дверь снова раскрылась – в помещении было пусто.
Хоть и был Иван Петрович упреждён в этом очередном чуде, но подействовало оно на него значительно:
– "Какая хитрая и умная наука! Это тебе не искусственные молнии с электрофорной машины в Сорбонне! Неужто, и мы, земляне, научимся творить такие чудеса с самой материей и с расстояниями? Хлоп, и бедняги уже на родине, а этой звезды может и не видать отсюда!"
– "В сильный телескоп видать", – ответствовал ему будущий товарищ, не-ангел, – "Их звезда в Большом Магеллановом Облаке. И вы научитесь этому, причём уже очень скоро, лет через 200 – 300. Да ты и сам увидишь!"
– "Я столько не проживу…"
– "Что значит: "не проживу"? У нас в федерации любой носитель разума живёт столько, сколько хочет, пока не устанет".
Эти новые удивительные сведения так поразили Ивана Петровича, что он спросил вслух:
– И даже вечно?
– "Нет, таких дураков не находилось, хотя теоретически это возможно. Обычный носитель разума живёт 500 – 600 ваших лет. Некоторых, особо выдающихся просят пожить подольше, чтобы принести ещё пользу федерации".
– Просят?!!