В ноябре 1920 восставшие трудящиеся Армении при поддержке Красной Армии свергли дашнакское правительство и 29 ноября на территории Эриванской и части Гянджийской (Елизаветпольской) губернии образовалась Армянская Советская Социалистическая Республика. По Московскому договору от 16 марта 1921 к Турции отошёл т. н. Карсский пашалык (Карсская и части Батумской области и Эриванской губернии).
В феврале 1921 в Грузии началось восстание трудящихся, которые обратились за помощью к Советской России. Восставшие и советские войска изгнали меньшевиков и 25 февраля была образована Грузинская Советская Социалистическая Республика. В неё вошли Тбилисская и Кутаисская губернии и часть Батумской области, на территории которой в июле 1921 образовалась Аджарская Автономная Советская Социалистическая Республика в составе Грузинской ССР. На территории Сухумского округа в марте 1921 возникла Абхазской ССР, в декабре того же года вступившая на договорных началах в Грузинскую ССР и в феврале 1931 преобразованная в Абхазскую Автономную Советскую Социалистическую Республику. В апреле 1922 в составе Грузинской ССР образована Юго-Осетинская автономная область.
12 марта 1922 народы Закавказья объединились в Закавказскую федерацию (ЗСФСР), которая 30 декабря 1922 вошла в состав Союза ССР. В 1936 ЗСФСР прекратила существование; Грузия, Армения и Азербайджан непосредственно вошли в СССР на правах союзных республик. На Северном К. в 1921 были образованы в составе РСФСР Горская Автономная Советская Социалистическая Республика (ГАССР) и Дагестанская Автономная Советская Социалистическая Республика (Дагестанская АССР), а также Терская губерния и Кубано-Черноморская область; на части территории последней в 1922 была образована Адыгейская автономная область. Из ГАССР (упразднена в 1924) выделились автономные области: Кабардинская (1921). преобразованная в 1922 в Кабардино-Балкарскую; Карачаево-Черкесская (1922), разделившаяся в 1926 на Карачаевскую АО и Черкесский национальный округ (в 1928 преобразован в Черкесскую АО); Чеченская (1922) и Ингушская (1924), объединившиеся в 1934 в Чечено-Ингушскую АО; Северо-Осетинская (1924). В 1924 по плану районирования СССР Северный К., кроме Дагестанской АССР, вошёл в Юго-Восточную область РСФСР, в том же году переименован в Северо-Кавказский край. Территория края (за исключением 7 АО) делилась на 14 округов (из них 10 на Северном К.: Армавирский, Кубанский, Майкопский, Сальский, Ставропольский, Сунженский, Терский, Черноморский, гг. Грозный и Владикавказ на правах округов; остальные — на Дону); в 1930 округа были ликвидированы. В 1934 из Северо.-Кавказского края выделился Азово-Черноморский край, разделённый в 1937 на Краснодарский край и Ростовскую область. По Конституции СССР 1936 три АО были преобразованы в Кабардино-Балкарскую Автономную Советскую Социалистическую Республику, Северо-Осетинскую Автономную Советскую Социалистическую Республику и Чечено-Ингушскую Автономную Советскую Социалистическую Республику. В 1937 Северо-Кавказский край переименован в Орджоникидзевский, а в 1943 — в Ставропольский край. За годы довоенных пятилеток 1929—40 народы К. при братской помощи др. народов СССР добились высокого уровня развития различных отраслей промышленности (нефтяной, химической, металлургической, машиностроительной, угольной, горнодобывающей, цементной, пищевой и др.), создали крупные электростанции. Значительного развития достигло сельское хозяйство, важную роль в его подъёме сыграли крупные мелиоративные и ирригационные работы. На К. успешно осуществлялась культурная революция. Социалистическая индустриализация, коллективизация сельского хозяйства и культурная революция изменили жизнь народов К. Большинство народов К. консолидировались в социалистические нации и народности.
В годы Великой Отечественной войны 1941—45 на К. проходили крупные сражения с немецко-фашистскими войсками, в которых Красная Армия разгромила врага (см. раздел Битва за Кавказ 1942—43). В 1944 Кабардино-Балкарская АССР была преобразована в Кабардинскую АССР, вместо упразднённой Чечено-Ингушской АССР создана Грозненская область, часть территории, упразднённой Карачаевской АО вошла в Черкесскую АО, др. часть передана Абхазской АССР. В 1957 вновь была создана Кабардино-Балкарская АССР, восстановлена Чечено-Ингушская АССР, а Черкесская АО преобразована в Карачаево-Черкесскую автономную область.
После Великой Отечественной войны народы К. прошли большой исторический путь в развитии своей экономики и культуры, создании развитого социалистического общества. Литературу по истории К. см. в статьях о союзных и автономных республиках.
Битва за Кавказ 1942—43, одна из крупнейших битв Великой Отечественной войны 1941—45, включающая ряд оборонительных и наступательных операций советских войск с 25 июля 1942 по 9 октябрь 1943 между р. Дон и предгорьями Большого К.; делится на 2 периода: оборонительный (с июля 1942 до начала января 1943) и наступательный (с начала января до октября 1943).
Немецко-фашистское командование, предпринимая наступление на кавказском направлении (кодовое наименование «Эдельвейс»), рассчитывало окружить и уничтожить южнее и юго-восточнее Ростова войска Южного фронта, отошедшие за р. Дон, и овладеть Северным Кавказом; затем предполагалось обойти Большой К. одной группой с З., захватив Новороссийск и Туапсе, а другой группой — с В., овладев нефтеносными районами Грозного и Баку. Одновременно с обходным маневром намечалось преодолеть Водораздельный хребет в его центральной части по перевалам и выйти в район Тбилиси, Кутаиси и Сухуми. С выходом в Закавказье враг надеялся установить непосредственную связь с турецкой армией, 26 дивизий которой были развёрнуты на границах Советского Союза, а также создать предпосылки для вторжения на Ближний и Средний Восток. Для выполнения этих планов противник выделил группу армий «А» (генерал-фельдмаршал В. Лист), которая превосходила советские войска Южного фронта в 1,5 раза по личному составу (167 тыс. против 112 тыс. чел.), в танках в 9,4 раза (1130 против 121), в артиллерии в 2 раза (4540 орудий и миномётов против 2160) и в самолётах в 7,7 раза (1000 против 130).
Наступление немецко-фашистских войск началось 25 июля 1942. Под натиском превосходящих сил противника советские войска были вынуждены отходить на Ю. и Ю.-В. 28 июля Ставка Верховного Главнокомандования объединила Южный и Северо-Кавказский фронты в один Северо-Кавказский фронт (Маршал Советского Союза С. М. Буденный), подчинив ему в оперативном отношении Черноморский флот (вице-адмирал Ф. С. Октябрьский) и Азовскую военную флотилию (контр-адмирал С. Г. Горшков). Вскоре во фронте были образованы 2 оперативные группы: Донская (генерал-лейтенант Р. Я. Малиновский) на ставропольском и Приморская (генерал-полковник Я. Т. Черевиченко) на краснодарском направлениях. Закавказский фронт (генерал армии И. В. Тюленев) получил задачу подготовить оборону по рубежу р. Терек и по перевалам через Водораздельный хребет Большого К. Быстрое продвижение немецко-фашистских войск и угроза окружения вынудили советское командование отвести войска на р. Кубань, а затем на рубеж, проходивший по предгорьям западной части Большого К. Ставка усилила войска фронта своими резервами и приказала прикрыть грозненское направление войсками Северной группы Закавказского фронта (генерал-лейтенант И. И. Масленников). В августе — сентябре продолжались ожесточённые бои на майкопско-туапсинском и краснодарско-новороссийском направлениях. К 11 августу войскам 17-й немецкой армии (генерал пехоты Р. Руоф) удалось овладеть Майкопом и Краснодаром, к 31 августа — Анапой, а к 7 сентября выйти к северным окраинам Новороссийска, но, несмотря на отчаянные попытки, прорваться к Туапсе врагу не удалось (см. Новороссийская оборонительная операция 1942—43). Не удалось немецко-фашистским войскам прорваться и к Сухуми через перевалы Большого К., хотя здесь противник ввёл специальные горные части, которые сумели захватить некоторые перевалы. В августе — октябре враг упорно рвался вперёд на грозненском направлении, к 25 августа войска 1-й немецкой танковой армии (генерал-полковник Э. Клейст) овладели Моздоком, а 12 сентября — Малгобеком. Встретив решительное сопротивление на грозненском направлении, противник перегруппировал свои войска и 25 октября прорвался на Нальчик, Орджоникидзе. Под Орджоникидзе 6—12 ноября ударная группировка немецко-фашистских войск была разгромлена и отброшена на 40—50 км к С. В ноябре — декабре противник под ударами советских войск всюду перешёл к обороне. Героическое сопротивление защитников Кавказа — войск Северо-Кавказского фронта (с 1 сентября преобразован в Черноморскую группу войск Закавказского фронта), Северной группы Закавказского фронта, Черноморского флота и Азовской военной флотилии — сорвало планы врага. В ходе обороны Кавказа советские войска сковали значительные силы противника и нанесли ему большие потери. Это не позволило противнику в ноябре 1942 перебросить силы под Сталинград, где началось контрнаступление советских войск. Разгром немецко-фашистских войск под Сталинградом и развернувшееся общее наступление войск Южного фронта на ростовском направлении заставили противника начать отвод своих войск из района Моздока на С.-З. 3 января 1943 Северная группа войск (с 24 января Северо-Кавказский фронт под командованием генерал-лейтенанта И. И. Масленникова) развернула преследование противника и к 24 января освободила Малгобек, Моздок, Прохладный, Минеральные Воды, Пятигорск, Ессентуки, Кисловодск, Ставрополь, Армавир. Попытки врага закрепиться на рубеже р. Кубань были сорваны ударами советских войск, которые к 30 января освободили Кропоткин и Тихорецк, продвинувшись за январь на 650 км. Войска Черноморской группы (с 9 февраля включены в состав Северо-Кавказского фронта) перешли в наступление 16 января и к 4 февраля освободили Нефтегорск и Майкоп, а 9 февраля приступили к проведению Краснодарской операции, в ходе которой 12 февраля освободили Краснодар. Немецко-фашистскому командованию удалось часть сил группы армий «А» отвести через Ростов, а другую — на Тамань и закрепиться на заранее подготовленном рубеже (так называемая «Голубая линия»). Предпринятые весной 1943 сильно ослабленными в боях советскими войсками попытки прорвать вражескую оборону успеха не имели. Осенью в ходе Новороссийско-Таманской операции 1943 (9 сентября — 9 октября) войска Северо- Кавказского фронта (с мая 1943 командующий — генерал-полковник И. Е. Петров) во взаимодействии с Черноморским флотом освободили Новороссийск и весь Таманский полуостров. Победа в битве за К. упрочила южный фланг советско-германского фронта, в ней было достигнуто тесное взаимодействие сухопутных войск с авиацией, ВМФ и партизанами. Тысячи воинов были награждены медалью «За оборону Кавказа», учрежденной Указом Президиума Верховного Совета СССР 1 мая 1944. (см. карту).