Рост населения происходил за счёт естественного прироста и большого притока из др. республик в связи с бурным развитием промышленности и освоения целинных и залежных земель. По естественному приросту населения (17,8 чел. на 1 тыс. жителей в 1971) К. находится впереди многих др. союзных республик (в среднем по СССР 9,6 чел.).
Размещение населения крайне неравномерно. Средняя плотность 5 чел. на 1 км2. Наиболее густо заселена южная предгорная полоса, где в оазисах поливного земледелия плотность достигает местами более 100 чел. на 1 км2. Сравнительно высока плотность и на С., в чернозёмной лесостепной и степной земледельческой полосе — до 20 и более чел. Повышенная плотность населения наблюдается в ряде промышленных узлов и районов. Наряду с этим огромные пространства пустынь и полупустынь ещё очень слабо заселены. В западной, центральной и южной частях К. средняя плотность составляет 1,8 чел. на 1 км2.
1971 в народном хозяйстве было занято 4837 тыс. чел. (в 5,3 раза больше, чем в 1940), в том числе в промышленности 1075 тыс., строительстве 555 тыс., сельском хозяйстве 983 тыс., на транспорте и в связи 566 тыс. чел. Удельный вес женщин в общей численности рабочих и служащих составляет 47%.
В результате социалистической индустриализации изменилось соотношение между городским и сельским населением. За годы Советской власти в К. создано более 200 новых городских поселений. До Октябрьской революции здесь не было ни одного города с населением в 50 тыс. жителей и более, в 1972 их было 25, 16 городов имели свыше 100 тыс. жителей каждый, в том числе 2 города — Алма-Ата и Караганда свыше 500 тыс. жителей (776 и 541 тыс. жителей). Крупные центры индустрии возникли в районах Центрального К. — Караганда, Темиртау (179 тыс. жителей), Балхаш (78 тыс.), Джезказган (68 тыс.), на Мангышлаке — Шевченко (75 тыс.), в Северном К. — Рудный (101 тыс.), Ермак, Аркалык, Экибастуз; в Южном К. — Каратау, Кентау, Текели. Увеличилась численность населения и в старых городах: Алма-Ате, Чимкенте (265 тыс. жителей), Семипалатинске (251 тыс.), Усть-Каменогорске (241 тыс.), Павлодаре (208 тыс.), Джамбуле (205 тыс.), Актюбинске (159 тыс. жителей).
V. Исторический очерк
Первобытнообщинный строй на территории К. (с древнейших времён до 6 в.). Первобытный человек заселял территорию современного К. уже около 300 тыс. лет тому назад в эпоху раннего каменного века. В пещерах гор Каратау, в районах Северного Прибалхашья обнаружены нижне-палеолитические стоянки с грубо обработанными каменными орудиями. О жизни человека в эпоху среднего палеолита свидетельствуют кремнёвые скребки, скребла и др. изделия, найденные в Восточном К. (с. Капай). Начиная с верхнего палеолита признаки расселения первобытного человека на территории К. прослеживаются непрерывно. В эпоху неолита люди начали пользоваться луками, изготовлять керамику и разнотипные микролитические орудия. В 4—3-м тыс. до н. э. (эпоха энеолита) зародилось пастушеское скотоводство и мотыжное земледелие. Остатки материальной культуры эпохи бронзы (середина 2-го — начало 1-го тыс. до н. э.) распространены повсеместно и представлены преимущественно памятниками т. н. андроновской культуры. Андроновские племена занимались пастушеским скотоводством, мотыжным земледелием, охотой и рыболовством, искусно изготовляли бронзовое оружие и орудия труда. Переход к медным и бронзовым орудиям труда, развитие скотоводства и земледелия привели к крупным изменениям в общественной жизни: материнский род сменился отцовским, появились зачатки патриархальной семейной собственности. На поздних этапах эпохи бронзы начался процесс выделения скотоводческих племён: к середине 1-го тыс. до н. э. большинство племён в степях перешло к кочевому скотоводству, определившему на многие века специфику социально-экономического развития К. Геродот и др. античные авторы называли племена К. этой эпохи азиатскими скифами. В ахеменидских клинописных текстах они названы собирательным именем саки. Ираноязычные сакские племена занимались кочевым скотоводством и орошаемым земледелием, освоили железо, имели торговые и культурные связи с соседними племенами. Во главе племенного союза саков стояли вожди. Преемниками культуры саков были сложившиеся в 3—2 вв. до н. э. племенные объединение усуней, занимавших территорию Семиречья (от р. Чу до Тянь-Шаня и от озера Балхаш до озера Иссык-Куль), племена, входившие в государственное образование Кангюй (Кангха), расселённые в районах Каратау и среднем течении Сырдарьи, и племена аланов, кочевавших от западных берегов Аральского до северных берегов Каспийского морей. Занимались эти племена главным образом кочевым скотоводством, развиты были ремёсла (в том числе железоделательное) и частично земледелие. Они имели экономические, политические и культурные связи с Китаем, Мавераннахром, Поволжьем. Через земли усуней проходили караваны по т. н. «Шёлковому пути». Во главе усуньского союза племён стоял великий гуньми (бек), власть которого стала уже наследственной. Один из них — Цилими (1 в. до н. э.) установил порядок, по которому «никто не смел пасти свой скот на его пастбищах». Узурпация общинных земель ускорила процесс разложения первобытнообщинного строя и складывания классовых, феодальных отношений. Усиливавшаяся междоусобная борьба знати за власть великого гуньми и вторжение алтайских тюрков привели к распаду усуньского объединения.
Развитие феодальных отношений и образование раннефеодальных государств на территории К. (6 — середина 15 вв.). Народы К. миновали рабовладельческую стадию развития. Первобытнообщинный строй постепенно заменялся патриархально-феодальными отношениями. Более интенсивно они развивались на Ю., медленнее — в степных районах. В середине 6 в. н. э. возникло первое раннефеодальное государство — Тюркский каганат. В начале 8 в. на территории между рр. Или и Чу образовалось государство тюргешей; в 766 — государство карлуков. В Тюргешском, а позднее в Карлукском каганатах (766—940) феодальные отношения развивались более интенсивно. Возникли города, становившиеся центрами ремесленного производства и торговли (Тараз, ныне — Джамбул, и др.). Расширялись экономические связи городов с окружающими кочевыми племенами, появились деньги (выпускались монеты местной, тюргешской чеканки). В 8—10 вв. на юге К. утвердился ислам. В 9—11 вв. западные и юго-западные районы входили в раннефеодальное государство огузов. Через их территорию проходили караваны в Мавераннахр, Иран, Китай, на Кавказ, в Поволжье. Огузский каганат поддерживал связи с Русью. Северо-восточный и центральный районы в 8—11 вв. населяли тюркские племена кимаков и кипчаков. Восточные авторы называли этот обширный район Дешт-и-Кипчак (Кипчакская степь). Здесь феодальные отношения развивались медленно. Основным занятием кимаков и кипчаков было скотоводство.
В 1-й половине 10 в. в Семиречье вторглось тюрк. племя ягма из Восточного Туркестана. На базе распавшегося под ударами ягма Карлукского каганата образовалось феодальное государство Караханидов (см. Караханидов государство). В конце 10 — 1-й половине 11 вв. караханиды создали крупное феодальное государство, включавшее Кашгарию, Семиречье, Мавераннахр. Для управления завоёванными областями хан (там-гач-хан) назначал наместников (иль-ханов). Была установлена феодальная удельная система: ханы жаловали своим вассалам право на получение налога с населения определённых районов. Появилась новая форма феодальной эксплуатации — издольщина, а в кочевых районах — институт коммендации. Укреплению феодальных отношений содействовало дальнейшее распространение ислама. Во 2-й половине 11 в. в обстановке междоусобной борьбы феодальных. группировок начались войны с сельджуками, захватившими Мавераннахр. Распад государства Караханидов был завершен вторжением в Семиречье в 30-е гг. 12 в. киданей (каракитаев), которые создали в Средней и Центральной Азии государство Каракитаев. Феодальные войны в Семиречье вызвали упадок торговли, ремесла и городской культуры. В середине 12 в. от ослабленного государства Каракитаев откололся Хорезм, но власть каракитаев в Семиречье сохранялась до нашествия монголо-татар. Об относительно высоком уровне развития экономики и культуры. К. в 10—12 вв. свидетельствуют многие архитектурные памятники (мавзолеи Бабаджи-хатун 10—11 вв., Айша-Биби 11—12 вв., и др.). В бассейнах рек, являвшихся центрами поливного земледелия, развивались города: Отрар, Сыгнак, Сауран, Джент, Жанкент — на р. Сырдарье; Тараз, Сузак, Кумкент — на р. Талас; Турткуль, Актюбе, Кулан — на р. Чу и др. Следы крупных поселений сохранились и в Центральном К.