В начале 20 века формируется онкология, основоположником которой в СССР были Н. Н. Петров и П. А. Герцен. В 1903 французский учёный А. Боррель выдвинул вирусную теорию рака; в 1911 Ф. Роус в США открыл вирус куриных сарком; в 1945 Л. А. Зильбер предложил вирусогенетическую теорию, согласно которой опухолевый вирус действует в качестве трансформирующего агента, наследственно изменяющего клетки, — эта теория получает всё большее признание.
Быстрыми темпами развивалась микробиология. В 1921 А. Кальмет и Ш. Герен предложили вакцину против туберкулёза. В дальнейшем метод специфической профилактики инфекционных заболеваний с помощью вакцин и сывороток имел решающее значение в борьбе с дифтерией, полиомиелитом и некоторыми другими инфекциями. Научной основой борьбы с инфекционными болезнями стали исследования Д. К. Заболотного, В. Хавкина и других по эпидемиологии чумы, холеры, сибирской язвы и брюшного тифа, разработка учения о лептоспирозах, риккетсиозах и многое другое. Благодаря открытию фильтрующихся вирусов Д. И. Ивановским (1892) и последующим исследованиям М. Бейеринка и других сформировалась вирусология. В 60-х годах особое внимание вновь привлекли микоплазмы, с которыми связаны, в частности, атипичные пневмонии человека. Трудами Е. И. Марциновского, Е. Н. Павловского, К. И. Скрябина и других создано учение о природной очаговости трансмиссивных болезней, заложены основы борьбы с паразитарными болезнями, девастации, дегельминтизации и др. Важную роль в развитии эпидемиологии сыграло учение Л. В. Громашевского о механизмах передачи инфекции.
Некоторые проблемы современной медицины
Под воздействием научно-технического прогресса, социально-экономических перемен и успехов М. произошли существенные изменения в состоянии здоровья населения, уменьшились показатели смертности. Инфекционные и паразитарные болезни, имевшие массовое распространение и являвшиеся ранее главной причиной смертности, в начале 70-х годов занимали в её структуре всего 1—3 %. В экономически развитых странах ликвидированы особо опасные эпидемические заболевания (чума, оспа и другие), значительно сократилась заболеваемость детскими инфекциями. Остаётся актуальной проблема борьбы с гриппом, гепатитом вирусным и другими вирусными болезнями, с которыми связаны высокая заболеваемость, огромный ущерб здоровью людей и народному хозяйству.
Сердечно-сосудистые заболевания в экономически развитых странах стали основной причиной смертности (их доля в структуре смертности составила к началу 70-х годов 40—60 %; 300—600 и более случаев на 100 тысяч жителей) и основной причиной инвалидности, в том числе в наиболее ценных для общества возрастных группах. Особое значение приобрели проблемы ишемической болезни сердца (коронарной недостаточности, см. также Инфаркт миокарда), гипертонические болезни и сосудистых поражений центральной нервной системы, на которые приходится 80—85 % всех случаев смерти от сердечно-сосудистых заболеваний. Факторы, увеличивающие риск их возникновения, — нервное напряжение, курение, недостаточная физическая активность, нерациональное избыточное питание, злоупотребление алкоголем, что говорит о социальной их обусловленности, об их связи с образом жизни населения экономически развитых стран. Успехи диагностики и лечения этих заболеваний несомненны; так, за 30 лет втрое увеличились шансы больного инфарктом миокарда на выздоровление и возвращение к трудовой деятельности. Борьба с сердечно-сосудистыми заболеваниями требует массовых, систематических мероприятий государственного, общественного и медицинского характера (организация рационального режима труда, питания, отдыха, развитие массовых форм физкультуры, создание оптимального «психологического климата», активное выявление заболевших, своевременное амбулаторное и стационарное лечение, трудоустройство и т. д.).
Злокачественные новообразования — острая проблема М. Смертность от них в большинстве экономически развитых стран увеличилась за 50 лет в 2—3 раза; с 1937 они занимают 2-е место в структуре смертности (16—23 % ). Ежегодно в мире умирает от рака не менее 2 млн. человек. Рост показателей объясняется, в частности, загрязнением атмосферы, продолжающимся распространением курения и т. д. Природа опухолевого роста полностью не раскрыта, предстоит многое узнать о механизмах действия химических канцерогенных веществ, бластомогенного действия излучений, опухолеродных вирусов и о защитных механизмах организма. По данным Общенациональной противораковой программы США (1971), из трёх больных раком удаётся спасти одного (в 1930 из пяти больных одного). Улучшению результатов лечения опухолей способствовали совершенствование диагностики и оперативных методов, применение мощных аппаратов для лучевой терапии и радиоактивных изотопов. Наиболее эффективным оказалось комбинированное (хирургическое, лучевое, химиотерапевтическое) лечение. В СССР исследовательскую работу в этой области возглавляет институт экспериментальной и клинической онкологии АМН (основан Н. Н. Блохиным), где активно изучаются химический канцерогенез (Л. М. Шабад) и другие проблемы. В 1972 начаты совместные исследования советских и американских онкологов. Многие научные прогнозы позволяют считать, что проблема рака может быть решена в 20 веке.
Важная проблема современности — рост числа нервно-психических расстройств, которые в ряде капиталистических стран называют проблемой № 1 здравоохранения. Они охватывают не менее 6—8 % всего населения. В США до 10 % всего населения поражено психозами (см. Психические болезни) и неврозами. В конце 60-х — начале 70-х годов во всех странах зарегистрировано не менее 65—70 млн. психически больных, нуждающихся в стационарном лечении. Во многих странах национальным бедствием стали алкоголизм и другие виды наркомании. Развитие транспорта, интенсификация труда, нервно-психическое переутомление ведут к росту травматизма.
Острое социальное и политическое значение приобрела проблема охраны и оздоровления внешней среды. Загрязнение воды, воздуха, почвы, нарушение экологического равновесия в биосфере отрицательно сказываются на здоровье человека. Например, в Японии в марте 1971 было официально зарегистрировано более 3 тысяч случаев заболеваний, вызванных загрязнением среды. Особую проблему представляет отравление питьевой воды и почвы ядовитыми промышленными отходами. Вследствие стихийного использования естественных ресурсов и загрязнения атмосферы в ряде районов планеты перейдён порог самозащиты природы, подорваны процессы спонтанного оздоровления среды, происходит накопление в ней веществ, опасных для человека. Борьба за оздоровление внешней среды, охрана природы приобрели международное значение.