Под влиянием освободительных идей Великой Октябрьской революции в России усилилась борьба против колониального господства. В развитии рабочего и освободительного движения большую роль сыграли Коммунистическая федерация Т. (создана в 1920, входила во французскую компартию) и Тунисская всеобщая конфедерация труда (основана в 1924—1925). Однако в первые годы после 1-й мировой войны 1914—18 национально-освободительное движение возглавляла исламофильская консервативная партия Дустур (Дестур; основана в 1920). Мировой экономический кризис 1929—33 резко обострил положение в Т. Росло недовольство масс, оживилась деятельность антиимпериалистических организаций. В 1934 Хабиб Бургиба создал лево-националистическую партию Новый дустур (см. Социалистическая дустуровская партия, СДП), которая оттеснила от руководства национально-освободительным движением прежних лидеров Дустура, образовавших партию Старый дустур. В сентябре 1934 Новый дустур возглавил антиимпериалистические выступления. В результате победы Народного фронта во Франции (1936) в Т. ослаб колониальный гнёт; активизировалось рабочее, демократическое движение, было введено прогрессивное рабочее законодательство, отменены реакционные законы, ограничивавшие демократические свободы, и др. Однако усиление с 1938 правых сил во Франции привело к возобновлению репрессий. 9—11 апреля 1938 колонизаторы подавили выступление народа, запретили Новый дустур, арестовали Бургибу и др. лидеров партии. Репрессиям подверглась также Тунисская коммунистическая партия (ТКП, основана в 1939). В годы 2-й мировой войны 1939—45 Т. сначала находился под властью правительства «Виши» (1940—42), затем — итало-германских оккупантов (ноябрь 1942 — май 1943). Активную борьбу против оккупантов вела ТКП, коммунисты возглавляли подпольные группы Движения Сопротивления в Т. В этой обстановке окружение бея Монсефа (1942—43) создало националистическое правительство Мухаммеда Шеника, которое пыталось действовать «независимо». Однако после изгнания из Т. итало-германских войск это правительство было смещено французскими колониальными властями.

  Победа антигитлеровской коалиции над фашизмом во 2-й мировой войне создала благоприятные условия для развития национально-освободительного движения, руководство которым по-прежнему находилось в руках партии Новый дустур и сотрудничавшего с нею Всеобщего союза тунисских трудящихся (ВСТТ), основанного в 1946 фархатом Хашедом. В 1946—48 ВСТТ возглавил крупные антиимпериалистические выступления пролетариата. Наибольшего подъёма движение достигло в 1952—54, когда забастовки в городах сочетались с действиями партизанских отрядов Тунисской армии освобождения (создана в 1952 Новым дустуром). 31 июля 1954 Франция была вынуждена провозгласить внутреннюю автономию Т. 3 июня 1955 были подписаны франко-тунисские конвенции, в соответствии с которыми управление страной перешло в руки национального правительства, сформированного Тахаром бен Аммаром с участием представителей Нового дустура; это правительство приступило к подготовке выборов в Национальное учредительное собрание. Дальнейшее обострение кризиса колониальной политики вынудило правительство Франции подписать 20 марта 1956 франко-тунисский протокол о признании Францией независимости Т.

  Т. после завоевания независимости (с 1956). Провозглашение независимости первоначально почти не затронуло экономических позиций французского монополистического капитала в Т. Сохранилась также монархия. Лидеры Нового дустура, пришедшие к власти, вынуждены были делить её с феодальной знатью и немногочисленной тунисской компрадорской буржуазией. Первоначальные мероприятия новой власти были направлены на создание национальных институтов, на постепенную замену иностранных кадров национальными. 25 марта 1956 прошли выборы в Национальное собрание; Бургиба сформировал своё первое правительство. Были созданы дипломатическая служба, армия, принят Кодекс гражданского состояния, проведены административные и судебные реформы. 25 июля 1957 была упразднена монархия и провозглашена республика. Президентом был избран Бургиба. В результате осуществления декретов об экспроприации имущества семьи бывшего тунисского бея, «чрезвычайных законов» против лиц, сотрудничавших с колонизаторами (1957), и после судебных процессов над коллаборационистами (1958) в руки государства перешла собственность, принадлежавшая более чем 200 семьям крупных тунисских феодалов и капиталистов. В 1958—61 были национализированы предприятия горнодобывающей, энергетической, некоторые предприятия обрабатывающей промышленности, принадлежавшие местному и иностранному (главным образом французскому) частному капиталу. Под контроль государства перешли внешняя торговля, основные банковские операции, железные дороги и междугородный автотранспорт и др. Позиции крупной буржуазии были подорваны. Создались благоприятные условия для развития государственного сектора в экономике страны. В 1961 правительство Т. провозгласило новую экономическую политику, направленную на «постепенную деколонизацию экономики, преодоление отсталости, увеличение производства и повышение уровня жизни населения». В 1962 Национальный плановый совет под председательством министра экономики А. бен Салаха разработал 10-летний план развития Т., в основу которого легли концепции так называемого дустуровского социализма: сосуществование в экономике 3 секторов — государственного, кооперативного и частного; координирующая и направляющая роль государства; сотрудничество и социальный мир между трудом и капиталом и др. Последовавший затем период социально-экономического развития Т. (до 1969), известный в литературе как «опыт бен Салаха» (или «эксперимент бен Салаха»), характеризовался введением планирования, повышением роли государства в экономике, ускоренными темпами кооперирования крестьян. В соответствии с 10-летним планом в Т. были созданы новые отрасли промышленности (чёрная металлургия, добыча и переработка нефти, машиностроение). В 1968 25% самодеятельного населения страны было охвачено кооперативным движением.

  Проведение социально-экономических преобразований встречало противодействие империалистических монополий и внутренней реакции. Правительство Франции в 1957 и 1964 приостанавливало предоставление Т. кредитов; в 1958 и 1961 Т. испытал военный нажим со стороны Франции (варварский налёт французских самолётов на селение Сакиет-Сиди-Юсеф 8 февраля 1958, агрессия в Бизерте 19—22 июля 1961). В конце 1962 был раскрыт реакционный антиправительственный заговор; в декабре 1964 владельцы крупных оливковых рощ в районе Мсакена выступили против мер правительства, направленных на развитие кооперативного движения. В 1969 имело место прямое вмешательство Международного банка реконструкции и развития и др. кредитных учреждений, контролируемых иностранным монополистическим капиталом, с целью помешать осуществлению в Т. аграрных преобразований.

  Опираясь на патриотические прогрессивные силы внутри страны, на поддержку социалистических государств, правительство Т. смогло противостоять империалистическому нажиму на международной арене. Обращение Т. в ООН в связи с империалистической агрессией в Бизерте было поддержано Советским Союзом и др. социалистическими странами. В 1963 Т. добился полного вывода иностранных войск со своей территории.

  В сентябре 1969 в результате обострения в Т. внутриполитической борьбы бен Салах и его сторонники были выведены из правительства, затем осуждены на длительные сроки заключения. В ноябре 1970 новым главой правительства был назначен Хеди Нуира. Осуществление предусмотренных 10-летним планом преобразований было приостановлено. Так называемое сосуществование 3 секторов стало истолковываться в пользу главным образом частного капитала. Изменения в экономической политике были подтверждены решениями 8-го и 9-го съездов СДП (1971 и 1974), которые выразили доверие Бургибе и Нуире.