- Привет, - ее голос прозвучал излишне громко, - получила твое сообщение.

- Извини, что так задержался. Могу я купить тебе выпить? - поинтересовался Малдер.

- Сейчас два часа дня, агент Малдер.

- Ну, других это как-то не останавливает, чего же ты? Есть кое-что, что я хотел бы показать тебе.

- А на работе не мог?

- Пойдем, займем столик, - не обращая внимания на резонное замечание, сказал Малдер.

Взяв Скалли под локоть, он повел ее в глубь бара, подальше от стойки. Их поведение не вызвало ни малейшего интереса у посетителей бара - красивая девушка дождалась припозднившегося симпатичного молодого человека, - и они переместились за столик, чтобы спокойно побеседовать о своем подальше от гама у стойки. Лишь один - пожилой плотный мужчина с седеющими коротко подстриженными волосами, - повернувшись так, будто поудобней устраивался на высоком табурете у стойки, проводил взглядом эту пару.

Усевшись, Малдер открыл папку. К обложке с внутренней стороны была пришпилена фотография. Мужчина с волевым лицом - еще принято говорить "мужественным" - в полной форме при всех регалия л был запечатлен на фоне флага США.

- Подполковник Роберт Будахас, фото сделано в прошлом году, когда он был летчиком-испытателем военно-воздушных сил США, база Элленс, штат Айдахо. Меньше чем полгода назад подполковник Будахас пережил приступ психоза, был найден у себя дома. Вызвали военную полицию, - рассказывал Малдер, пока Скалли листала скупое личное дело Будахаса. - Его забрали в госпиталь и стали лечить.

- С каким диагнозом? - в Скалли проснулся врач.

- Военные обычно не сообщают причины, характера или статуса. Однако, я должен заметить, они вообще ничего не говорят но поводу Будахаса.

- Что ты хочешь сказать?

- От Будахаса не было ни слуху, ни духу за последние четыре месяца. Все вопросы военные пропустили мимо ушей. В прошлом месяце ФБР решило подать в суд на армию за похищение.

Скалли со скептическим интересом подняла брови.

С чего бы это военным похищать своего же пилота?

Малдер назидательно поднял палец, в его голосе зазвучали утрированно-торжественные нотки.

- Вот в этом и вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов, - усмехнулся он, передавая Дэйне пачку бумаг. - С шестьдесят третьего года на базе Элленс пропали без вести шесть летчиков. Военные каждый раз отвечали, что при подписании контракта летчики согласились с риском, связанным с их профессией.

- Они либо погибали на большой высоте, либо их сбивали при проникновении в русское воздушное пространство. И все это замалчивали.

- Есть и другие слухи, - Малдер подпер кулаком подбородок. - Я смотрел другие дела, связанные с этим. И вдруг все они получили статус "Совершенно секретно" без всякого расследования. Ну, - хитро прищурился Малдер, - поедем в картофельный штат и будем расследовать это мини-похищение?

- Не понимаю, Малдер, - с ехидцей отозвалась Скалли, - но какое отношение это имеет к проекту "Секретные материалы"? Что во всем этом необычного? Может, я чего-то недопонимаю?

"Чушь собачья, но занятно", - подумала она.

- Скажем так: у всего этого есть определенный запах, некоторый букет паранормальности, - произнес Малдер, вставая из-за стола. - Прошу прощения.

Скалли вздохнула - но тихо, про себя - и проводила напарника косым взглядом, в котором читался диагноз: неисправимый и сумасшедший. И пожала плечами, подумав:

"А может, все это - просто большая мистификация?"

Малдер мыл руки в пустой туалетной комнате. Было душно и хотелось освежиться. Плеснув пару раз водой в лицо, Малдер закрутил кран, оторвал от рулона бумажное полотенце и, вытираясь, глянул в зеркало. Там он увидел отражение мужчины, стоящего в трех шагах за спиной. Того самого, который наблюдал за Малдером и Скалли, сидя у стойки. Еще десять секунд назад его не было в туалетной комнате, а Фокс не слышал, чтобы кто-то открывал дверь. Малдер повернулся.

- Оставьте это дело, - попросил незнакомец. - Бросьте его, агент Малдер.

- Что?

- Военные не потерпят вмешательства ФБР.

- Кто вы?

- Тот, кто может быть вам полезным, - почти благожелательно произнес мужчина, но глаза его были по-прежнему холодны и насторожены, - потому что меня определенным образом интересует ваша работа.

В закрытую на защелку дверь туалетной комнаты постучали, а потом подергали за ручку.

- Откуда вы знаете про мою работу?

- Скажем так - я знаю многое касательно нашего правительства.

- Кто вы такой, на кого вы работаете? Незнакомец с печальной полуулыбкой наклонил голову и взглянул на Малдера исподлобья.

- Это не важно. Я пришел дать вам один совет. Вы подвергаете себя и... он ткнул большим пальцем через плечо назад, - агента Скалли совершенно ненужному риску. Советую вам оставить это дело.

- Не могу.

Незнакомец вновь грустно усмехнулся.

- Вам предстоит много работы, агент Малдер, - произнес он, отворачиваясь и отодвигая защелку двери. - Вы рискуете будущим своих собственных усилий, - он открыл дверь и вышел.

Малдер устремился за ним, но в дверях столкнулся с тучным мужчиной, рвавшимся в туалет. Разминуться в узком проходе удалось не сразу, и, когда Малдер вырвался в зал, проклиная про себя толстяка, которому так не вовремя приспичило... Незнакомца в баре уже не было. Малдер оглядел зал - бесполезно. Незнакомец исчез так же быстро и неожиданно, как и появился. Заметив напарника, столбом вставшего посреди бара, Скалли оторвалась от бумаг, выбралась из-за столика и медленно подошла к Малдеру. Ее лицо выражало недоумение и тревогу.

- Ты в порядке, Малдер?

- Да, - ответил тот и после паузы не совсем уверенно добавил: - Все в порядке. Вашингтон, округ Колумбия

Штаб-квартира ФБР

Глаза устали, и Скалли подалась чуть вперед, напряженно вглядываясь в экран монитора. От многочасового сидения в темной комнате архива ФБР и мелькания на экране вырезок из периодической печати поламывало в висках, наваливалась тяжелая мягкая усталость. Но ничего, что могло бы дать нужную информацию, не попадалось. Наконец...

"Военно-воздушная база Элленс - Мекка фанатов НЛО". Этот заголовок заставил Скалли прервать поиск и сосредоточиться на статье. Глаза сразу выхватили из текста строку: "эксперименты с оружием, использующим технологию "стэлс"..."