Кто-то дернул меня за ногу. Это был старичок, очень похожий на Кащея Бессмертного в увеличенных размерах, который неизвестно какого черта стаскивал с меня ботинок.

- Отпустите, мистер, - шикнул я.

- Ничего не знаю, - пискнул тот в ответ. - Ничего не знаю...

Но я не сдавался. И когда решил отползти от старичка, рядом лопнул шкафчик и я почувствовал сильный удар по шее. Схватив что-то и еще не веря собственным глазам я увидел рубин..."Звезда Арктики". Чисто машинально я положил его в рот.

- Уходим! - скомандовал кто-то из бандитов. Распластавшись на полу я почувствовал, что из-за отсутствия слюны во рту рубин торчал как кость в горле. Хруст стекла свидетельствовал о заключительной стадии бурно развивающихся событий. Бандиты в спешке выгребали минералы из осколков стекла. Я из-за отсутствия воздуха постепенно краснел как сварившийся рак.

Вдруг меня кто-то треснул по шее и резко поднял вверх. Рубин в это время скользнул внутрь, в желудок. Я уже хотел поблагодарить своего избавителя, но, взглянув на него, передумал. Это был самый настоящий орангутанг, если не хуже. Его нижняя губа могла стать отличной полкой для страусиных яиц. Взвалив меня, словно мешок цемента, на спину, этот типчик помчался в сторону выхода. На скаку я увидел дикие лица лежащих людей, кто-то стрелял в нас, но не попал. Затем была лестница, какой-то подъезд перед дворцом и я был вброшен внутрь фургона. Двигатель тотчас зарычал и машина, стартовав словно ракета, рванулась со старта. Хватаясь руками за угол скамьи я попробовал подтянуться, пытаясь избежать ударов многочисленных сумок, валявшихся на полу фургона, и чего-то еще.

Бессмертие очень отличная штука, но она, увы, не прибавляет сил. Во время езды я попытался взломать дверь машины, но столь же успешно мог войти и через стену. Следующие несколько минут я мог посвятить более внимательному обзору предметов в машине, ударявшихся об меня: лопата, ведро и запасная шина.

Мы ехали по ужасному бездорожью. Когда я достиг состояния, при котором человек ко всему безразличен, автомобиль остановился. Подошел "орангутанг" и молча сковал меня наручниками. Я не протестовал, когда он вытолкнул меня наружу.

Темно. Вокруг расстилалась унылая местность, заросшая чахлой травой и невысокими холмами там и тут. Машина стояла у входа в бункер или что-то подобное. Полуразвалившееся строение, вероятно, давно не посещал человек, но "орангутанг" сумел зажечь огонь. И я увидел кроме него еще кого-то. Это был среднего роста интересный мужчина с черной бородой. Единственное, что его портило - выражение лица и глаз. Так смотрят обычно люди, изгнавшие из своего сердца любовь и милосердие в борьбе за существование.

По железной лестнице мы спустились в подземелье. В конце мрачного коридора были огромные двери, как в банке, где я получил талисман. А за ними было подземелье, столь же угрюмое. В мутном свете лампочки я увидел слепые глазки индикатора. Подумалось, что здесь был какой-то контрольный пункт (и лишь снятые чехлы и пыль лишили иллюзий о принадлежности приборов).

Меня усадили на табурет. Бородатый приказал "орангутангу" стать у входа, а сам, направив на меня палец, произнес для начала следующее:

- Мы видели, как ты проглотил рубин. Он нам нужен. Не хотелось бы потрошить твое брюхо. Будет намного лучше, если ты вернешь его сам. Понял?

Мне почему-то не хотелось возражать и я кивнул.

- У вас есть какое-нибудь слабительное?

Бородач, гадко улыбнувшись, открыл сумку и вынул литровую бутылку касторового масла. Надо признаться - мне стало не по себе:

- Э Т О выпить?

- Ты должен это выпить, - подтвердил он.

"Интересно, сможет ли бессмертие спасти меня от поноса?" - подумал я и приложил горлышко к губам. Желтая неприятная жидкость на вкус булькала в горле. Когда я сделал последний глоток, бородач с мерзким удовольствием и любопытством обнюхал бутылку.

- Я вижу, это пришлось тебе по вкусу! - буркнул он и проглотил слюну. Затем подал миску и снял наручники.

- Горшка у нас нет. Даем тебе времени до двенадцати следующего дня.

Он вынул еще две банки пива и поставил возле миски.

- Это - чтобы не умер от жажды.

Погрозив мне пальцем он повернулся на пятке и пошел к выходу, сказав мне на прощание через плечо:

- Будь поосторожнее, а то сделаешь себе больно. Наверно ты не знаешь, что мы находимся на территории ядерного полигона. Здесь может случиться любое свинство...

Гнусно ухмыльнувшись на прощание он закрыл двери. Хорошо хоть свет не погасил. Я пощупал живот - пока ничего...

Помещение, в которое меня поместили, небольшое, приблизительно 15-16 квадратных метров. Все полки вдоль стен загромождены старыми, казавшимися сейчас бутафорными, приборами, прикрытые здесь и там отпавшими кусками обоев. Решив разглядеть все получше я двинулся вперед.

"Интересно, способно ли бессмертие предохранить меня от радиации всякого там излучения: альфа, бета и так далее..." - думал я, - "оно ведь характерно тем, что невидимо и убивает бесшумно. Да... паршивая штука. Был бы хоть на всякий случай счетчик Гейгера..."

И вдруг я присел на корточки. Мое внимание привлекла какая-то решетка в стене. Ухватившись за нее, я сильно дернул. После нескольких попыток решетка поддалась, открыв передо мной темное отверстие. Собравшись с духом, глубоко вздохнув и протянув вперед руку, я сделал первый шаг.

Двигаться было ужасно неудобно и с каждым движением я касался грязных, липких, сужающихся по мере передвижения, стен. Вероятно, это была длинная труба в вентиляционной системе. Я надеялся, что дойду ею к другому помещению, откуда мне будет легче выбраться на поверхность. К этому времени уже на коленях я передвигался в абсолютной темноте. Через несколько минут, ощупав ладонь, я понял - начинается спуск. Тормозя о стенки трубы я замедлил темп сползания. Еще через несколько метров передо мной оказалось разветвление, часть трубы сворачивала влево. Уже слегка нервничая я избрал старую трассу. Начинал сильно потеть: темнота, затянувшееся путешествие и предчувствие того, что я могу вляпаться в какую-нибудь радиоактивную мерзость - лишало меня покоя. И вновь неожиданность. Труба превращалась в вертикальную шахту со скобами. Мне не хотелось возвращаться и я продолжил путь.