— Смешно, — отозвалась Нэлл. — Как говорит Линда, прямо обхохочешься.

— Какие-то решения все равно придется принять. Например, об эвакуации станции.

— Даже если они запустят «Луч» прямо завтра, до нас он доберется только через три месяца. За это время Си-О сто раз размажет нас по стенке.

— Да, — сказал Том. — Возможно. Хотя я не думаю, что он повторит атаку. В конце концов, он уже получил от нас все, что ему было нужно.

Нэлл беспокойно заёрзала — пребывание в скафандре тяготило ее все больше.

— Спина чешется, — пожаловалась она.

— Можно об умывальник сходить почесаться. Я уже ходил.

— Отличная мысль.

Нэлл выбралась из ложемента, зашла в санузел и сняла шлем. Посмотрела в зеркало. Щеки в красных пятнах от высохших слез, губы обкусаны… красавица. Она осторожно умылась, стараясь не накапать водой на одежду, смазала щеки кремом и снова надела шлем, чувствуя себя довольно глупо. Потом решительно выбралась из скафандра, сложила его и сунула на место. Села в ложемент. После тяжести герметичного шлема виртуальный шлем показался ей легким и привычным, как вторая кожа.

— Нэлл, надень скафандр, — сказал Том.

— Зачем? Если Си-О решит нас уничтожить, скафандр не спасет. А если не решит, то и сидеть в нем смысла никакого.

Том полминуты молчал, потом вздохнул:

— По инструкции я должен настаивать, но, думаю, что ты права. Если он нападет еще раз, скафандры нам не помогут.

— Я видела то, что осталось от южной части оси. Полтора метра титановых сплавов как ножом срезало!

— Да, — ответил Том. — К большому моему сожалению, нам нечем ему ответить.

Ответ с Земли пришел только в 16.45 по корабельному времени. Бледный до полупрозрачности Руперт призвал всех сохранять спокойствие, ни в какие контакты с Углеродным Объектом не вступать, и пообещал, что изыщет все возможности эвакуировать станцию как можно скорее. Почти сразу же пришел пакет из Парижского центра травматической хирургии — инструкции и рекомендации по лечению Мишеля вместе с адаптированным лично под него программным обеспечением автономной медицинской капсулы.

Нэлл маялась — тревога то накатывала на нее ледяной волной, то отступала, оставляя место ватному безразличию. У нее больше не было дела, которое организовало бы ее мысли и время, а пустое — время тянулось мучительно медленно. Она еще раз посмотрела на жилое кольцо с камеры пятого «южного» стыковочного узла (крен центральной оси был еще заметен, но ось уже почти вернулась в свое исходное положение). Проверила почту. Потом переключилось на видео с семнадцатого Ио-Орбитера — и зависла на пару часов. Невозможная в своей причудливости конструкция Си-О завораживала ее постоянным тихим движением, она все время как будто текла, странным образом оставаясь в границах своей формы, и в то же время меняясь, как меняются облака в небе — незаметно и неотвратимо. Мозг подсовывал аналогии: Нэлл видела в нем то космический мегаполис, то гигантский муравейник, погруженный в свою загадочную жизнь, то исполинский организм под микроскопом.

К вечеру она почувствовала себя вымотанной до предела, хотя вроде бы ничего не делала.

Том позвонил ей в начале восьмого.

— Пойдем, поедим, — просто сказал он.

— Ага, — ответила она.

В кают-компании уже собирался народ, лица у всех были серые от усталости. Линда и Марика молча ели за одним столом, и Нэлл впервые заметила, какие глубокие тени лежат у них под глазами. Рядом сидела Пиркко, обняв себя обеими руками, как будто ее знобило. Оба русских и Дэн Венфорд негромко спорили, отставив в сторону пустую посуду.

— Как Мишель? — спросила Нэлл от двери.

Линда подняла на нее глаза.

— Жить будет, — устало ответила она. — Крепкий парень.

Макс обернулся и, прищурившись, посмотрел на них. Алекс тоже обернулся и приветственно поднял руку.

Нэлл с Томом взяли по контейнеру с ужином, и подсели к ним.

— «Луч» уже на стартовой площадке, — снова заговорил Макс. — Его можно подготовить к взлету за пару суток. Но он в состоянии забрать только шесть человек. И то условия полета будут весьма далеки от комфортных.

— Шесть, — сказал Дэн. — «Иглу» вычеркиваем, она еще до Земли не долетела. Что еще?

— Еще есть «Медуза», но ее надо готовить, — ответил Алекс.

— Ее надо готовить, и она возьмет максимум восемь человек, — заметил Том.

— Итого четырнадцать. Вывод? — спросил Макс.

— Вывод: сначала женщины и дети, — насмешливо ответил Алекс, покосившись на Нэлл.

— То есть Руперт пообещал больше, чем сможет исполнить, — уточнил Макс.

— Да он и не обещал ничего конкретного, — возразил Том. — Ты же слышал его слова. Он «сделает все возможное» и «приложит все усилия».

Они помолчали. Нэлл безо всякого удовольствия ковырялась в своей тарелке. Ее снова слегка подташнивало — то ли от напряжения, то ли от усталости.

— В любом случае возникает вопрос о порядке эвакуации, — продолжал Макс. — И как мы будем его решать?

— Очевидно, что решать его будем не мы, — ответил Том.

Макс уже открыл рот, чтобы ответить, но тут Алекс поднял ладонь в знак того, что он тоже хочет сказать несколько слов.

— Дорогие коллеги, — начал он, — разговор о порядке эвакуации очень сильно напоминает мне схоластический спор о количестве ангелов на острие иглы. Даже «Луч», взлети он хоть завтра, не доберется до нас раньше, чем через 78 суток. Семьдесят восемь, — повторил он. — Не будем при этом забывать, что Си-О вынырнул из Ио 12 дней назад, принял свою текущую форму двое суток назад, сутки назад передал нам первое сообщение, а сегодня уже атаковал. Мы видим, что характерное время изменения внутри взаимодействующей системы «Юнона плюс Углеродный Объект» на два порядка меньше, чем ожидаемое время до начала нашей эвакуации. Проще говоря, он сделает с нами все, что пожелает, раньше, чем хотя бы один человек покинет «Юнону».

Они переглянулись. Нэлл словно окатила ледяная волна, по телу побежали мурашки.

— Ты, конечно, умеешь внушить уверенность в завтрашнем дне, — нервно хмыкнул Дэн.

Макс смерил его мрачным взглядом.

— Будь здесь Мишель, он сказал бы, что на все воля Аллаха, — заметил Том. — Зачем думать о том, на что мы никак не можем повлиять? В конце концов, все фильмы, короткие или длинные, заканчиваются одинаково — словом the end. Еще ни один человек не избежал смерти.

Нэлл медленно цедила сок и думала, как же она устала. Пару дней назад этот разговор показался бы ей захватывающе интересным и важным, но сейчас ей хотелось только одного: залезть в спальник и проспать двое суток. «Это просто реакция, — подумала она. — Слишком много всего случилось за последние дни».

Нэлл заснула, едва коснувшись головой подушки, но спала плохо. Ей снился черный поток, несущий ее по трубам куда-то вниз, в засасывающую бездну без воздуха и света. Она боролась, задыхалась, кашляла, цеплялась пальцами за скользкие стены, но поток становился все быстрее, а своды тоннелей — все ниже. Наконец, мерзкая вязкая жижа залепила рот — и Нэлл проснулась, вся в поту, сотрясаясь от кашля.

На часах была половина пятого утра.

Она лежала несколько минут, глядя в потолок и стараясь унять сердцебиение. У нее было странное ощущение, будто ей не хватает воздуха, при глубоком вдохе легкие отозвались болью. Лоб горел, во рту стоял мерзкий привкус.

— Что за черт? — пробормотала Нэлл, выбираясь из спальника.

Тело разом окатило ознобом. Она включила свет, зашла в санузел и прополоскала рот. Собственное отражение ей не понравилось — под глазами темные круги, на щеках лихорадочный румянец. Она прижала ладони к горячему лбу. Ладони показались ей ледяными.

Умывшись, Нэлл вернулась в комнату, села на кровать и оцепенело уставилась в стену напротив. Каким образом она умудрилась заболеть? И чем? Она, которая не болела уже лет пять, и перед отправкой на Юнону прошла полное медицинское обследование?