— Чтобы перекрыть его?

— Ну, например. Может, это освободит Алекса.

— Или убьет его, — подала голос Линда.

Нэлл встрепенулась. Действительно, какая простая и изящная идея! Почему она не пришла им в голову раньше?

— Ерунда! — решительно заявила она. — Как это может его убить? Он просто перестанет видеть сны, наведенные Углеродным Объектом. И проснется, наконец.

— Или не проснется, — ответила Линда.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что он по-прежнему не реагирует на внешние раздражители.

Нэлл с досадой умолкла. Пространство возможных решений выглядело минным полем, где каждый неверный шаг мог оказаться для Алекса роковым. Но ничего не делать — тоже было неверным решением. Сколько он сможет так пролежать? Неделю? Месяц? А что потом?

— Меня еще одна мысль занимает, — сообщил Дэн Венфорд. — О материале заплатки. Вы заметили? Она явно не боится яркого света.

— Молчи, Дэн, — вздохнула Марика.

— Может, имеет смысл поставить у стоковых воздуховодов датчики движения? Чисто на всякий случай.

— Если на всякий случай, то датчики движения надо ставить на все воздуховоды, — заметил Том.

— И на кран в ванной, — добавила Марика. — И на унитаз.

— Не смешно, — буркнула Линда.

Нэлл сверлила взглядом свой последний абзац и чувствовала, как желудок сжимается ледяным узлом. Если Си-О сможет устранить фоточувствительность углеродных капель, они оказываются полностью беззащитны. Никакого другого оружия у них нет… разве что придумать что-то вроде огнемета? Но эта идея была настолько нелепа, что она даже не стала ее толком обдумывать.

С коротким звяканьем в почту упало письмо, и, зайдя во входящие, Нэлл обнаружила там короткую записку от Майкла Бейкера.

— Завтра в три утра начнутся расчеты в «Метасфере» по нашей теме, — говорил он. — Я договорился с Оукли, чтобы они скидывали нам и предварительные результаты тоже. Официальный релиз — через две недели. Я буду держать тебя в курсе, Нэлл.

— Прости, босс, — буркнула она, — но нам тут совершенно не до этого.

В ту ночь дежурил Том, и Нэлл, засыпая, слушала тихие уютные шорохи, всегда создаваемые человеком, работающим в ложементе. Присутствие капитана создавало блаженное чувство защищенности — и Нэлл крепко уснула, ни о чем не тревожась.

Проснулась она среди ночи от громкого восклицания Тома.

— И что она делает? — резко спросил он.

Нэлл приподнялась на локте и вгляделась в его напряженную фигуру. Несколько секунд было тихо.

— Не позволяй ей к тебе приближаться! Включи визор и беги оттуда! — приказал он кому-то и одним движением выскочил из ложемента.

— Что?! — крикнула Нэлл.

Том повернул к ней лицо в шлеме.

— Похоже, Си-О навестил Марику.

Она похолодела.

— Как Алекса?..

— Нет. На этот раз он придумал кое-что новенькое.

— Черт подери, Том!!!

— Нэлли. Я сам еще ни черта не понял. Марика сказала, что к ней пришла углеродная крыса. Ходит по полу. Пока не нападает и форму не меняет, но… сама понимаешь.

Он пошевелил пальцами, явно что-то делая в рабочем пространстве, и сказал:

— Вот, посмотри.

Нэлл выскочила из кровати и схватила виртуальный шлем. Посередине зрительного поля лежала ссылка на потоковое видео с визора Марики.

Каюта была ярко освещена. Биолог сидела на кровати, поджав под себя босые ноги, а по полу ходила и деловито все обнюхивала крупная угольно-черная крыса.

— Марика, сосредоточься! — сказал Том. — Сейчас она подойдет к ложементу, и я открою дверь. Прыгай и беги!

Та подняла к камере побледневшее лицо.

— Хорошо.

Но крыса не пошла к ложементу и не дала Марике улизнуть. Покрутившись по полу, она вернулась к кровати, привстала на задние лапы и, шевеля усами, с явным интересом уставилась на женщину.

— Беги! — крикнул Том.

Но Марика смотрела на крысу, как завороженная.

— Беги, пока она не прыгнула! — заорал Том.

В ту же секунду Нэлл поняла, что крыса и правда собирается прыгать. Она нетерпеливо потопталась около кровати, несколько раз то опускаясь на все четыре лапы, то поднимаясь на задние, вытянулась в струнку, потом сжалась на полу в комок. И когда она, наконец, прыгнула — Том с бешеными ругательствами вывалился в коридор.

Нэлл, забыв дышать, смотрела, как черный псевдозверь деловито забирается на колени к Марике и устраивается там. Она не понимала, почему та сидит неподвижно, почему не вскакивает, не стряхивает с себя углеродную тварь, не бежит к двери. Несколько секунд Марика молча смотрела на крысу, а потом — Нэлл не поверила своим глазам — опустила руку и осторожно погладила ее по бархатно-черной спине. А потом еще раз. И еще.

Крыса замерла, чуть выгнув спину. Марика то гладила ее, то почесывала за ухом, то снова гладила — с каждым разом все увереннее и непринужденнее. Зверюга растеклась у нее на коленях, прикрыв круглые блестящие глазки и иногда встряхивая ушами, всей своей позой выражая блаженство. А потом дверь распахнулась, и в каюту ворвался Том.

Крыса в одно мгновение взлетела Марике на плечо. Том шагнул к ним, протянул руку — но Марика гаркнула: «Стой!», и он остановился, будто налетел на стену. Крыса напружинено замерла у Марики на плече, Том застыл посреди комнаты.

— Не кричи и не делай резких движений, — негромко сказала Марика.

— Не позволяй ей приближаться к твоей голове, — почти прошептал Том.

— Магда, — тихо и очень ласково сказала Марика. — Магда, девочка моя.

Она медленно протянула руку к плечу, дала крысе понюхать свои пальцы, потом осторожно взяла ее в руки. Крыса беспокойно завертелась у нее в ладонях, не сводя глаз с Тома. Марика поднесла ее к лицу, вгляделась в выпуклые черные глазки. Потом бережно опустила ее на пол — и та мигом шмыгнула под кровать.

Том шумно выдохнул воздух.

— Марика, черт подери! — с чувством сказал он. — Ты захотела лечь в соседнюю капсулу с Алексом?

— Ты ее напугал, — с упреком отозвалась Марика.

— Да неужели! А мне показалось, что это она нас напугала.

Марика глубоко вздохнула и заглянула под кровать.

— Ушла, — пробормотала она.

Том шагнул к ней и сильно встряхнул ее за плечи.

— Марика, проснись! — резко сказал он. — Это не твоя крыса! Это в лучшем случае ее углеродная имитация!

— Да знаю я, успокойся, — ответила та. — Зубы черные, глаза тоже. Ушки непрозрачные. Живот прохладный. Шерстка… не знаю, как это описать, но тоже отличается.

Она встала с кровати, зашла в санузел, и Нэлл услышала шум льющейся воды. Том наклонился и тоже заглянул под кровать — точнее, очень внимательно осмотрел все, что там было. Через минуту Марика вернулась — умытая, с влажными волосами надо лбом.

Том живо повернулся к ней.

— Марика, давай договоримся, — сказал он. — Больше никакой самодеятельности. Если ты видишь любое углеродное существо — каплю, крысу, человека, кого угодно — ты зовешь дежурного и немедленно убегаешь.

— И долго мы будем так бегать? — не глядя на него, ответила та.

— Сколько сможем.

— Тебе не кажется, что это тупиковый путь?

— У нас есть альтернатива?

— Да, есть, — сказала Марика. — Договориться. Понять друг друга.

— Алекс уже попытался договориться.

— Что ж, возможно, у него получилось.

Они с вызовом посмотрели друг на друга.

— Нет, — возразил Том. — У него не получилось. Все, что понял Си-О, он понял в одностороннем порядке.

— Она лизала мне руки, — совсем тихо сказала Марика. — Это демонстрация любви и доверия…

— И что? — повысил голос Том. — С Алексом он тоже долго разговаривал, а закончилось все иглой в затылок.

— Что ж, чему быть, того не миновать, — с горькой усмешкой отозвалась та. — Если ты заметил, они больше не боятся света.

— Да, я заметил, — ответил Том. — Но мы еще придумаем, как с этим бороться.

— Я не понимаю, — проговорила Мелисса, нервно разминая длинные тонкие пальцы. — Почему эти существа раньше боялись света, а теперь не боятся?