— Нет, не понимаю, — ответила Нэлл, впиваясь пальцами в подлокотники.

— Книжки надо читать. И не только научные.

— Марика… Черт, у меня нет слов. Почему?.. Ты можешь мне сказать — почему?

— Потому что это один шанс на миллион! — с вызовом ответила та. — Потому что я этого хотела, черт подери! Потому что это лучшее, что со мной случилось в жизни! И не надо мне рассказывать про безответственность и легкомыслие.

— Еще кто-нибудь знает?

— Ты и Дэн. И Алекс, конечно.

— А Линда? А Том?

— Оставь их в покое. Хватит с них Гринберга с Мишелем.

Нэлл несколько раз глубоко вздохнула, откинув голову к потолку. Ее сердце колотилось, как после хорошей пробежки.

— Ладно, — сказала она. — Ладно. Я тебя не выдам. Скажи мне только... оно того стоит?

— Да, радость моя, оно того стоит.

Марика отключилась, а Нэлл осталась сидеть в ложементе, оглушенная и взвинченная одновременно. Опомнившись, она снова тщательно ощупала свою голову, до боли впиваясь пальцами в череп — но не нашла ничего подозрительного ни на затылке, ни на макушке, вообще нигде. Никакой антенны в ней не было, и Нэлл сама не знала, что она чувствует сильнее — облегчение или разочарование.

Наверно, стоило пойти в спортотсек и бегать там до тех пор, пока мозги не встанут на место, но сделать это Нэлл не успела. В наушнике звякнул вызов.

— Ты как, Нэлли? — спросил Том.

— Работаю, — соврала она.

— Может, сходим вместе пообедаем?

Нэлл сглотнула ком в горле.

— Ага. Давай.

В кают-компании сидела одна Марика. Пушистые черные волосы облаком обрамляли ее лицо, и Нэлл подумала, что под такой прической легко можно спрятать десяток углеродных антенн. Марика клевала рагу, погруженная в свои мысли, и едва кивнула им, когда они вошли.

— Мне написал Эдвардс, — сказал Том, когда они сели за стол. — Сегодня утром «Луч» сняли со стартового стола и отправили в ангар. Это может означать только одно — Мишеля эвакуировать не будут.

Нэлл резко опустила вилку и подняла на Тома глаза.

— То есть, как его не будут эвакуировать?! — воскликнула она.

— Вот так. Тихо, спокойно, безо всякого лишнего шума. Просто не будут, и все.

— Что ж, это было ожидаемо, — подала голос Марика.

— Ожидаемо? — Нэлл резко повернулась к ней. — Да это просто подло!

— Подло, но ожидаемо, — пожала плечами та. — Никто не будет рисковать пандемией красных нитевидных. Даже если вероятность занести их споры на Землю исчезающее мала. А она отнюдь не так мала, как хотелось бы.

— Вся южная стыковочная ось чистая!

— Была чистая две недели назад. Что там творится сейчас — никто не знает.

Нэлл повернулась к Тому.

— К сожалению, Марика права, — нехотя сказал тот. — Когда Ангел врезался в ось, он задел контейнер с образцами льда из Конамара Чаос. Модуль «Ноев Ковчег», помнишь? Когда Дэн, Макс и Алекс ходили за Мишелем, там все было в мелком ледяном крошеве. Часть этого льда могла разлететься по центральной оси. Спорам, чтобы выжить, много не надо.

Нэлл несколько раз глубоко вздохнула.

— Отлично. Великолепно. И что теперь? Как он будет жить дальше? Годами лежа в этом гробу? Где даже не сесть, я уж не говорю про все остальное?

— В принципе, у нас есть два варианта, — задумчиво сообщила Марика. — Или заразить его сразу всем зоопарком и сделать одним из нас, или тщательно стерилизовать одну из кают и держать его там в изоляции. Оба варианта, прямо скажем, не фонтан.

— Или пожизненное заключение в камере-одиночке, или всю оставшуюся жизнь кашлять красной дрянью, — криво усмехнулась Нэлл. — Прекрасный выбор!

— Кашлять красной дрянью — это еще ерунда, — сказала Марика. — Хуже, если будет как с Максом — разрушение слизистой кишечника. Или еще проще — замкнутый сверхорганизм вообще не образуется, и он умрет через несколько часов после заражения.

Они замолчали, не глядя друг на друга.

— Насколько я знаю Мишеля, он потребует общего заражения, а на предупреждение о риске скажет, что на все воля Аллаха, — наконец, сказала Нэлл.

— Вот только Линда на это не пойдет, — заметила Марика. — По-моему, у нее уже пунктик образовался… на попытках спасти хоть кого-нибудь.

— Ладно, посмотрим, что скажет сам Мишель. Я поговорю с ним после обеда. Тянуть дальше уже нет никакого смысла, — и Том, убрав в контейнер пустую тарелку, поднялся на ноги.

Нэлл вернулась в каюту все еще взвинченная и в самом паскудном настроении. У нее было иррациональное ощущение, что их предали и бросили, хотя разумом она прекрасно понимала рассудочную позицию руководителей Агентства. Ни один самый распрекрасный человек не стоит риска заражения всей Земли. И все равно — они даже не попытались что-нибудь придумать. Просто вычеркнули Мишеля, выбросили его, как отработанный материал. Того, кто больше всех был достоин спасения…

Нэлл открыла статью и попробовала работать, но отвлечься не получалось. Помаявшись около получаса, она заглянула в «кейки» и долго сверлила взглядом аватарку француза, как всегда, «очень занятого». Последнее время он пахал за двоих и почти не участвовал в общей болтовне. Она попыталась представить себе, а что она чувствовала бы сейчас на его месте — и с удивлением осознала, что скорее обрадовалась бы, чем огорчилась. Вернуться на Землю одной, без Тома, зная, что больше они никогда не встретятся, покинуть станцию именно теперь, когда здесь начинается самое интересное — уж лучше, действительно, выдуть стакан нитевидных и вручить свою судьбу Аллаху…

В наушнике звякнуло.

— Нэлли, ты была права от первого до последнего слова, — сказал Том. — Снимаю шляпу.

— Он захотел заразиться?

— Не просто захотел, а потребовал, причем пожелал это сделать немедленно.

Нэлл похолодела.

— И вы уже?..

— Какое там! — Том невесело рассмеялся. — Линда спустила на нас всех собак. Заявила, что пока не будет официального заявления, что Мишеля не эвакуируют, она его из капсулы не выпустит.

— А если такого заявления не будет? Если Земля не скажет ни да, ни нет?

— К сожалению, это как раз наиболее вероятный расклад, — Том вздохнул. — Явно отказать Мишелю в эвакуации — это взять на себя ответственность за очень непопулярный поступок, а так можно просто тянуть резину и кормить нас обещаниями.

— Черт подери, Том!

— Возможно, я не прав, — примирительно сказал он. — Мы отправили в Париж официальный запрос на эвакуацию Мишеля. Посмотрим, что нам ответят.

К ужину ответ еще не пришел — но его никто и не ждал так скоро. К тому времени Нэлл почти успокоилась — раз Земля отказалась им помогать, они будут сами решать свои проблемы. Она снова чувствовала странную отрешенность, как будто между миром и ею появился крошечный зазор, все вокруг казалось не вполне реальным.

— Ну, и что было по той ссылке? — с любопытством спросил Дэн, когда они втроем уже заканчивали ужинать.

Том явно напрягся.

— Не знаю. Я по ней не ходил. И не собираюсь.

— Уважаю твою выдержку, — усмехнулся Дэн.

— О чем это вы, дорогие коллеги? — спросила Нэлл.

Капитан с бортинженером переглянулись.

— Ты не рассказывал?.. — удивился Венфорд.

— Я спрашивал, у Нэлл ничего подобного нет.

— Чего нет? — спросила она.

На несколько секунд повисло неловкое молчание.

— Я бы рассказал, — спокойно произнес Дэн.

— А я бы послушала, — вставила Нэлл. — Том?

Тот глубоко вздохнул.

— Сегодня утром я обнаружил на своем зрительном поле новую иконку. Иконку, довольно выразительно и красноречиво указывающую на нашего гостя.

Нэлл прищурилась.

— Сначала я решил ее проигнорировать. Было очевидно, что это просто очередная провокация. Потом подумал, что Си-О мог разослать что-то подобное и всем остальным. Опросил всех… кроме Зевелева, конечно. Ни у кого ничего подобного нет — ну или, по крайней мере, никто не признался.

— Значит, это предложение лично тебе, — сказал Дэн.