-Я всё еще надеюсь на изменение вашего отношения ко мне, - наградил императора нахальной улыбкой мужчина, после чего поднялся первым из-за стола, нарушая правила этикета.

Он стремительно направился к выходу, а за столом повисла тишина. Следом встала Нили, которая, вздохнув, посмотрела на отца.

-Я бы тебе советовала присмотреться к окружающим тебя людям, и не отвечать сгоряча. Уверен, что деньги стоят разрушения семьи?

Её слова повергли меня в шок, который я старалась не выдать, зато для её семьи это высказывание не было необычным событием. Словно они уже не первый раз терпят склочный характер девушки. Впрочем, последней было глубоко наплевать на реакцию окружающих, она просто развернулась и направилась к выходу. И всё-таки за кем ухаживает наш оппонент?

И что скрывалось за словами девушки? Предостережение? Страх? Угроза?

-Какой пассаж, - прошептала я, но меня прекрасно услышали.

Щеки чуть тронул румянец, поэтому я постаралась спрятать свой взгляд в креманку, в которой был вкуснейший десерт, напоминающий мне мороженое. Ингредиенты я опять побоялась спрашивать. Надеюсь, они не слишком отличаются от земных.

-А ты забавная, - прошептала Лили, и я ответила ей благодарной улыбкой.

Наконец, обед подошел к концу, и Леше назначили встречу в императорском кабинете через час. По пути в наши покои к нам присоединился наследник, в компании которого я чувствовала себя спокойней, чем с его родителем. Он вообще производил впечатление надежного человека.

-Вы забыли упомянуть, что брак заключался вечный, - укорил нас Рьян, - только мне все еще интересен один вопрос: активирована ли метка?

Я постаралась сохранить лицо и ничем не выдать свои эмоции, но удивление червем вгрызалось мне в мозг. А если он узнает, что метка не активирована, и просто потребует подождать? Тогда какая-то принцесса отберет у меня моего Лешу? Например, Лини или Нили? Или эти две дурочки, строившие глазки моему мужу? Или он не согласиться? Или всё-таки бизнес будет ему дороже семейного счастья? И главный вопрос: готова ли я пожертвовать своей личной свободой, чтобы не отпускать своего лучшего друга?

И боюсь, что ответ положительный. Я, действительно, не готова отпустить Изумрудова. Но кто у меня будет спрашивать?..

От моих мыслей меня отвлекло какое-то движение в коридоре. Неуловимая тень проскользнула в метрах десяти от меня. Я остановилась, распахнув глаза и смотря на то место, где увидела призрак. В душе поднялось беспокойство. Я будто выпала на несколько секунд из реальности, очнувшись только после оклика супруга.

-Элис. Элис, ты меня слышишь? Что с тобой? – я сфокусировала взгляд на муже. - Ты меня пугаешь. Что случилось?

Я тряхнула головой, отгоняя от себя нежелательные эпизоды собственного воображения. Друг был крайне обеспокоен моим состоянием, а я не знала, что ответить. Не привиделась ли мне тень? Что если я сейчас выставлю себя дурой и опозорю мужа перед венценосной особой?

-Так я оказался прав? – неожиданно вставил свои пять копеек наследник, - метка не активирована и вы это все проделали, чтобы избежать навязанной женитьбы?

Мой ступор Рьян явно понял по-своему, и сейчас наша конспирация трещит по швам, поэтому следует забыть мои фантазии и обратить внимание на более насущные проблемы. Всё же игра на публику мне дается не так просто, я помню, какой двуличной и лживой я была перед бывшим женихом и «лучшей подругой», но, кажется, тогда на меня оказало влияние чрезвычайная ситуация и боль предательства. Сейчас же во мне не было той непоколебимой решимости, которая присутствовала со мной на Земле.

-Как вы, вообще, посмели такое подумать? – вдвинув брови и надув губки, спросила я.

-Прошу прощения, - тут же пошел на попятную принц, выпрямившись и сделав шаг назад.

Обижаться на него не было смысла, ведь он был прав. Но я, фыркнув, доиграла роль до конца. Оттолкнулась от мужа и пошла следом по коридору, хотя, признаться, мне было боязно. Вдруг эта тень мне не показалась? Я решила убрать все свои страхи поглубже в себя и вспомнить дорогу, по которой вели нас служанки на балкон. Принц моего мужа долго не задержал, и уже спустя несколько минут Леша был на пороге спальни. Он сложил руки на груди и задумчиво протянул:

-Ты напряжена.

-У меня тревожное чувство, - не стала увиливать я, отходя к водопаду. Стена воды напоминала мне окно, только более живое. - Мне не нравится Фи-Ун.

-А когда конкуренты нравились тебе? - усмехнулся Леша, после чего неожиданно обнял меня за плечи, положив подбородок на мою макушку.

Это простое действие вызвало во мне шквал эмоций, и я неожиданно почувствовала себя в полной безопасности, словно его руки были мощнейшими щитами. В голове сразу же пронеслись моменты моей жизни, в которым мой друг так или иначе вставал на мою защиту, добавлял уверенности в себе одни только взглядом.

-Не бойся, Лисичка. Я никому не дам тебя в обиду, - прошептал на ухо Леша, вдохнув запах моих волос.

Я застыла, с предвкушением ожидая дальнейшие действия своего... мужа. Теперь я, точно, осознавала, что именно мужа. Когда же мы успели перейти эту грань от дружбы до... До чего? И перешли ли мы её вместе, или я одна? Пусть и раньше мы были непозволительно близки, но никто не позволял себе таких нежностей. О космос, но как же это приятно! Просто знать, что если я внезапно оступлюсь, меня поймают бережные и заботливые руки родного мужчины.

Мечты, мечты, мечты…

Насладиться своими грезами мне не дали, причем сам предмет моих мечтаний. Алексей отстранился и направился к столу, взяв предварительно компьютерный обруч. И о каких чувствах с его стороны я могу говорить? Он собирался погрузиться в работу, а мне чем прикажете заняться?

Но занятие нашлось неожиданно быстро с лёгкого стука в дверь. Я вышла в гостиную и открыла входные двери. На пороге стояла Лили, держа в руках увесистую прямоугольную коробку, и смущенно улыбалась.

-Я вас, наверное, беспокою?

Мы договорились, что я ей позвоню, когда у меня будет возможность с ней встретиться. И пусть бесцеремонность детского поступка претит её воспитанию, во мне она вызывает нежные чувства. Словно я действительно хоть кому-то была нужна на чужой планете.

-У меня как раз есть свободное время, пока муж занят работой, - ответила я, отступая в сторону, чтобы дать ребёнку пространства.

Девочка неуверенно вошла внутрь, направившись к софе. Я последовала за ней, заинтересовавшись тем, что она предложит. Лили поставила коробку на стол, раскрыв её. Это оказались шахматы, вырезанные из чёрного и белого неизвестного мне камня, и игральная доска.

-Ого, а откуда у тебя такой необычный набор? Какие красивые, - я взяла одну резную фигурку в руки, подивившись скрупулезной работе скульптора.

-Их вырезали лучшие мастера по эскизам в межгалактической сети. Даже не представляешь, чего мне стоило просто найти их! Но, к сожалению, инструкция и правила не прилагались, поэтому моя коллекция логических игр осталась без этой находки.

-Тот, кто их вырезал, действительно, мастер, - похвалила я, рассматривая фигурку коня.

Обычно они всегда привлекали внимание тонкой резьбой и эти оказались не исключением. Мне даже показалось, что глаз коня живой. Необычные камни.

-Так ты научишь меня играть?

-Как и обещала, - кивнула я, расставляя фигуры на доске, девочка поступила моему примеру, отзеркаливая мои действия. - А из чего они вырезаны?

-Из фландила, - охотно ответила Лили. Она вообще охотно общалась, будто именно в разговорах у неё был дефицит. - Достаточно дорогой камень, его также называют "живым". У нас существует легенда, что первый человек богом был вырезан именно из этого камня.

А на Земле в одной из потерянных религий говорилось, что бог слепил человека из глины. Но у нас в глине нет ничего магического, и её на поверхности планеты очень много. Здесь же в правдоподобность верится немного больше, так как камень действительно вызывал благоговение.