— Но там ты сможешь жить, а не существовать! — парировала скандинавка. — Доверься, наконец, судьбе. Если другие мосты полыхают огнем, значит, нужно…

Бестии очень не хотелось идти в незнакомые ей холодные земли. Но иного выхода не было. За те годы, что она с полдюжиной кошек жила у госпожи рыси, охота на кошек и ведьм распространилась по всей Европе и безжалостно приближалась к германским лесам, где затаилась виновница тысяч судов без следствия.

— Русь — это страна с другой верой, огонь не дойдет туда! Не останавливайся и беги, пока не окажешься в Киеве… — напутствовала Фрейя.

Откуда было тогда знать богине-кошке, что именно Русь, Российская Империя, СССР, Россия — и есть те земли, в которых она, спустя тысячу лет нашла то, что искала.

Локи, почесывая рыжий затылок, бросил на стол три шестерки. Довольная медуза Горгона торжествовала. Уже третья партия в 'Дурака' оставалась за ней. За то продолжительное время, что сотрудники московских спецслужб искали пропавших детей, хитрецу Локи приходилось скучать за весьма неблагодарным занятием. Работал он сейчас сторожем, ждал, вдруг Юля вздумает позвонить в гостиницу. Вот тогда Хитрец бы развернул свои силы. Он тут же направил бы к девочке верных помощников из собственного клана. Цепные псы, орлы и просто боги только ждали команды от соплеменника.

Когда-то Один уже наказал Локи за вольности, даровав тому бренное тело. Все боги способны перерождаться, принимать любую личину: человека, животного или какого другого существа. Хитрецу же досталась незавидная участь — жить в теле умершего до физической кончины выбранной оболочки. Получается, что каждые полсотни лет наказанный бог вынужден был искать себе новое тело. И ладно еще, если выбор падал на мужчину. Несколько раз Хитрецу приходилось довольствоваться и дамской оболочкой…

Все бы ничего, только слишком падок был Локи на женщин. И объясняй потом, откуда у приличной доселе дамы после продолжительной болезни проявлялись весьма странные наклонности.

Тело питерского программиста особенно приглянулось Хитрецу: и человек был толковый, и техники у него в квартире полно, хоть запросто развивай разные проекты для своего клана и не только. Правда, пока единственное, чем занимался хитрюга, — обучение человеческого студента божественному программированию. Этот раздел алгоритмической науки сложен и непостижим. Увидь обычный смертный, что придумал бог, он не поймет, как, вообще, написанное способно функционировать. И Локи очень расстраивался, что во время внеочередного отпуска он оказался слишком далеко от своего компьютера, и что проект по развитию цивилизации придется отложить до лучших времен, когда люди из спецслужб найдут своих незаурядных детей.

Отдых для мозга — полезно даже богу. Но когда он не затягивается на неопределенное время. С каждым днем Хитрец стал замечать, что все чаще проигрывает Горгоне в простейшие детские игры. Оставалась только 'Пьяница', в которой ни думать не надо, ни стратегию предугадывать. Но с богами в эту игру состязаться бесполезно, они видят все карты насквозь и мысленно складывают так, чтобы выиграть за минимальное число ходов.

Уставший от безделья Локи достал бутылку крашеной газировки и отпил из горла.

— Ну что, еще раз тебя с погонами оставить? — подмигнула Горгона.

Проигрывать какому-то низшему по рангу существу великий бог вовсе не хотел. Но и жизнь обсудили до мельчайших подробностей. Но в этот момент Локи спас настойчивый стук в дверь.

Попросив медузу подождать, бог кинулся открывать, не спрашивая, так как опасности он не чувствовал. За дверью мог оказаться кто угодно: начиная от Одина, заканчивая жалкими людишками. Перед ним стояла девчонка, с виду подросток, в синих шортиках с красными лампасами и дурацкой китайской футболке. Она надула пузырь из жвачки и, не спрашивая разрешения, прошла внутрь. Бесцеремонная, но не опасная.

Гордый сокол восседал на плече гостьи. Птице, казалось, не было дела до личности Хитреца. Пернатый вертел головой, останавливая взгляд то на кроватях, застеленных пестрыми покрывалами, то на тасующей карты Горгоне, то на белоснежной тюли, которой ласково играл теплый летний ветерок…

— Бестия! — протянула руку девчонка. — Кеметский клан.

— Локи, из викингов, — улыбнувшись кончиками губ, выдавил хитрец, усаживаясь в кресло рядом с медузой, — госпожа Горгона, античный клан.

Змеевласая склонила голову, поприветствовав гостью, но встревать в беседу не стала.

— Я пришла к тебе, Хитрец, с одной просьбой.

— Странно, — Локи, несмотря на то, что догадывался о причинах визита богини, решил высказать некое удивление, — неужели в клане тебе не нашлось помощников?

Бестия словно ожидала этот вопрос. Она, приосанившись, сказала:

— Мне нужен тот, кто напишет для меня одну программу. И никто, в первую очередь мой клан, не должен знать об этом. Только я, сокол, ты и, так уж и быть, госпожа Горгона, если она поклянется своей жизнью в неразглашении.

Клятва на жизни — самое сильное заклинание, какое только могли наложить боги. Если поклявшийся нарушает обещание, то душу его пожирают страшные звери подземного мира во главе с великим Амтом, подопечным Баст и ее клана.

— Я могу уйти, чтобы не подвергать свою жизнь такой опасности? — как Бестия и ожидала, спросила госпожа Горгона.

— Немедленно, — холодно ответила девчушка, показывая на выход.

И только она заперла дверь за случайной гостьей Локи, сокол облетел номер и заявил, что на комнату навешен полог, под которым разговор Бестии и Хитреца останется тайной за семью печатями.

— Отлично, отец, тогда я начну.

Никто бы в жизни не сказал, что тринадцатилетний ребенок способен рассуждать так последовательно и дальновидно. Бестия просчитала все возможные ходы противников и изучила все линии судьбы замешанных в этой истории людей.

— Я покровительствую многим, но сейчас один из моих подопечных нуждается в помощи. Если я ничего не сделаю, он умрет, через несколько дней погибнет и Юля, да и Ваня вряд ли доживет до совершеннолетия.

— С каких это пор боги так заботятся о людях? — откинувшись на спинку кресла, надменно глядя на гостью, спросил Локи.

— С тех пор, как судьбы смертных стали связаны с нашими. Я уже знаю, кто выиграет битву, что сейчас проходит на даче у Аида. Моя верная кошка все расскажет, когда сражение закончится. Но меня интересует то, что будет дальше. Я тебя уверяю, Хитрец, если дети сбегут от Аида, не умрут от руки братоубийцы, боги уже не оставят их в покое.

— Отдел странных явлений. Они могут изменить ауру, и антропоморфы никогда не смогут найти этих детей.

— Да, Локи, — улыбнулась Бестия, сплюнув жвачку в кулак и достав новую, — если они успеют, то так и будет. Но… своей встречей Ваня и Юля начали цепочку очень интересных событий, связанных с моим подопечным, которому сужено умереть молодым.

Хитрец обреченно вздохнул. Таковы люди. Всем им свойственно когда-то заканчивать жизненный путь. Кому раньше, кому позже, но еще не было ни одного человека, которому удалось бы избежать смерти. Неужели Бестия решила создать прецедент? Хотя… кто она? Богиня любви, веселушка-хохотушка, обожательница 'LoveIs', куда ей до повелителей подземного мира или хозяев судеб. Она имеет несколько подопечных и сводит подходящие парочки вместе. И вся ее сила заключается лишь в близком родстве с соколиком.

— Ты что, Хитрец, я не собираюсь прыгать выше головы, — усмехнулась она, — я решила посмотреть, удастся ли мне продлить жизнь обреченного лет на тридцать-сорок.

— И ты готова пойти на сделку с другим кланом?

— Да, эксперимент стоит того, Хитрец. Мне нужна программа для компьютера. Простая и незатейливая. Игрушка, можно сказать, развлечение.

Если бы ей на самом деле нужна была игра, она бы обратилась в человеческую фирму, люди прекрасно преуспели в области программирования развлечений. Локи отлично понимал, что Бестии нужна не обычная игрушка. Легкость восприятия, иллюзия несерьезности происходящего, сказка, идиллия, а на самом деле — серьезный проект, выигрыш за который — жизнь!