– Я – танцор меча, – холодно сообщила она, когда он прервался. – То, что я сделала с этим мужчиной – моя работа. Мне приходится быть мастером.

Смерть налетчика явно вывела ее из себя. Обычно она позволяет мальчишкам подольше поболтаться на веревке, прежде чем затягивать петлю.

Голубые глаза сверкнули из-под черных ресниц. Парень улыбнулся, кивнул, облизнул губы, вытер ладони о красные штаны. Он засунул большие пальцы за пояс и посмотрел на меня. Я еще не сел, и чувствуя мое присутствие за своей спиной, он начал нервничать. Однако мне и этого было недостаточно. Я принял его за одного из тех глупых мальчишек, которые изображают героев, ничего из себя не представляя.

– Я слышал, ты говорила у круга об Аджани, – сообщил он нам. – Может быть я смогу помочь.

– Может быть? – в голосе Дел звенел лед. – Где он?

Парень вынул из-за пояса большие пальцы и развел руками.

– Я чужой в этой стране и не знаю местных названий, но я могу проводить вас туда.

– Можешь? – вопрос Дел был риторическим. – Конечно за определенную плату.

– Ты сама предложила заплатить, – напомнил я. Я наконец-то опустился на табуретку, открыто улыбнулся и потянулся к акиви, который так заботливо принес паренек.

– Мне от тебя нужно не много, – ответил он. – Я хочу сопровождать тебя.

Я поставил чашку на стол, забыв глотнуть акиви, и холодно напомнил:

– Ее уже сопровождают.

– Ее и тебя! – торопливо поправился парень. – Песчаного Тигра и его госпожу.

Песчаного Тигра и его госпожу. Неудивительно, что Дел мрачно покосилась на мальчишку. Но прежде чем она успела что-то сказать, я жестом предложил парню сесть на свободную табуретку. Его осведомленность в моей личной жизни привела меня в благодушное настроение. Я даже подумал, а не отправить ли служанку за третьей чашкой и не выпить ли с этим пареньком.

– Ты просишь, чтобы мы взяли тебя с собой когда поедем к Аджани? – задумчиво переспросил я. – Поскольку ты не знаешь, как называется это место и хочешь отвести нас туда сам, по-моему и договариваться не о чем.

Он придвинул поближе стул и поправил бурнус.

– Я имею в виду после этого, – объяснил он.

– Зачем? – спросила Дел.

Парень пожал плечами, показав нам обоим невинную ухмылку.

– Я чужой здесь, на Юге… и на Севере тоже, если мы поедем туда. Я хочу покрыть себя славой и мне нужно у кого-то учиться. Если вы возьмете меня с собой…

– Славой? – я прервал его бойкую речь. – Хочешь стать шишкой?

Оба уставились на меня.

– Шишкой, – повторил я. – Важной персоной.

Мальчик подумал и нерешительно улыбнулся.

– Шишка, – повторил он. – Мне это нравится, – он кивнул, прикидывая как это звучит применительно к нему. – Важная персона.

– Это мягко сказано, – я погладил шрамы на щеке. – Не буду себя утруждать и вспоминать другие названия, если это тебе так понравилось.

– Шишка, – задумчиво прошептал он.

Я вздохнул и выпил акиви. Дел нахмурилась.

– Да, – объявил он. – Кот Беллин, шишка.

– Кот? – опешил я, подумав, не идиотские ли поиски славы и успеха заставили его принять имя, похожее на мое. Или вернее того же класса животных.

– Беллин, – он улыбнулся и неопределенно махнул рукой в Южном направлении. – Большую часть жизни я провел у моря, нанимался на корабли. А потом понял, что я – человек сухопутный.

– И ты выбрал Юг? – я мог порекомендовать ему более приятные места.

Он пожал плечами.

– Что-то вроде этого.

Значит ему пришлось это сделать и выбора у него не было. Я кивнул и глотнул еще акиви.

– Кот Беллин, – тихо сказала Дел, – почему ты хочешь стать… – она помолчала, примериваясь к непривычному для ее Северного языка Южному слову, – шишкой?

– Я этого всегда хотел, – сообщил он, невольно заражая нас своим хорошим настроением. – Человек должен чем-то выделяться… обеспечить себе достойное место среди других мужчин и женщин, – он снова пожал плечами и шафрановый шелк заструился. – Я думаю, раз уж я оказался здесь, я должен сделать все, что в моих силах и доказать, что я не пустое место.

Голос Дел был бесконечно вкрадчивым.

– Простой человек может проявить себя не только в битвах.

– Простой человек – да, – спокойно согласился Беллин, – но еще никто из моих знакомых не относил меня к этой категории.

Трепался он откровенно.

– Тогда почему бы тебе не пойти своей дорогой и не стать знаменитым?

– спросил я. – Зачем цепляться за нас?

Он развел гибкими руками.

– А какой смысл бороться, пачкаться и страдать, если можно обойтись без этого? Если я поеду с Песчаным Тигром и его госпожой, я не сомневаюсь, что стану шишкой гораздо быстрее, чем если пойду один, – его улыбка обезоруживала. – Разве можно обвинять человека в том, что он использует подвернувшуюся возможность?

– Я не госпожа Песчаного Тигра, – раздраженно заметила Дел. – Меня зовут Дел. У меня дело к Аджани. Ты знаешь, где он?

Беллин ответил как прирожденный дипломат:

– Его нетрудно будет найти.

– Да? – светлые брови поднялись. – Тогда я советую тебе это сделать. Сейчас, – одним выразительным жестом она предложила ему убираться.

– Но…

– Шел бы ты лучше, – я поднял чашку. – Спасибо за акиви.

С мрачным достоинством Беллин поднялся, расправил складки помявшегося бурнуса, и я снова заметил выпуклость оружия у него за поясом.

Дел посмотрела на меня через стол.

Когда она наливала себе чашку акиви, взгляд у нее был задумчивым.

– Думаешь он знает? – спросил я.

– Нет.

– Думаешь мы его еще увидим?

Голубые глаза смотрели равнодушно.

– Если у него нет нужной информации, лучше бы он мне не попадался, – она сделала глоток и скривилась от отвращения. – На дураков и будущих шишек у меня не хватает терпения.

Я рассмеялся и выпил еще чашку акиви, преподнесенного нам будущей шишкой.

Не посоветовавшись со мной (разумеется), Дел передумала. Она объявила, что из Харкихала мы уедем не раньше следующего утра, поскольку она надеется, что за ночь кто-нибудь решит поделиться с ней информацией об Аджани.

Я согласился довольно охотно. Дел все равно не переубедить, а спорить с ней попусту настроения не было. К тому же приятно было снова спать в настоящей кровати и пить среди людей в Южной кантине, зная, что с рассветом я оставлю все эти удобства позади. С другой стороны, нетрудно взглянуть на ситуацию глазами Дел: банда Южных налетчиков напала на караван ее семьи у Границы, жестоко убив всех, кроме Дел и ее младшего брата. Не нужно обладать хорошо развитым воображением, чтобы представить, что налетчики делали с Дел и Джамайлом до того, как ей удалось бежать. На ее месте я бы тоже не успокоился, пока не отомстил. Ей нужен был Аджани, их вождь, и я не собирался отговаривать ее от мести.

День прошел не так тоскливо, как я опасался. Дел вела себя тихо, затерявшись в своих воспоминаниях, но я не скучал. Благодаря тому, что Дел представила меня всему городу и общительному Коту Беллину, ко мне то и дело подходили мужчины с просьбами рассказать о моих подвигах. Дел они по большей части не замечали, считая ниже своего достоинства хвалить женщину за убийство одного из них в круге – месте, в котором до этого обитала только мужская часть населения – но со мной они готовы были поболтать. Вскоре я оказался в центре внимания, заглатывая акиви и расписывая всему миру, как я стал лучшим танцором меча Юга.

(Другие танцоры мечей на Юге могли бы с этим утверждением поспорить, но я не собирался о них вспоминать, по крайней мере до тех пор, пока любопытные готовы были бесплатно поить меня акиви. Кроме того, не исключено, что я действительно лучший, несмотря на то, что и Дел виртуозно владеет мечом. К тому же, Дел – Северянка).

Когда за окнами стемнело, ничего особенно не изменилось, хотя акиви и вино текли уже рекой, а мои рассказы становились все более неправдоподобными. И я постоянно видел лицо Беллина, то здесь, то там мелькавшее в толпе. Он смотрел на меня, следил за реакцией окружающих и представляя себя на моем месте, в душе наслаждался тем, о чем мечтал: славой.