— Я там был, — медленно кивнул маг.

По его тону и выражению лица сомневаться не приходилось — он там был.

— Позволите ли узнать, как такое возможно? Простите, командор, но, несмотря на вашу славу и все ваши награды, вы очень молоды.

— А ты подумай над этим на досуге, певец. Может, песню сочинишь.

Отвечать стало трудно. Во рту словно перекатывался ватный ком. Менестрель склонился над волшебником.

— Как? Скажи мне — как?

"Кто ты?" — прочёл в его глазах Ален… или Альтис?

Сильный удар в спину привёл мага в себя.

— Развернулся и утёк отсюда, певчишка, — сквозь зубы процедил эльф, с яростью глядя на менестреля. — Пока я тебя не вскрыл на анатомическое пособие.

Певцы поспешно ретировались, а эльф снова стукнул мага, на этот раз в плечо.

— Ты что творишь? — прошипел Арэн, перегнувшись через стол. — Будь осторожнее!

Ален встряхнул головой и взглянул на друга.

"Что это было?"

"Не знаю".

— Это что сейчас было? — Василиса подозрительно глянула на менестрелей. — Или мне лучше не спрашивать?

— Лучше не спрашивать, — подтвердил лучник.

— Что-то у меня сплошной туман в голове, — пробормотал волшебник. — Видимо, вино было крепче, чем я думал.

Отговорившись усталостью, Ален ушёл, оставив Василису и Арэна.

Он вышел из корчмы и обхватил плечи руками. Что-то было не так, и стоило бы проследить за этими менестрелями… Но сил не было, он мёрз и хотел только одного — упасть на свою кровать, закутаться в тёплое одеяло и уснуть.

Эльф продолжал развлекать девушку, танцевал с ней, казалось, наслаждался волшебной ночью. Но то и дело незаметно поглядывал на менестрелей. И в голове его, сжимая тисками душу, иногда звучал голос друга: "Человек — существо недолговечное". Он был прав. Кошмар его сожри, прав!

Всю неделю дубравцы бурно праздновали. Даже Ален веселился, повсюду таская на плечах маленькую сестрёнку. Эльф и маг, словно дети, забрасывали друг друга снежками, строили вместе с детворой снежные крепости, катались с горок, в общем, вели себя, как мальчишки.

— Это нечестно! — возмутился Арэн, в очередной раз получив снежком в лоб. — У тебя магический прицел!

— А у тебя опыт и глаз ястреба! — крикнул в ответ Ален из своего укрытия. — И вообще, это был не я, а Кари! — Он приподнялся и тут же получил снежком в лицо. — Орочья рожа!

— От орка слышу!

Маг отёр с лица снег и знаком попросил ребят, Лисёнка и Кари, которые были с ним в одной команде, прикрыть его огнём из снежков. Сам он пополз в обход снежной крепости противника. Над укрытием, где притаились Арэн, Василиса и десяток детей, росла разлапистая ель. Ален осторожно прополз под дерево, прицелился и бросил в ветви небольшой шар уплотнённого воздуха. На лучника и остальных обрушились большие комья снега.

— Это нечестно! — снова возмутился эльф, которому изрядное количество снега набилось за шиворот.

— Зато эффективно! — Маг вскочил и бросился бежать.

— Ах, ты так! — Эльф выпрыгнул из укрытия и запустил в друга большущим комом снега. Конечно же, попал, сбив волшебника с ног.

Тот вскочил, отфыркиваясь, собрал побольше снега в руки и бросился вслед за улепётывающим стрелком. Обе команды, перестав воевать между собой, азартно болели за своих капитанов.

Ален прыжками догнал друга и с близкого расстояния сбил его здоровенным снежным комом. Арэн упал и застыл на снегу, раскинув руки. Ален, пригнувшись в ожидании ответного удара, приподнялся и недоумённо поглядел на распростёртого друга.

— Волк, ты чего? Вставай, замёрзнешь!

Но эльф не пошевелился.

— Арэн!

Маг подбежал к другу и перевернул его на спину. Глаза эльфа были закрыты, он не шевелился.

— Эй, дружище, ты что?

Живо встала перед мысленным взором картина, когда Арэн лежал со сломанным позвоночником. Ален беспомощно огляделся. В этот миг Арэн схватил не ожидающего подвоха мага за шиворот, окунул лицом в снег и со смехом бросился бежать.

— Орочья рожа! — зло крикнул Ален ему вслед, запустил снежком и кинулся догонять.

— Я опять выиграл!

— Это нечестно!

— Зато эффективно!

Друзья остановились, переглянулись и расхохотались.

Так прошла целая неделя.

А на девятый день после праздника заболела Яночка.

— Ален, ну вы где там с Арэном пропали? — Василиса, удивлённая тем, что друзья давно не появлялись на улице, зашла к ним домой.

Уставший, с чёрными кругами вокруг глаз, волшебник открыл девушке двери.

— Тише, Василёк, не кричи так, — попросил он.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила девушка.

— Малышка заболела. — Ален устало привалился к косяку. — Так что меня не ждите. Я всю ночь не спал.

Василиса ушла, пообещав зайти вечером, а Ален вернулся к матери на кухню — у кровати Яночки пока дежурил Арэн.

— Мама, я тебе говорю, это проклятие, — продолжил он начатый разговор. — Я за всю ночь даже температуру ей толком сбить не смог, а такого не может быть.

— Но кто мог это сделать? А главное — зачем? Я не вижу цели, Ален!

Он отвернулся и поглядел в окно.

— Мама, "зачем?" — это не тот вопрос, который стоит задавать, — тихо произнёс он.

На следующий день стало ещё хуже. Яночка бредила, почти не приходя в себя, и сгорала от не сбиваемой температуры.

На третий день Якова и Арэна послали за лекарствами в Марьковку. Они вернулись, привезя с собой все лекарства из списка, который дал им Ален, и прихватили с собой целителя.

Врач прошёл в комнату девочки. Маг, просидевший у её кроватки всю предыдущую ночь и весь день, не шелохнулся. Сегодня худенькое тело ребёнка обсыпало крупными красными пятнами.

— Красная лихорадка, — сказал старый опытный целитель, едва взглянув на тяжело дышащую девочку.

— Я знаю, — сквозь зубы произнёс Ален, так и не подняв головы.

Он сидел на табуретке, опершись лбом о сжатый кулак.

— Тогда вы должны знать, что красная лихорадка в такой тяжёлой форме не лечится, — печально сказал лекарь. — Вы можете только облегчить девочке её страдания.

Карина заплакала, а Ален вскочил и стиснул кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не ударить старика.

— Яков, Арэн, на кой хрен вы приволокли этого старого пса?! — зло спросил Ален. — Я не добавлял в свой список замшелый безмозглый пень!

— Вы очень непочтительны к старшим, молодой человек! — Старик распрямил спину.

— Для тебя, старый пёс, я не молодой человек, а господин великой белый огненный магистр! — рявкнул Ален, и глаза его вспыхнули жёлтым.

— Ал, чего ты раскричался… — не открывая глаз, пробормотала девочка. — У меня голова болит…

Пламенный тут же склонился к Яночке, погладил её по головке.

— Тут один глупый дед пришёл, — с тихой нежностью ответил он. — Сейчас я его выгоню, и будет тихо.

Ален стоял на коленях у кроватки — сгорбленный, бледный, усталый паренёк с заметной сединой в золотисто-рыжей шевелюре.

— Уходи, старик, — сказал он. — Убирайся и не произноси в этом доме подобных речей.

Старый целитель поклонился и молча вышел. Он был поражён. Этот несчастный мальчик с потерянным взглядом — великий герой империи, чьим именем пугают нимадоргцев и о котором в Сильене знает любой младенец… Всего лишь хрупкий юноша! Старый целитель был уверен, что великий герой старше как минимум в два раза.

— Хочешь пить, малышка? — спросил Ален, перебирая пальцами мягкие волосы девчушки.

Девочка кивнула, и он приподнял её, поднёс к губам стакан с тёплым молоком и помог сделать несколько глотков.

Карина, выпроводив старика, вернулась в комнату. Ален, уткнувшись в край кроватки, беззвучно рыдал.

— Малыш… — Женщина приобняла его за плечи.

— Не надо, мама! — с трудом ответил Ален, сквозь сдерживаемые судорожные всхлипы. — Уйди, пожалуйста!

Мать выбежала из комнаты, закрыла дверь, безвольно опустилась на пол и сама разрыдалась.

К ночи состояние Яночки сильно ухудшилось. Девочка задыхалась, бредила и вся горела. Яков с Арэном сидели под дверью, Ален с Кариной — в комнате, постоянно обтирая малышку разведённым уксусом, отпаивая лекарствами, по необходимости купая в горячей или прохладной ванной. Арэн с Яковом то и дело таскали туда-сюда вёдра с водой. Но Яне становилось только хуже.