– Мерси! – предупреждающе воскликнула Доррис. Лицо ее пошло красными пятнами. – Мы не одни.

– Ну и что? Грант нам не чужой.

– Э-э… если можно, я вставлю словечко, – осторожно произнес тот, о ком шла речь. – Собственно, я заглянул на минутку, прежде чем отправиться в какую-нибудь гостиницу. Сейчас передам презент и письмецо от Коры и отправлюсь по своим делам. Как говорится, не буду вам мешать.

– Мы вовсе не прогоняем тебя, Грант! – поспешно произнесла Доррис. – Не обращай внимания на наши препирательства.

– Я понимаю, конечно не прогоняете, но у меня тоже есть дела, так что… – Сунув руку во внутренний карман пиджака, Грант вынул незапечатанный конверт и плоскую коробочку с рисунком наподобие того, которым обладает змеиная кожа. – Держи, Доррис.

– Что это? – спросила та, с любопытством глядя на коробочку.

– Подарок по случаю прошедшего дня рождения. Здесь серебряные украшения – браслет, кольцо и серьги. Кора надеется, тебе понравится то, что она выбрала…

– Мерси! – вдруг прозвучало в холле.

Все вздрогнули от неожиданности и повернулись в сторону внутренней двери. Там с запыхавшимся видом стояла Энн.

– Тебе звонят! – громко произнесла она, глядя на Мерси. – Я думала, ты давно в своем кабинете, ищу тебя, а ты…

– Иду. – Мерси взглянула на Гранта. – Прости, дела. Надеюсь, еще увидимся?

– О, конечно. Я… Впрочем, ступай, не заставляй людей ждать.

– Пока.

Едва услышав голос в телефонной трубке, Мерси подавила вздох разочарования: это был не новый заказчик, а старый ухажер.

Эрик Слоу, банковский клерк.

Впрочем, назвать его старым ухажером было бы неправильно, потому что они с Мерси встречались всего месяца полтора.

Мерси сама не знала, зачем это делает. На самом деле Эрик был ей не нужен. Она осознавала, что не следовало давать согласия даже на первое свидание, а уж на последующие и подавно, но… Наверное, все-таки временами ей было одиноко, что и являлось основной причиной встреч с Эриком.

Кроме того, тот выгодно отличался от прочих воздыхателей Мерси тем, что не спешил залезть к ней под юбку. Если бы Эрик попытался сделать нечто подобное, она в ту же минуту отшила бы его – как до того многих. Но он был скромен, и у нее отсутствовал повод для разрыва.

Так все и тянулось.

– Привет, это я, – сказал Эрик. – Прости, что отрываю от дел. Мне нужно подтверждение, что наш уговор в силе.

Мерси сморщила лоб, пытаясь сообразить, о чем идет речь. События нынешнего дня – в особенности неожиданное появление Гранта – настолько выбили ее из колеи, что трудно было сосредоточиться на происходящем.

– Какой уговор? – спросила она наконец, так ничего и не вспомнив.

– Вот это да! – рассмеялся Эрик. – Хорошо, что я догадался позвонить, а то бы вышло недоразумение. А зачем оно нам, если мы преспокойно можем обойтись и без…

– Эрик! – нетерпеливо перебила его Мерси.

– Да?

– Не мог бы ты просто сказать, в чем дело, и все?

– Разумеется, рыбка! – Судя по всему, настроение у Эрика было приподнятое. – Сегодня вечером мы идем в ресторан. Я заранее заказал столик, но меня просили подтвердить заказ во избежание…

– Дьявол! – вырвалось у Мерси. Она совсем забыла об этой договоренности. Как все некстати! Тем более сейчас…

О Гранте подумала, дорогуша? – возник в ее голове внутренний голос. Брось! То, что он находится в городе, к тебе не имеет ни малейшего отношения. Так что спокойно отправляйся в ресторан, это дела не изменит.

– Ты что-то сказала? – спросил Эрик.

– Укоряю себя за забывчивость, – выкрутилась Мерси.

– А… ничего, со всяким могло случиться. Так все в силе?

Собственно, почему я не могу развеяться? – вдруг сердито подумала она. Надо же, важность какая – Грант приехал! Ну и что? Ему можно целоваться со всякими рыжеволосыми куклами, а мне даже в ресторан сходить нельзя? Нет уж, извините!

– Да, конечно, – произнесла она в трубку. – Прости, что я не сразу вспомнила… Разумеется, мы поужинаем в ресторане, почему бы нет?

– Замечательно! Я нашел одно интересное заведение, называется «Грот». Столики там стоят, будто в отдельных кабинетах. Никто никому не мешает, обстановка очень… интимная.

Перед последним словом Эрик сделал паузу, которая Мерси очень не понравилась. Интимная? Зачем это? Вовсе ни к чему.

– Уверен, там нам будет хорошо, – добавил Эрик. – Ведь, кроме всего прочего, в «Гроте» неплохая кухня.

Вот человек, которому искренне хочется доставить мне немного удовольствия, проплыло в голове Мерси. А я думаю о Гранте! Сущая несправедливость.

– Спасибо, Эрик, – сказала она. – С нетерпением жду вечера.

В трубке послышался хрипловатый смешок.

– Я тоже. Заеду за тобой в половине восьмого.

– Договорились.

Ну и денек! – промелькнуло в мозгу Мерси, когда она положила телефонную трубку. Давненько такого не было. Просто голова кругом…

С улицы донесся звук отъезжающего автомобиля – явно того, на котором прибыл сюда Грант. Услышав его, Мерси вздохнула. Вот и все. Возможно, это была последняя встреча. Да, Грант обещал еще заглянуть сюда, однако кто поручится, что его слова не были лишь формулой вежливости?

Мерси ушла в смежное помещение, чтобы приготовить себе очередную чашку чая. Но прежде чем заняться этим, приблизилась к настенному зеркалу и некоторое время рассматривала себя.

Они с Грантом не виделись года три, и ей интересно было взглянуть на себя его глазами. Какой он увидел ее?

С момента его отъезда в Эдинбург – именно там он продолжил полноценную боксерскую карьеру – Мерси не очень изменилась. Сейчас, глядя на свое отражение, она видела все те же светлые кудрявые волосы, голубые глаза, загорелое лицо, легкий румянец на щеках… А еще стройное тело, высокую грудь, тонкую талию.

Как странно, подумала она, у меня есть все, что считается привлекательным для мужчин, и они в самом деле обращают на меня внимание, а я остаюсь холодна. Стив Айлендер просил меня стать его женой – я отказалась. Ник Ричардсон предложил руку и сердце – я не приняла. Сейчас Эрик ухаживает за мной так осторожно и основательно, как будто у него тоже на уме нечто в этом роде. Но он напрасно старается. Как ни прискорбно – для него, – я не пойду с ним под венец.

Мерси было прекрасно известно, что среди знакомых она слывет недотрогой. В каком-то смысле ей даже льстил подобный имидж. Возвышал в собственных глазах, что ли.

Кроме того, ореол неприступности хорошо сочетался с образом деловой женщины.

И зачем только он приехал? Мерси вновь вздохнула. Я уже почти убедила себя в том, что могу жить без него – и вот на тебе!

Забыв о том, что собиралась заваривать чай, она откупорила бутылку минеральной воды, наполнила стакан и направилась с ним в кабинет. Там задумчиво сделала глоток, глядя за окно, и в этот момент порог комнаты перешагнула Доррис.

– Ну, кто звонил? Заказчик?

Мерси перевела на нее взгляд. Доррис выглядела более оживленной, чем еще четверть часа назад.

Интересно, что это ее так взбудоражило? – подумала Мерси.

– Нет, не заказчик.

– А кто?

– Какая разница, мама, это был не деловой звонок.

Доррис подозрительно нахмурилась.

– Ведь ты не стала бы скрывать от меня, если бы позвонил Ронни?

– Ронни? – Мерси искренне удивилась. Ухажер Доррис еще ни разу не звонил на студию. Возможно потому, что в последнее время Доррис появлялась здесь очень редко. – Зачем ему сюда звонить?

– Значит, это был не он?

– Нет.

– Не хочешь говорить, кто это был?

Мерси досадливо поморщилась.

– Мама, какое это имеет значение! Ну Эрик мне позвонил, что особенного?

– Ничего, – нервно дернула Доррис плечом. – Тем более не понимаю, почему сразу нельзя было сказать. Тайны какие-то…

– Никаких тайн, с чего ты взяла?

– С того! Ты принялась ходить вокруг да около, вместо того чтобы просто сказать, мол, звонил Эрик.