– В каком смысле? Как это – здесь живешь?

Грант пожал плечами.

– В прямом значении этого слова.

Мерси молча воззрилась на него. Он в ответ – на нее. Помолчали.

– Может, все же объяснишь, каким образом ты вдруг сделался обитателем нашего дома? – произнесла наконец Мерси.

Грант негромко рассмеялся.

– Охотно. Доррис пригласила меня остановиться у вас.

– Так просто? – вскинула Мерси бровь.

– А что, ты против моего присутствия? Если так, то я сейчас же уберусь отсюда. – Последнюю фразу Грант произнес, не двинувшись с места.

– Не в этом дело. Разумеется, я ничего не имею против твоего пребывания в наших стенах, просто…

Просто ее сердце сладко замерло при мысли, что несколько ближайших ночей они с Грантом проведут под одной крышей, и ей нужно было, во-первых, как-то освоиться с новостью, а во-вторых, справиться с волной внезапного трепета.

– Чувствую, что-то все-таки тебя смущает, – насмешливо протянул Грант, наблюдая за ней.

– Нет, я просто…

Снова запинка на том же слове! Просто что?

Возьми себя в руки! – приказала себе Мерси. Неужели так сложно придумать окончание фразы?

– Э-э… просто все это несколько неожиданно. Когда же Доррис успела пригласить тебя пожить у нас?

Грант сунул руки в карманы просторных полотняных брюк явно домашнего вида. Кроме того, на нем была футболка с напечатанным на груди его собственным именем.

– Сегодня днем, в вашей студии.

Мерси сморщила лоб, припоминая.

– Что-то я не… Когда?

– Тебя тогда с нами не было, ты отправилась беседовать по телефону.

Вот оно что! То есть, пока Эрик договаривался с ней об ужине в ресторане «Грот», Грант получил от Доррис приглашение пожить у них дома.

Интересно, как это было? – вдруг кольнуло Мерси любопытство. Грант сделал Доррис намек или она сама догадалась? Как бы узнать?

Данный вопрос неожиданно показался ей очень важным. Если Грант напросился погостить, не означает ли это, что он преследовал некий личный интерес?

Например, начать с тобой роман? – прокатился в ее голове чей-то насмешливый голос.

Она прикусила губу. Разумеется, Грант был далек от того, чтобы строить подобные стратегические планы. И потом один роман у него уже развивается – с рыжеволосой красоткой.

И все-таки Мерси предприняла попытку выяснить волновавший ее вопрос.

– А, наверное, Доррис захотела сделать что-то для тебя, получив из твоих рук подарок от Коры.

Грант на миг задумался.

– Что-то сделать для меня? Может быть. Вообще-то Доррис сказала, что не позволит сыну своей подруги жить в гостинице, когда в доме полно свободных комнат.

Вот видишь, инициатива исходила от Доррис! – раздалось в мозгу Мерси чье-то торжествующее восклицание.

– Что ж, Доррис права, – сдержанно произнесла она.

Грант внимательно посмотрел на нее.

– Не знаю почему, но у меня есть стойкое впечатление, что ты не особенно рада мне.

– Чушь. – Мерси отвела взгляд на растущие справа яблони, на которых зашелестела под легким порывом ночного ветерка листва. – У тебя разыгралось воображение.

– Может быть. Но возможно, ты переносишь на меня эмоции, адресованные бедолаге, который только что укатил, получив от ворот поворот, – негромко произнес Грант.

Мерси в упор посмотрела на него.

– Ты подслушивал!

С его губ слетел смешок.

– Мне незачем было это делать, вас слышала вся округа. Ведь вы не особенно старались понизить голос, выясняя отношения, верно?

Оно-то так, но…

– А почему ты прятался в кустах сирени?

– Прятался? Что за странный вывод… Я всего лишь вышел подышать, пользуясь ночной прохладой, но даже толком не успел это сделать, как подкатила ты со своим ухажером, после чего вы оба устроили здесь небольшое представление. Думаю, невольными слушателями были даже ваши соседи с противоположной стороны улицы.

– Неужели мы действительно так кричали?

Грант вновь усмехнулся.

– Как тебе сказать… Ты еще как-то сдерживала голос, а твой приятель явно вышел из себя.

Да, последние фразы Эрик почти выкрикивал, вспомнила Мерси.

– Впрочем, его можно понять, – добавил Грант. – Не каждый день приглашаешь девушку на ужин в дорогой – насколько я понял – ресторан с намерением позже открыть душу, а также предложить руку и сердце… и в ответ услышать отказ!

Она промолчала.

Немного подождав, Грант продолжил с легкой иронией:

– Надо сказать, лично для меня ваш пример был весьма поучителен. Учту его на будущее – вдруг когда-либо самому придется делать какой-нибудь девушке предложение?

Иными словами, подобного опыта в его жизни пока не было, мгновенно сообразила Мерси. И та рыженькая точно не невеста.

От этих мыслей у нее сразу потеплело на душе.

– Учти, учти, – насмешливо произнесла она.

Грант прищурился.

– И часто тебе приходится отшивать поклонников? Судя по хладнокровию, с которым ты проделала это сейчас, такие истории в твоей жизни не редкость.

Что он хочет этим сказать? – промчалось в мозгу Мерси. Уж не намекает ли на то, что у меня слишком много мужчин? Что я, мягко говоря, ветреная девица?

Она смутилась, но лишь на мгновение. А кто, собственно, Грант такой, чтобы требовать у нее отчета о личной жизни? Не муж, не жених, даже не любовник! Какое ему дело до того, сколько у меня ухажеров? – хмуро думала Мерси. Сам-то он сколько подружек сменил за все время, пока я его знаю?

– Желаешь услышать подробное объяснение или достаточно, если я скажу, что тебя это не касается?

В глазах явно не ожидавшего подобной отповеди Гранта промелькнуло удивление, но потом он от души рассмеялся.

– О, у тебя есть коготки! Прежде ты их не показывала!

– Мало ли что было прежде, – буркнула Мерси.

– Хм, а ты и впрямь переменилась, – отсмеявшись, заметил Грант.

– Не могу же я все время оставаться одинаковой! Все в жизни меняется, я не исключение. – Бросив взгляд на темное усеянное звездами небо, Мерси добавила: – В дом идти ты не собираешься? Поздно уже.

– Я как раз хотел это сделать, но тут подкатили вы с тем парнем и мне пришлось задержаться. – Грант весело подмигнул ей. – Уж очень интересный начался разговор.

– Тебе вовсе не обязательно было его слушать. – Чуть помедлив, Мерси с прищуром взглянула на Гранта. – Кстати, а как ты попал в дом? Насколько мне известно, Доррис с четырех часов дня отсутствовала. Возможно, она вообще не заезжала домой после того, как покинула студию. Не удивлюсь, если не вернулась и до сих пор.

Грант кивнул.

– Угадала, Доррис дома нет. А в ваш коттедж я попал очень просто – открыв дверь ключом. Доррис дала мне свой.

– Значит, из студии она сюда не заезжала, – задумчиво произнесла Мерси.

– Очевидно, нет.

– Ведь без ключа ей в дом не попасть… Ладно, это ее дело. – Мерси повернулась и двинулась к крыльцу. – Я ухожу.

– Я с тобой, – быстро произнес Грант, догоняя ее.

– Идем, – с деланым безразличием обронила она через плечо.

В холле Мерси замедлила шаг, не зная, как поступить дальше. Грант всегда был здесь своим человеком, но сейчас он гость и, очевидно, обращаться с ним следует соответственно.

А так как Доррис отсутствует, обязанности хозяйки мне придется взять на себя, подавив вздох, подумала Мерси.

Затем спросила нейтральным тоном:

– Ты голоден? Могу приготовить тебе что-нибудь на скорую руку.

– Благодарю, не нужно, – ответил Грант. Но тут же добавил: – Впрочем, не отказался бы от коктейля или чего-нибудь в этом роде.

Значит, вечер продлится еще на некоторое время, мысленно констатировала Мерси.

– В таком случае прошу в гостиную. Там у нас бар и можно…

– Я помню, – улыбнулся Грант. – Похоже, с того дня, как я был в вашем доме последний раз, здесь мало что переменилось.

– Да, наверное…

Мерси вдруг живо вспомнила день, о котором упомянул Грант.

День разлуки.