- О, Господи! - Егор поморщился. - Долг поэта, долг художника... Дался вам этот мифический долг! Ничего я и никому не должен! Писал просто потому что надо было что-то делать, как-то и на что-то жить. И не хотел я никого и ничему учить. Потому как незачем! Понимаешь? Не-за-чем! Хочешь толковать о чем-нибудь, - толкуй о тайной свободе по Блоку, свободе, без которой мы умираем, толкуй о прессинге ноосферы, об избытке энергии, но только не о долге! Лучше великих все равно не скажешь, а кто их, великих, когда слушал? Как ни старайся, в лучшем случае только повторишь прописные истины. Вот тебе и весь долг!

Горлик указал на Егора пальцем.

- Тут он прав, Путя. Ой, как прав!

- Конечно, прав! Полистайте сюжеты восемнадцатого века и сравните с двадцать первым, - есть там принципиальная разница? Ежу ясно, что нет. Разве что в языке... А задумайтесь над подтекстом, - может, проблематика разная? Да ничего подобного! И тут вынуждены шлепать след в след!

- Все верно, все в точку!..

- И какой же вывод, если в точку? - Егор взглянул на Горлика, но тот лишь растерянно сморгнул. Насчет выводов он затруднялся.

- А вывод, сударики мои, такой, что миф о долге - всего лишь миф! И нужен наш труд прежде всего нам самим. Путе Путятинское, а Горлику - Горликовское. Такая вот закавыка, господа дворяне и творяне! Потому как, если это нужно только нам, то и водить пером по бумаге вовсе необязательно. Диоген был честнее, бумаги с папирусами не марал. Сидел себе в дубовой утробе, скрипел извилинами и никому своих мыслишек не навязывал. Это нас, техногенных да нетерпеливых, прорвало. Ринулись черкаться да поучать, ячество свое выказывать. Книги стали тиражами оценивать, стихи - с трибун читать да по концертным залам. Не для себя стали творить, для окружающих, ферштейн? Так что нечего бить себя в грудь! Хотел правды, Путя, вот и получай! Стилет - он, сам знаешь, от какого слова произошел. Стило, стало быть, ручка, предмет, вполне пригодный для агрессии. Так что, братцы литераторы, именно мы с вами были носителями первых виртуалий! Пожали, что посеяли!

- В таком случае... - Путятин грузно поднялся. - В таком случае, говорить нам более не о чем. Возможно, это только похмелье... Хорошо, если только похмелье.

- Это не похмелье, Путя. Это откровение.

- Тогда счастливо оставаться.

- Да постой же! Куда ты пошел?

Не произнося ни звука, Путятин покинул купе, аккуратно прикрыл за собой дверь - подчеркнуто аккуратно, даже замочком не щелкнул. Пожалуй, хлопнул бы от души, - было бы легче. Значит, оскорбился всерьез.

- Обиделся, - Горлик смущенно кашлянул в кулачок. - Чего ты на него набросился? Он тебя навестить пришел, посочувствовать.

- Он себе посочувствовать пришел, - буркнул Егор. Выдумал очередных врагов, вот и рыщет в поисках союзников.

- Может, и рыщет. Что в том плохого? Сам ты разве не такие же речи толкаешь, когда выпьешь? В смысле, значит, про долг, совесть и сверхзадачи?

- Когда выпью, может, и толкаю. Зато в трезвом виде помалкиваю.

- Ничего себе - помалкиваешь! Взял и надавал оплеух человеку. Спрашивается, за что?

- А нам всегда есть за что оплеухи давать. То есть - и давать, и получать. Овечек нет, все малость озверевши.

- И она тоже? - Горлик указал на Мальвину.

- Вот она - нет. Она не успела.

- Значит, ты уже неправ!

- Ладно тебе... - Егор отмахнулся. - Попрошу вечером прощения, и помиримся. Путя - отходчивый, поймет.

- Станция впереди, - сообщила Мальвина. Она смотрела в окно и в споре не участвовала. - Ход замедляем.

- Ну что? Пойдем погуляем? - Горлик оживился.

- Пойдем, - Егор, охая, встал, поглядел на себя в зеркало. Лицо измятое, местами откровенно изжеванное. Возле рта и глаз - паучьи морщинки. Ну и рожа! Накинь серенькую шаль, нацепи очки, - и получится самая настоящая баба Яга! Егор в сердцах сплюнул.

- Чего ты там опять? Изображением недоволен? Возьми тряпочку и протри.

- Такое никакой тряпочкой не сотрешь. - Пробормотал Егор. Отвернувшись от зеркала, стал неуверенно причесываться.

***

- Теперь уже и не проверить, что верно, а что нет. Да в сущности не все ли равно? Пусть будет библейская версия, не возражаю. Хотя с аналогичным успехом могу принять гипотезу об оживших планетах.

- Это, значит, когда они пытаются смывать с себя шелуху и грязь?

- Точно... Вообще-то все пересекается. И результаты конечные сходятся. Судный день, воздаяние за минувшее - вполне конкретная история болезни. Человек заболевает, его лихорадит, тошнит, поднимается температура, по телу выступает пот. То же с нашей Землей. Усиливается парниковый эффект, климат теплеет, ледники тают. - В такт словам Егор отмахивал рукой. Фагоциты, разумеется, свирепеют, вирус напротив - все более сдает позиции. В нашем случае вирус - это МЫ, приболевший организм - планета. При этом никаких аспиринов и антибиотиков! Болезнь медленно, но верно одолевается естественным путем!

- Ох, и желчный ты сегодня, Егор! Может, зонт тебе дать?

- Обойдусь. А что желчен, так имею право. Сегодня мы с Землей одни и те же ощущения переживаем. Она выздоравливает, мы погибаем. Точка пересечения где-то посередине.

- Альбатрос, иди под зонт! - позвала Мальвина, и пес послушно шмыгнул к ее ногам.

- Следы от пуль, глядите! - Горлик скакнул к зданию и колупнул пальцем выщербленную металлом воронку. Росчерк пулеметной очереди действительно вычертил на кирпичной кладке неровную синусоиду.

- Как думаешь, глубоко они сидят?

- Вряд ли.

- Тогда, наверное, сумею одну выковырнуть, - подбородком придерживая зонт, Горлик зашарил по карманам.

- Зачем тебе пуля?

- Как зачем? На память.

- Ну вот! Совсем ударился в детство! Ты на Мальвину посмотри, даже она улыбается!

- Мальвина, к примеру, девочка, ей не понять... - Горлик уже пыхтел возле стены, перочинным ножиком выскребая кирпичную крошку. Лохматый Альбатрос, склонив голову набок, заинтересованно наблюдал за усилиями взрослого человека.

- Эй, браток! - позвал Егор проходящего мимо солдатика. Патрон не подаришь?

- Патрон? - боец удивленно остановился.

- Ну да. Видишь, человек мучится. Ученый эксперт, между прочим. Проводит табулярный анализ оружейного калибра. Пуля ему, видишь ли, позарез нужна. Для дифференцированного подхода к метафизической протоплазме. Так сказать, методом интерполяции.

Солдатик усмехнулся.

- За придурка держите, мистер?

- Пардон! И впрямь грешен, - Егор виновато улыбнулся. Жаль, понимаете, друга стало. Пальцы только зря изрежет и ничего не достанет.

- Это уж как пить дать, - перебросив автомат на грудь, боец выщелкнул магазин, высвобожденный патрон лихо подкинул в воздух. Егор махнул пятерней, поймал.

- Не застрелитесь из него нечаянно, - усмешливо предупредил солдат. - А то сдетонирует и подпортит протоплазму. Из дифференцированного станете интегрированным.

- Учтем-с, - Егор покачал на ладони блесткий патрон. Тогда еще вопросик, мсье эрудит! Вы часом не знаете, где тут обосновался господин полковник? Павлом Матвеевичем звать.

- ПМ, что ли?

- Ага.

- Зачем он вам?

- Да он нам, как бы это сказать, родственником приходится.

- Брат это его, - Горлик забрал у Егора патрон, любовно покрутил перед глазами. - Причем - родной.

- Ну да! Тогда другое дело. Если брат, могу проводить.

- Уж сделайте такое одолжение! Будем крайне признательны...

***

- Аллигаторы? Что за чушь?

- Вот тебе и чушь. Смотритель даже кусок кожи продемонстрировал. Шагрень довольно характерная. Они тут их на наживку, понимаешь, пытались ловить. Одного небольшого, говорят, поймали. - Павел Матвеевич поднял голову, глядя на брата, с горечью констатировал, что из младшего тот успел превратиться в старшего. Жуть, если вдуматься! А всего-то и не виделись - годика полтора. Может, действительно поэты с писателями старятся прежде времени? Или до сих пор он просто не пытался всерьез оценивать возраст людей? В самом деле, что нам возраст посторонних! Впервые о старости начинают размышлять, хороня друзей и родителей. Либо вот так внезапно с бухты-барахты. Вроде молоды, молоды, и вдруг - раз! какой-нибудь неприметный толчок - седой завиток на подушке, излишне откровенное зеркало - и видишь, что от молодости мало что осталось. Круги на воде, ускользающее эхо.