Глава 7

Лайла

Последнее, что я помнила четко, как собирала свои вещи и садилась во внедорожник Колина. После все было как в тумане. Я проснулась в своей постели, завернувшись в одеяло Колина и чувствуя себя согретой, с запиской на прикроватном столике.

«Позвони мне, когда проснешься. Если захочешь, мы съездим в город. Колин»

Я определенно была готова к прогулке. Только надеюсь, что не храпела, пока он повез меня домой. Поговорим о неловкости.

Быстро приняв душ и переодевшись в чистые джинсы и один из свитеров Брианны, я позвонила Колину.

— Привет, — ответил он.

У меня екнуло сердце.

— Привет. Прости, что не успела поблагодарить тебя за то, что ты привез меня домой. Надеюсь, ты не сломал спину, когда нес меня в мою комнату. — Я сложила его одеяло и отнесла вниз.

Колин расхохотался.

— Пара пустяков. Я надеюсь, что обогреватель все еще работает?

Я села на диван, вздохнув с облегчением.

— Работает. — Одеяло было таким мягким, что я провела по нему рукой. — Когда ты освободишься, я готова ехать в город.

— Дай мне минут двадцать, и я буду на месте.

Я молча втянула воздух и торжествующе улыбнулась.

— Идеально. Тогда увидимся. — Мы повесили трубку, мой пульс участился. Колин заставлял меня нервничать больше, чем очередной показ на подиуме.

Колин прибыл ровно через двадцать минут, я встретила его на улице, едва он вышел из внедорожника. Как джентльмен, он открыл передо мной пассажирскую дверцу.

— Спасибо, — ласково сказала я.

— Всегда, пожалуйста, — ответил он, одарив меня дерзкой улыбкой.

Мои ладони вспотели, хотя на улице было холодно. Внутри салона пахло его одеколоном, я вдохнула этот запах. Колин проскользнул внутрь, мы тронулись.

— Есть какие-то определенные планы?

— Я хочу зайти в магазин и посмотреть рождественские подарки.

— Кстати, о Рождестве, ты же понимаешь, что можешь провести его с моей семьей в гостинице. Твои родители уехали из страны.

От одной только мысли, что я не буду с семьей на каникулах, в груди все заныло. Учитывая все, что происходит в моей жизни, было бы неплохо, чтобы мои родители сейчас были рядом, но они спланировали свой отпуск еще до моего фиаско, поэтому я не могла винить их за отсутствие. Вообще-то, я могла бы, но не хотела провести Рождество в горечи.

Тяжело вздохнув, я повернулась к Колину.

— Ты точно не против?

— Нисколько. Ты уже знаешь, что маме и сестре ты нравишься. — Он подмигнул. — Мама хорошо разбирается в людях, так что, если ты ей понравилась - это хороший знак.

Приятно было это слышать, но на самом деле мне хотелось знать, что обо мне думает он.

Мы приехали в центр Френдшипа, по улицам перемещались люди и заглядывали в витрины магазинов. Один мужчина привлек мое внимание, он сидел на той же самой скамейке, на которой я видела его пару дней назад. Я кивнула в его сторону.

— Это тот человек, который сказал, где тебя найти.

Мы как раз въехали на стоянку позади универмага, и Колин проследил за моим взглядом.

— Его зовут Гейб. Я пытался уговорить его остаться в гостинице, но он не согласился.

Мы вышли из внедорожника и пошли по улице.

— Я дала ему немного денег. Надеюсь, ему есть куда пойти. Я не могу представить себя на улице в такую погоду.

Взгляд Колина стал печальным, и я поняла, что он искренне переживает за этого человека. Было очевидно, что такое место, как Френдшип, не привыкло к бездомным людям. Гейб, казалось, верил в людей, особенно когда сказал мне дать городу шанс после моей встречи с раздражительным владельцем универмага.

Гейб сидел на скамейке, все в той же грязной одежде, и читал газету. Рядом на салфетке лежал недоеденный бутерброд. Он опустил газету и улыбнулся.

— Добрый день. Я вижу, вы нашли друг друга. — Он сложил газету и положил ее на скамейку.

— Да, — с благодарностью ответила я. — Колин сегодня утром смог починить мой обогреватель.

Колин протянул руку, и Гейб пожал ее.

— Я знал, что он подходит для этой работы.

— Как поживаете? — спросил его Колин.

Гейб пожал плечами.

— Не могу пожаловаться. — Он кивнул на свой сэндвич. — Вот, заканчиваю ранний ужин.

Я посмотрела на Колина, и он вздохнул, усаживаясь рядом с Гейбом.

— Пожалуйста, простите меня, если я переступаю черту, но вы уверены, что вам не нужно место где остановиться?

Гейб покачал головой.

— Я в порядке, сынок. Правда, в порядке.

Колин похлопал его по плечу и встал.

— Ладно. Вы знаете, где меня найти, если вам что-нибудь понадобится.

— И меня, — добавила я. — Если бы не вы, я бы замерзла насмерть.

Улыбнувшись, Гейб потянулся за газетой, глаза его блеснули.

— Правда. Следите за этими обогревателями. Они привередливы в это время года. Я не удивлюсь, если он снова замерзнет.

Я схватилась за грудь.

— Надеюсь, что нет.

— Если замерзнет, я знаю, как это исправить, — сказал Колин.

Улыбка Гейба стала еще шире.

— Именно это я и хотел услышать. Надеюсь, у вас обоих будет прекрасный вечер.

— И у вас тоже, Гейб. Позаботьтесь о себе.

Мы с Колином оставили Гейба прогуливаться по тротуару. Я оглянулась на него, — на его лице было такое выражение, как будто он знал что-то, чего не знали мы.

— Как думаешь, почему он отклонил твое предложение помощи? — спросила я, снова поворачиваясь к Колину.

Он пожал плечами.

— Может быть гордость. Если я когда-нибудь окажусь в ситуации, когда мне некуда будет идти, я, вероятно, тоже откажусь от помощи. — Вздохнув, он оглянулся на Гейба. — По крайней мере, он кажется довольным.

— Да, — согласилась я. — Если вдуматься, это дает тебе новый взгляд на жизнь. Пока ты счастлив, все возможно. Я думала, что моя карьера закончится после того, что случилось с моей последней коллекцией. Я потеряла всякую надежду… до прошлой ночи. Даже если у меня ничего не выйдет с новыми работами, я знаю, что у меня все еще есть то, что нужно.

Колин остановился и повернулся ко мне.

— Ты должна рискнуть.

Я никогда раньше не испытывала страха быть отвергнутой. Это было одно из худших ощущений в мире, и я не хотела испытать его снова.

— Может быть, когда-нибудь я так и сделаю. А пока держу свои новые работы в секрете.

Колин понимающе кивнул, и мы продолжили свой путь по тротуару к магазинам. Тут были расположены: книжный магазин, банк, магазин одежды и закусочная, из которой пахло просто божественно.

Колин услышал, как у меня заурчало в животе, и рассмеялся.

— Хочешь чего-нибудь поесть?

Я уже собиралась принять его предложение, но какая-то женщина, выходя из помещения, похожего на небольшую картинную галерею окликнула его по имени. На вид ей было лет пятьдесят пять, седеющие каштановые волосы венчали ей голову, на талии повязан белый фартук, заляпанный краской.

Колин помахал рукой.

— Миссис Дентон.

Она остановилась перед нами.

— Извините, что прерываю ваш разговор, но, когда я увидела, что вы идете сюда, мне захотелось вас поймать. — Она сделала глубокий вдох и выдохнула. — Мой племянник и его жена приедут сюда после Рождества на годовщину свадьбы и остановятся в гостинице. Я хотела узнать, не позволишь ли ты мне удивить их, положив подарок в их комнату до того, как они вселятся.

— Конечно, — согласился Колин.

Миссис Дентон улыбнулась мне.

— Я взяла одну из их свадебных фотографий и нарисовала ее на холсте.

Колин мягко толкнул меня, привлекая мое внимание.

— Миссис Дентон – одна из наших знаменитых художниц. Ее работы находятся в художественных музеях по всей стране.

Я посмотрела мимо нее в галерею, где на стенах висели ее работы. Искусство – это то, чем я всегда восхищалась. Я протянула ей руку.

— Рада познакомиться с вами, миссис Дентон. Я – Лайла.

Она пожала мне руку.

— Я знаю. У вас большой талант, юная леди.

— И у вас тоже. — Я указала на ее работы. — Сколько времени вам нужно, чтобы написать картину?

Она пожала плечами.

— Немного. Когда я в духе, могу нарисовать за пару дней. И в редких случаях я могу вытащить Боба Росса и закончить ее за день. — В детстве я каждое субботнее утро смотрела по телевизору эпизоды с Бобом Россом.

Мне в голову пришла идея, и я улыбнулась.

— Как думаете, вы сможете нарисовать кое-что для меня до Рождества? Я заплачу любую сумму, какую вы захотите.

Ее улыбка стала шире.

— Зайдем внутрь и мы что-нибудь придумаем.

Я последовала за ней, и Колин усмехнулся.

— Что ты задумала?

Я подмигнула ему.

— Это сюрприз.

После того, как я закончила с миссис Дентон в художественной галерее, мы с Колином поужинали в закусочной «Уоллфлауэр». На десерт я съела огромную миску бананового пудинга. Это была одна из лучших деревенских закусок, которые я когда-либо пробовала.

— Мне придется пробежать десять миль, чтобы сжечь все, что я съела, — сказала я, когда мы ехали по дороге к коттеджу Колина, чтобы забрать мою машину.

Колин расхохотался.

— Мне тоже. Мы всегда можем покататься на коньках на пруду. Это сожжет часть калорий.

Я не хотела, чтобы этот вечер заканчивался, поэтому кивнула.

— Но у меня нет коньков.

Колин отмахнулся от меня.

— У нас есть несколько пар разных размеров для наших гостей. Я уверен, что мы найдем подходящие.

Мы подъехали к гостинице. Мерцающие гирлянды вокруг беседки освещали пруд. Колин посмотрел на мои ноги.

— Какой у тебя размер?

Я слегка оторвала ногу от земли.

— Одиннадцатый. У меня большие ступни.

— Да, конечно, — поддразнил Колин. Скрылся в гостинице и вернулся оттуда с двумя парами коньков, и протянул мне одну. — Попробуй эти. Должны подойти.

Колин сел рядом со мной на скамейку под заснеженным деревом, и мы начали надевать коньки. Они казались тяжелыми на моих лодыжках. Я попыталась встать и пошатнулась. Колин взял меня за руку, чтобы поддержать. Между нами вспыхнуло электричество, и у меня перехватило дыхание. Судя по выражению глаз Колина, он тоже это почувствовал.

— Я не дам тебе упасть, — пробормотал он. Я улыбнулась, и он подмигнул. — Ты можешь подать на меня в суд.

Я шлепнула его по руке.

— Серьезно? Ты же знаешь, что я не такая.