Глава 1

Это был день, о котором она мечтала всю жизнь. О свадьбе зимой и стать рождественской невестой. А потом все ее планы, ее будущее — все то, в чем она никогда не сомневалась, — все это в одно мгновение исчезло. После слов ее жениха: «Реджина, я просто не могу. Не могу на тебе жениться».

И конечно, он не придумал ничего лучшего, чем сказать это на пороге часовни. Их семья и друзья, все стали свидетелями, как он бросил ее у алтаря. Подружки невесты пытались ее остановить, но ей просто необходимо было сбежать оттуда. Поэтому она запрыгнула в свою машину, украшенную консервными банками и лентами, на заднем стекле которой было написано белым кремом для обуви «Молодожены!!!». Глупое, слишком радостное, это слово как будто постоянно дразнило Реджину, когда она смотрела в зеркало заднего вида.

Слезы текли по лицу, пока она ехала прочь, взяв направление на север. Она не смогла бы сказать, как долго уже едет, и где находится, — была почти уверена, что видела знак о въезде в Массачусетс — но слезы наконец высохли. И бензобак тоже почти высох. А это означало, что скоро надо будет остановиться.

Я должна была почувствовать. Стив всегда говорил, что она не может расслабиться и получить удовольствие, повеселиться. Они часто из-за этого ссорились. Он считал ее слишком собранной, а она думала, что ему пора быть повзрослее.

Черт побери, она поэтому и считала их идеальной парой. Слабость одного была сильной стороной другого. Разве не поэтично? Она думала, что любовь все разногласия сгладит.

Может, она и была зациклена на свадебных планах вместо жениха. В конце концов, он сто раз мог отменить свадьбу. Конечно, это было бы больно. Но так, как сейчас — намного хуже. Она чувствовала себя раздетой перед своими родственниками и друзьями.

Мы должны были встречать Рождество на пляже, а теперь я проведу его одна.

Вдруг она заметила человека, голосующего на обочине дороги. Она никогда не могла пройти мимо чужой беды и ничем не помочь, и родители заставили пообещать, что она хотя бы не будет подбирать попутчиков, когда едет одна. Но не сегодня и не сейчас. На улице поднимается буря, а Реджине слишком плохо, чтобы и другого оставить в такой ужасной ситуации.

Она притормозила у обочины и опустила стекло. Ее платье обнажало плечи, так что кожа сразу покрылась мурашками. Она долго добивалась рельефа на руках, поэтому отказалась от прилагающейся к платью пушистой пелерины.

— Подвезти? — спросила она, хотя и так было понятно, зачем он тут стоит.

Неопрятный парень, одетый в грязную, поношеную шапку с дырами, и в пальто, которое явно видало лучшие дни, наклонился к окну. Его налитые кровью глаза расширились при виде водителя. Пышная масса белого тюля, откинутая на растрепанную укладку фата, поплывший некогда профессиональный макияж… Реджина наверняка представляла собой безумное зрелище.

— Было бы супер, если подвезете, — сказал он. — Чуть дальше по дороге.

— Надеюсь, не очень далеко. Бензин кончается.

— Примерно пятнадцать миль. Плюс-минус. Френдшип — городок небольшой, но вы сможете заправиться и где-нибудь поужинать. Как и предполагает название, там много дружелюбных людей. Пока что это мой дом, — сказал он с ухмылкой. — Типа того.

Реджина поняла, что у него нет дома, и сильно ему посочувствовала. Она только что жалела себя, что потратила кучу денег на экстравагантную свадьбу, а та не состоялась, а тут ей встретился человек, которому жить негде.

— С удовольствием подброшу.

Он подобрал поношенный рюкзак и посмотрел на заднее сиденье. Скорее всего, предполагал, что Реджина хотела бы, чтобы он сидел там. А она не знала, как подобает поступить в такой ситуации, потому что никаких правил на этот счет не существовало. Наверное.

— Можете спокойно садиться вперед, — сказала она. — Я не кусаюсь. Но могу заплакать, надеюсь, это вас не напугает.

— Думаю, с таким я справлюсь. — Он сел на пассажирское сиденье, и она включила обогреватель, чтобы он смог согреть руки. От него исходил запах давно немытого тела. — Я могу чем-нибудь помочь?

Она пожала плечами:

— Не помешал бы новый жених, — предположила она с саркастичным смешком. Хотя и не было ничего смешного. — Или лучше сделайте так, чтобы я не захотела больше замуж. — Она всегда представляла свою будущую жизнь довольно идиллически: любящий муж, двое детей, такой маленький семейный кружок, в котором много тепла и смеха.

— Вы еще найдете достойного. Который будет любить вас по-настоящему. — Уверенность в его голосе убедила, хотя откуда бы ему знать?

— Спасибо. — Она протянула руку. — Меня зовут Реджина.

Крепкое пожатие убедило Реджину, что попутчик ей встретился хороший.

— Гейб.

Прежде чем выехать на дорогу, она внимательно осмотрелась. Для автострады здесь было слишком пусто и грязно.

Это все немного сбивает с толку, ну что ж. И потом, если сравнивать с тем, что уже произошло за этот день, хуже быть не может. А если она будет об этом думать, то опять разревется. Поэтому она завела разговор ни о чем.

Он не был многословным. Почти на все вопросы отвечал простыми «да» или «нет». Но даже это помогло скоротать время. Когда он показал, куда нужно свернуть, Реджина увидела большой приветственный знак города Френдшип. Снежинки завели хоровод, а затем мягко опускались на сугробы. Реджина была заворожена их танцем.

Она вела машину уже семь часов без единой остановки. Так что теперь упоминания о еде наводили и на мысли о туалете. Плюс, занимаясь фитнесом, она придерживалась низкокалорийной диеты, что означало — любые вкусные калории должны быть потрачены. И когда занималась на беговой дорожке, в мечтах она съедала их роскошный шоколадный свадебный торт, покрытый белой глазурью. Она была честна сама с собой, поэтому строго держала диету без сладкого. Месяц прошел, торт она не попробовала, и теперь намеревалась заказать ужин и десерт. А может и два десерта.

Учитывая надвигающуюся бурю, нужно позаботиться и о ночлеге. Она не только не любила водить в снежный шторм, но и не привыкла к такому, даже шины были неподходящие.

Она поехала по главной улице, направляясь к огням городка. Он оказался еще меньше, чем она представляла.

— Тут есть отель?

— Отель «Снежинка» на другом конце города и обычно под завязку забит, — сказал Гейб, — но есть хороший "Б&Б", называется «Уютный коттедж». Уверен, у них будет свободная комната, или две.

Все, что она хотела, это скорее лечь в кровать.

— Звучит прекрасно.

А завтра она составит новый план. Необычное ощущение для кого-то, кто без плана своего существования не мыслит…

— Если тебе нужна комната, я могу…

— Спасибо, Реджина, ты и так много для меня сделала. На самом деле, если бы ты меня здесь высадила, было бы здорово.

Его присутствие успокаивало. Странно, но Реджине было жаль с ним расставаться. Она обычно хорошо разбиралась в людях, и пусть и промахнулась с выбором жениха, всё же доверяла своему внутреннему инстинкту.

Когда она остановила машину, Гейб тепло улыбнулся, напоследок сказав:

— Тебе нужно остановиться у гриль-бара "У Ворчуна", в нескольких кварталах отсюда. Еда замечательная, и, поверь мне, не пожалеешь.

— Ворчун во Френдшипе?

— Ага, у хозяина своеобразное чувство юмора. Но пусть тебя это не пугает. Лучшая еда в городе, — он понизил голос, — только не говори Ферн, что я это сказал.

— Со мной твои секреты в безопасности, — со смехом сказала Реджина. Особенно учитывая, что она не знала никакой Ферн, да и вряд ли узнает за свою короткую остановку в этом городке.

При мысли о еде желудок заурчал, напомнив о своем существовании. Шагать по бару в свадебном платье было бы немного сумасшедше, но Реджина и не подумала сначала искать комнату и переодеваться. В любом случае, из одежды у нее было только набор для тропического отдыха.

— Рада была встрече с тобой. Удачи во всем, и счастливых праздников!

Это было глупо? Вряд ли его каникулы будут счастливыми, а она хотела их улучшить, но не представляла, каким образом.

— Счастливых праздников! — повторил он и закрыл дверь. И вот она опять одна. Только она, ее свадебное платье и машина, которая выглядит, как будто на нее стошнило Купидона.

***

Это был долгий день, и Эммет хотел уже расслабиться и вкусно поужинать у Ворчуна. Как шериф Френдшипа, он в принципе не бывал полностью свободен от своих обязанностей. Хотя в этом сонном местечке его работа, как правило, заключалась в мягких напоминаниях о том, что правила необходимо соблюдать, и разрешении мелких споров.

Естественно, время от времени на него кто-нибудь сильно обижался, если он не принимал автоматически их сторону во время такого спора. Сколько раз он слышал: «Ты же знаешь меня десять лет/всю мою жизнь/со старшей школы!»

Сегодня был именно такой день. Ферн Симпсон не беспокоило, что её оппонента Эммет знал так же долго.

Как будто мало было, что хозяйка "Б&Б" теперь на него зла, так еще и дочь Ферн начала рьяно защищать свою мать, и теперь на него злились уже две женщины. Ферн также была достаточно любезна, чтобы заметить, что у Эммета в эти дни всегда поганое настроение. Мысленно он с ней согласился, хоть и не знал, почему именно так.

Когда он вошел к Ворчуну, услышал целый хор голосов, кричащих “твоё здоровье”, а через несколько секунд понял, что что-то изменилось.

И это было до того, как он увидел женщину в свадебном платье, которая сидела среди завсегдатаев. Всё, что он смог разглядеть со своего места — темные волосы и много-много ткани. Бармен заметил его и подозвал к себе жестом.

Три секунды в баре, а уже что-то мне подсказывает, что спокойного ужина не будет.

— Думаю, её пора выпроваживать, — произнес сурово бармен, когда один из гостей заказал невесте еще одну рюмку.

Пьяной в стельку невесте. Это было что-то новое. Эммет пытался, но так и не смог припомнить ни одной свадьбы в ближайшее время. Обычно на свадьбе во Френдшипе гулял весь город, и не важно, приглашали их всех или нет.