Я шумно выдыхаю и смотрю на часы. Опаздывать домой мне никак нельзя. Перевожу взгляд на мужчину.

— Так в машине и подождите! У вас что? Печка не работает? — спрашиваю я, не скрывая раздражения в голосе и думая, что я не Мать Тереза и к себе домой его точно не потащу.

За окном разносится звук разбивающегося стекла, следом за которым уши разрывает гул сирены. Евгений негромко ругается себе под нос, хватает куртку и выскакивает на улицу. Я понимаю, что без Лёшки тут не обошлось, наскоро наматываю шарф на шею, натягиваю тёплые штаны, надеваю валенки, шапку и пуховик и выбегаю на улицу. Да простит меня Наташка, ведь ей завтра с утра придётся убирать тут за мной.

Скользя по накатанной тропинке, которую тоже не помешало бы присыпать золой, я еле удерживаюсь на ногах. Подбегаю к машине, около которой стоит Евгений. Лобовое стекло разбито. Я чуть морщусь, ощущая вину за случившееся, даже ожидаю, что он начнёт кричать на меня, но Евгений оборачивается и улыбается мне.

— Теперь печка в машине мне уже не поможет… Даже не знаю — где бы мне теперь подождать Иваныча?

Мы смотрим друг другу в глаза, а мне вдруг становится жуть как не по себе, словно что-то внутри подсказывает, что я должна бежать от этого человека без оглядки. Но я тону в его взгляде, вздыхаю и киваю головой.

— Идёмте ко мне. Угощу липовым чаем. Только обещайте, что будете вести себя скромно и не станете навязываться с разговорами.

Часть 3. Евгений

— Я сама скромность, в отличие от того, кто разбил лобовое у моей ласточки. Как думаете, ему штанов хватит, чтобы рассчитаться со мной? Или придётся продавать почку?

На самом деле тачка — последнее, что меня волнует. В автосервисе всё заменят, и будет моя девочка как новая летать. А вот портить отношения с местными аборигенами всё-таки не хотелось. Мне ещё Юльку отыскать нужно. Кто поможет, если я всех против себя настрою?

Машка, именно так и называл тот худосочный великан девушку, грозно смотрит на меня, словно в сугроб закопать готова, и я понимаю, что сарказм и шутки тут не понимают… Совершенно. Нужно стать хамелеоном и влиться в их общество, чтобы стать серым и незаметным, хотя… Поздно уже, наверное, пусть и видели меня только два человека.

На самом деле её паренёк крупно попал. Я могу отправить его отрабатывать на ринге цену стекла, если захочу… И я даже успеваю задуматься о том, что это вполне себе неплохая идея для наказания гадёныша.

— Послушайте, так ведь совсем нечестно! Вы моё имя знаете, а я ваше — нет! — пытаюсь завести разговор я.

— Маша, — негромко отвечает девушка и семенит по дороге, кутаясь в шарф.

Замёрзла? У них тут, конечно, не город, но и не Аляска, где я разок был. Или я просто себе уже всё отморозил и не чувствую холод? Ухмыляюсь собственной мысли и отметаю её. Почему Юлька решила сбежать в эти трущобы? Ну что ей у нас не жилось? Тепло, комфортно и платят хорошо… Нет ведь! Сбежала.

Следуя за Машей, я окунаюсь в воспоминания событий, которые привели меня в это забытое Богом место.

— Вот знали бы, где упадём, соломки подстелили, а так… — мама вздохнула и посмотрела на меня.

Она поскользнулась около подъезда и сильно стукнулась головой. Врачи диагностировали небольшое сотрясение мозга. Мне удалось вырваться только через два дня после того, как узнал, что мама попала в больницу.

— Помру я, а ты будешь на соревнованиях своих, да? — спросила она и покосилась на цветы, которые я принёс. — Опять купил этот веник. Ну сколько я тебе раз говорила, что не люблю все эти лютики-ромашки-хризантемы? Мне больше нравятся королевские цветы: орхидеи, лилии, розы.

С чего она взяла, что эти цветы королевские, я понятия не имел… И да — я облажался. В который раз забыл, что маму хризантемами не впечатлить.

— Слушай, мам, я не нотации слушать приехал… Если хочешь сказать мне, какой я плохой, то лучше не старайся. Я занимаюсь бизнесом, который несёт мне доход. И как владелец школы бокса я обязан был поехать на соревнования своего ученика. Они проходили на международном уровне, мама. На международном!

Мама принялась дёргать нижней губой, вызывая слёзы, но на меня этот приём уже давно не действовал. Я легко мог бы развернуться и уйти… Она поняла это и решила сменить тактику своего поведения.

— Я позвала тебя не для того, чтобы отчитывать… Я упала когда, увидела отца твоего, пусть земля ему пухом служит, и испугалась, что пора и мне на покой. А есть один секрет, который я скрывала, но не могу больше. Рассказать должна. Через несколько месяцев после своего ухода приходила Юлька… Ты тогда на соревнования уехал как раз… Она плакала и говорила, что беременна, просила, передать тебе, что скоро отцом станешь. А я не передала.

У меня внутри всё резко оборвалось, как будто потерпел поражение в самом важном бою. Я уставился на маму, разрываясь между желанием в грубой форме спросить, почему я узнаю об этом только сейчас, спустя четыре года, и необходимостью не беспокоить маму лишний раз.

— Ну вот так… Не гляди на меня, как на грушу свою, или что вы там лупите… Не хотела я тебе говорить, я же не поверила ей, думала, что Юлька нагуляла пузо и денег твоих захотела, а теперь вот мысль посещает: вдруг и правда внук растёт мой где-то… Или внучка. А я и не увижусь даже перед смертью. От тебя-то внучат не дождуся уже! Столько времени в холостых ходишь, да и отбил там всё поди!

— Куда она уехала? Деревня как называлась, из которой Юлька? — спрашиваю я, перечёркивая все причитания, которые услышал от мамы до этого.

— Орловка… В семистах километрах отсюда. А ты что? Поехать туда хочешь, что ли?

— Не хочу, мам… А поеду!

Часть 4. Евгений

И вот теперь я нахожусь в этой самой Орловке. Домов тут вроде бы немного, да только если в каждый пойду стучать и спрашивать, не знают ли Юлю Никольскую, то могу нарваться на какого-нибудь неадекватного Алёшку. Решаю, что дома у Маши, за чашечкой липового чая и спрошу, где Юля живёт, если не уехала она отсюда снова. Они ведь почти ровесницы, должны быть знакомы друг с другом. Или я слишком раскатываю губы? Вдруг Юлька неправильный адрес назвала, когда домработницей к нам устраивалась?

Мы приближаемся к калитке. Маша открывает её, и та скрипит, как заунывная скрипка на последнем издыхании. Смазать бы её маслом не помешало. У меня, кажется, было в машине… За доброту ведь добротой следует платить.

Небольшой дворик завален снегом, который легко достаёт мне до пояса. Когда же он стает, если не вывозить?

— Закройте калитку, не хватало ещё, чтобы соседские собаки снег тут мне пометили, — кивает Маша и достаёт из кармана своего пуховика ключ.

Её сугробы жалко, что ли? Или боится, что запах дурной поднимется? Так ведь он всё равно в лёд превратится…

Я закрываю калитку, морщась от протяжного воя той, и поднимаюсь следом за девушкой по шатающемуся крыльцу. Эта деревня и дома, стоящие тут, нагоняют тоску. Я как будто оказался в прошлом столетии, в военное время, когда всё было серым и мрачным. Оказываюсь на небольшой веранде, и душа начинает радоваться, потому что внутри чисто и опрятно. А я ненароком подумал, что меня встретит толпа крыс и мышей… На подоконнике стоят банки с соленьями, и у меня во рту появляется стойкий привкус груздей, которые хрустят на зубах… Купить у неё, что ли, баночку?

Мария открывает ещё одну дверь и приглашает меня в дом. Она не снимает пуховик и сразу же приближается к печи. Настоящая печка! Давненько не видел её.

— Вы пока садитесь к столу, я разожгу огонь, тепло быстро станет, — кивает она в угол кухни, где стоит деревянный стул в окружении таких же табуреток.

— Не женское это дело — печку топить, Мария, — останавливаю я свою новую знакомую и приближаюсь, поймав на себе её ошеломлённый взгляд. — Позвольте спички и лучину?

Она отдаёт мне коробок вместе с щепкой и продолжает с недоумением разглядывать меня. Так и хочется сказать, что я не музейный экспонат, но я держу эти мысли при себе. Обидится ещё. А мне союзник в её лице пока очень и очень нужен.

— Вы пока ставьте чайник, я умею топить печь. Не волнуйтесь! Дом вам не разнесу.

Она улыбается уголками губ и подходит к газовой плите. Я баллоны эти бордовые уже сотню лет не видел. Такое ощущение, словно реально в музее оказался.

Открываю заслонку дымохода и принимаюсь разжигать огонь. Ещё в походах, помнится, делал всё это при помощи камней, поэтому проблем со спичками не испытываю. Уже скоро поленья начинают потрескивать, а от печи идёт такой жар, что я снимаю куртку и вешаю её на крючок около двери.

Мария наливает чай, и аромат липы проникает в носовые пазухи, витает в них, пробуждая желание поскорее сделать глоток этого напитка, пахнущего мёдом. Наверное, переел в детстве липовый мёд, раз теперь проходит такая ассоциация.

Я присаживаюсь за стол и обхватываю руками кружку. Тепло разливается по организму, согревая его, как материнские объятия. Оказывается, я всё-таки замёрз. Вот же! Главное не разболеться, а то буду встречать Новый год на больничной койке, потому что если я простываю, что случается крайне редко, то непременно попадаю в белые стены палаты…

Подношу кружку к губам и делаю глоток. Стон наслаждения, больше похожий на мычание, срывается с губ, и мне становится немного стыдно.

— Евгений, а как вы сюда попали? — спрашивает Мария.

— Ну как же? Вы забыли? Отелло разбил лобовое стекло в моей машине, и вы пригласили меня на чашечку горячего чая… Ох уж эта девичья память…

— Я не об этом, — смущённо улыбается девушка, и на её щеках появляется румянец. — И, между прочим, Лёшу вы не видели. Это мог сделать кто угодно, с вашей машиной.

— Ну да… Белки в снежки решили поиграть, — покачиваю я головой. — А если вы о том, как я забрался в эту глушь, то у меня здесь дело. И вам, Мария, возможно, удастся мне помочь.

— У меня? — глаза Маши широко распахиваются, я бы даже сказал — лезут из орбит. Она пожимает плечами и выжидающе смотрит на меня.