Впервые Анатолий с Сергеем услышали, что "ишачок" наш против "мессершмитта" - "не та" машина.

Заканчивая разбор, Богданов сказал:

- Лучших самолетов у нас нет, и никто сейчас не даст нам даже таких. Но Родину защищать надо. Отнеситесь серьезно к моим советам. Не думайте, что я вам на все случаи жизни дал рекомендации. Могут быть всякие ситуации, и надо стараться в каждой находить лучшее решение. На "ишаках" мы еще повоюем и не одного "мессера" собьем, но пока мы остаемся "шкрабами". Умеем пилотировать, но не умеем драться. Нам обязательно надо научиться драться. В каждом бою необходимо стремиться к превышению над противником. Запас высоты - один из главных факторов, обеспечивающих успех в бою...

5

- Где ты пропадала так долго? - спросила Надежда Петровна, - Я уже начала беспокоиться.

- Ездила навестить Анатолия, думала, застану его, но он уже улетел на фронт, - ответили Нина.

- Я должна с тобой поговорить серьезно, - помолчав, сказала Надежда Петровна. - Фадеев не нравится мне, он скрытный, себе на уме! Иногда кажется увальнем, но это, по-моему, маска. Посмотри, Сергей - совсем другой человек.

- Мама, извини, но я не хочу больше разговаривать на эту тему.

- Не хочешь слушать правду? Боже, как ты слепа! Открой глаза и посмотри, пока не поздно!

- Я все отлично вижу. Идет война, и надо думать о защите Родины, а не о выборе спутников жизни.

- Поверь, война скоро кончится, опять наладится жизнь. И мне бы хотелось видеть тебя надежно устроенной.

- Не об этом сейчас забота, мама.

- Что вы все о Родине да о войне? Много войн было и прошло. Семья же существовала и будет существовать вечно, и перешагнуть через нее - это не значит совершить подвиг. Думай о Родине, но не забывай о себе... Сергей тоже улетел?

- Кажется, да.

- Почему "кажется"? Неужели он тебя совершенно не интересует, человек, который лучше твоего избранника во всех отношениях?

- Ты совсем не знаешь Анатолия.

- Я, слава богу, пятый десяток живу на свете и разбираюсь в людях.

- Мама, оставим этот разговор, - сказала Нина и ушла в кабинет отца.

Дни тянулись томительные, тревожные. Писем от отца и Анатолия не было, по радио каждый день сообщали нерадостные вести. Отчаянно противоборствуя превосходящим силам захватчиков, наши войска отходили на восток, поливая кровью каждую пядь оставляемой родной земли.

6

После разбора Сергей с Анатолием отошли в сторону и волнуясь заговорили о только что проведенном бое. Такой жаркий бой с "мессершмиттами" они проводили впервые. Сергей даже похвалился - почти весь боекомплект расстрелял. Анатолию хвалиться было нечем.

- Ты не стрелял? - удивился Сергей. - Тоже мне, летчик-истребитель. Стрелять надо, авось какая-нибудь пуля да попадет!

Анатолий не стал спорить с товарищем. Возможно, Сергей и прав, но на "авось" рассчитывать Фадеев не любил. С детства отец учил его: если хочешь что-то сделать, обдумай хорошенько, подготовься основательно и не отступай до тех пор, пока не закончишь.

Вспоминая минувший бой, Фадеев задумался над многообразием мгновенно меняющейся воздушной обстановки обширным арсеналом тактических приемов, применяемых немцами. Во всей кажущейся неразберихе боя просматривались определенные закономерности. На память пришли последние спортивные состязания, тогда он хорошо знал приемы, которые мог применять его противник, находил контрмеры и за счет увеличения темпа борьбы добивался победы. В воздушном бою свои особенности. Кроме профессиональных знаний и умения, должны быть у летчика боевая смекалка и мгновенная реакция на неожиданные действия противника. Сложна наука воздушного боя. Но ею надо овладеть!

На следующий день рано утром стало известно, что немецкие войска прорвали нашу оборону, их передовые части заняли железнодорожную станцию Пологи и движутся на восток. Командир полка, оценив обстановку, доложил командиру дивизии и, получив разрешение, перебазировал полк на новый аэродром.

В течение первой половины октября полк продолжая выполнение боевой задачи, часто менял места расположения. Технический состав еле успевал за полком. Едва они прибывали на новый аэродром, как следовала очередная команда на перебазирование. В середине октября летчики приземлились на площадке восточнее Матвеева Кургана.

Однажды вечером, закончив разбор очередного вылета, Богданов приказал:

- Сейчас - спать! Назавтра - быть готовым к бою!

Назавтра. Эх, знать бы заранее про это "завтра"!

Это был черный день в жизни эскадрильи. Бой во многом походил на предыдущие, только немецких бомбардировщиков было больше и шли они волнами одна за другой.

Богданов привел своих питомцев в разгар боя, который уже вела первая эскадрилья. Начало сложилось удачно. Комэск с первой же атаки сбил "юнкерс", потом поджег "мессершмитт". "Ишачки" дрались отчаянно. Но подошла еще одна волна "юнкерсов" в сопровождении большой группы истребителей, и вот тут-то как град посыпались "ишачки" на землю. Горит один наш самолет, прыгает летчик с парашютом со второго, отвесно, с дымом летит к земле третий...

7

Снаряды "мессершмитта" пронзили "ишачок", мотор заглох, и самолет вошел в правую спираль. Сергей незамедлительно покинул его. В спешке, не осмотревшись, быстро дернул кольцо парашюта, и лишь по счастливой случайности раскрывшийся купол не был задет оставленным самолетом стремительно снижавшимся к земле. Через несколько секунд Сергей оказался в кольце "мессершмиттов". Плавно развернувшись, фашистские самолеты прошли близко-близко, рассматривая жертву и, очевидно, обдумывая: сразу отправить его на тот свет или помучить. Сергей был абсолютно беспомощен перед ними. Он слышал, как натужно ревут моторы И-16, и, поневоле наблюдая за боем со стороны, видел, что силы неравные, что наши машины уступают немецким, особенно при маневрировании в вертикальной плоскости.

С тревогой наблюдая за парой "мессеров", Есин заметил тройку "ишаков", крутящихся в невероятнейшем смерче. Это была командирская тройка, Сергей по почерку узнал капитана Богданова - это он всегда так виртуозно и толково ведет бой. Рядом с Богдановым его заместитель, тоже опытный летчик, третий Толька, да, его друг также не уступает бывалым воздушным бойцам! Как здорово он держится - будто привязан к ведущему, надежно прикрывая его.

Пара "мессершмиттов", сделав разворот, как бы нехотя, на малой скорости приближалась к Есину - значит, решили доконать его. Сергей крепко сжав руками стропы парашюта, обреченно смотрел на самолеты врага. Приближаясь, они очень быстро увеличивались в размерах. Носовая часть ведущего "мессера" все росла и росла, надвигаясь на Сергея. Мурашки побежали по его телу. Он инстинктивно задергал ногами, пытаясь раскачать парашют, чтобы помешать фашистам вести при цельный огонь. Сергей понимал, что эти действия малоэффективны, но в страхе ничего более путного не придумал. "Мессеры" были совсем близко, наверняка они уже берут его в прицел, подумал Есин. Что делать?! Вот и кончилась твоя жизнь, Сергей...

Есин схватил правой рукой несколько парашютных строп и резко потянул к себе. В это же мгновение почувствовал запах гари - одна стропа, перебитая осколком снаряда, повисла. Летит следующая трасса - это бьет ведомый, но снаряды прошли чуть в стороне. Сколько же до земли? Не меньше тысячи метров. "И зачем я так быстро раскрыл парашют? - подумал Сергей. - Опыта нет! Всего два раза прыгал с У-2, да и то в спокойной обстановке. А здесь бой". Есин взглянул на землю и испугался: а вдруг немцы и там? Как жаль погибать вот таким беспомощным!

И тут в поле зрения Сергея попал "ишачок", отвесно, с дымом пикирующий к земле. Наверное, пилот убит. Кто же это? Он не смог проследить падения самолета, снова появились "мессершмитты". Выполнив боевой разворот, они пошли на Есина со снижением. Сергея охватил страх, все, последние секунды, сейчас его прошьет огненная трасса, и все...

В этот момент от командирской тройки отделился самолет и стремительно понесся наперерез "мессершмиттам". Резким разворотом он подставил себя под снаряды, заслонив парашютиста, потом сбавил скорость, пролетая рядом с Сергеем. Ошибки быть не могло - Фадеев, это его бортовой номер! "Толька, друг!" - во все горло заорал Сергей.