Шпагина мы навестили на следующий день. Дверь отворила высокая полноватая женщина. У нее было округлое мягкое лицо, полные губы и карие приветливые глаза.

- Здравствуйте, - певуче проговорила она, оглядывая нас, - вы к Юре?

- Если фамилия Юры - Шпагин, то вы угадали, - галантно ответил Гранин.

Женщина засмеялась и протянула большую мягкую руку сначала Сергею, а потом и мне.

- Шпагина, Надежда Львовна.

Она остановила свои улыбающиеся глаза на Сергее.

- А вы, конечно, Гранин Сергей Владимирович, правда ведь? Ну, а вы Николай Андреевич, - уже уверенно определила она, - впрочем, какой же Андреевич, просто Коля. Да что же мы стоим в дверях? Проходите!

Помогая пристроить нам плащи и шляпы на вешалку, Надежда Львовна продолжала певуче:

- Видите, как много говорил мне о вас Юра - сразу вас узнала. Только я почему-то думала, что вы постарше.

- Просто мы хорошо сохранились, - ввернул Сергей, заталкивая подальше на полку непокорную шляпу.

- Ну-ну, не хитрите. Сорока-то вам еще нет, а до сорока мужчина еще не мужчина.

Она спросила с шутливой строгостью:

- Вы с хорошими вестями? А то ведь не пущу.

- С хорошими, Надежда Львовна, - не выдержав, похвастался я.

- С удовлетворительными, - поправил меня Сергей недовольно, - всего лишь с удовлетворительными.

- И то ладно, - вздохнула Надежда Львовна, - так и быть, проходите.

В свежей шелковой рубашке, чисто выбритый, но какой-то взлохмаченный и помятый, Шпагин лежал на диване с потрепанной книгой в руке. Форточка была открыта, но, несмотря на это, комната полна табачного дыма. Пепельница, стоявшая на полу возле дивана, была забита табачными окурками, а вокруг нее - горки пепла. На столике стояла ваза с огромными яблоками, скорее всего алма-атинским апортом. Не отрывая глаз от книги и не обращая никакого внимания на вошедших, Шпагин нехотя грыз одно такое царь-яблоко.

- Юрий! - окликнула мужа Надежда Львовна.

- Ну? - буркнул Шпагин, с шумом переворачивая страницу. Он окинул нас равнодушным, рассеянным взглядом и хотел было вновь углубиться в чтение, но призадумался и снова взглянул на нас, теперь уже осмысленно.

- Так это вы, - Шпагин расплылся в улыбке, - здравствуйте, черти!

Он захлопнул книгу, швырнул в угол дивана, а огрызок яблока бросил в пепельницу, но не попал.

- Мне иногда очень хочется поставить тебя в угол, - строго сказала Надежда Львовна.

Шпагин скорчил умоляющую гримасу, рывком поднялся с дивана, подобрал злополучный огрызок, аккуратно опустил его в окурки, а саму пепельницу ногой пихнул под диван.

- Вот и все в порядке, Наденька, - сказал он, - видишь, как просто. И не надо на меня так смотреть, лучше организуй нам что-нибудь этакое, что помогает ученой беседе. А вас я рад видеть. Ей-богу не вру! Садитесь, садитесь же! И забудьте всякие церемонии. Они у нас не в почете.

Надежда Львовна молча улыбнулась, покачала головой и неспешно вышла из комнаты. Шпагин, проводив ее взглядом, плюхнулся на заскрипевший диван рядом с Сергеем и пожаловался:

- И откуда у женщин эта неистребимая любовь ко всяким дурацким условностям? Это нельзя вообще, это можно, но только за столом, а чтобы валяться на диване, надо, видите ли, надевать халат или пижаму. Да я в жизни не носил ни того, ни другого! Идиотская мода! Чувствуешь себя не то арестантом, не то сенатором. Да все это ерунда! Ну? - грубовато подтолкнул он Сергея.

Гранин молчал, словно не слыша его и думая о чем-то своем. Шпагин сердито засопел, пошарил вокруг глазами, хлопнул себя по карманам, достал мятую пачку дешевых папирос, чиркнул спичкой и жадно затянулся.

- Ну же! - повторил он уже просительно, почти умоляюще: - Что-нибудь нащупали?

Гранин поднял голову.

- И да, и нет.

Шпагин дернул плечом.

- Терпеть не могу эти словесные выкрутасы! Сергей чуть улыбнулся.

- Ну, если вам хочется определенности, - да. Но это "да" - лишь догадка. Чтобы вынести окончательный приговор, нужно ее проверить.

- Зачем же стало дело, черт подери? Я и весь мой отдел со всеми потрохами в полном вашем распоряжении.

Сергей прямо взглянул на Шпагина и твердо проговорил:

- Чтобы ее проверить, нужны широкие консультации с представителями других наук: с математиками, биониками, психологами и психиатрами. Нужно сорвать покров секретности с вашей работы, влить в нее свежую кровь, свежие силы. Нужно создать новый, комплексный творческий коллектив.

Несколько долгих секунд они смотрели в глаза друг другу, в комнате висела тревожная тишина. Потом Шпагин отвел взгляд и протянул неопределенно:

- Та-а-к!

В несколько глубоких затяжек он докурил папиросу, смял окурок, хотел швырнуть его на пол, но в последний момент передумал, скатал шарик и положил на столик рядом с вазой.

- Так! - теперь уже мрачно сказал он, - вы предлагаете мне расписаться в своей научной несостоятельности.

Сергей хотел возразить ему, но Шпагин нетерпеливо перебил:

- Оставьте! Не золотите пилюлю, не нуждаюсь. - Он дернул плечами и саркастически усмехнулся.

- В самом деле, годы и годы я ломал голову над проблемой логосов. И безуспешно! Потом является его светлость, Сергей Гранин, задумывается на недельку - и все становится ясным, как день. Оказывается, нужны бионики, географы, этнографы и психиатры! А певичек из кафе-шантана вам не требуется? - вдруг с издевкой спросил Шпагин.

У меня гулко заколотилось сердце, Сергей хладнокровно молчал.

- И вы думаете, всю эту незваную шуструю публику 8 посажу за свой стол? голос Шпагина сорвался на крик. - Отдам им на потеху, на растерзание свое детище? Бессонные ночи, радости открытий, горечь неудач? Вот вам!

И, весь подавшись вперед, он показал Сергею кукиш.

- Знаете ли, - проговорил я, чувствуя, что у меня вот-вот сорвется голос, - это переходит всякие границы!

Сергей взглядом дал понять, чтобы я не вмешивался, а Шпагин и ухом не повел.

- Надеюсь, я высказался ясно? - вызывающе спросил он у Гранина.

- Да, - спокойно ответил Сергей, - но мы с вами ученые, Юрий Иванович.

Шпагин иронически усмехнулся.

- Ученые, - задумчиво повторил Гранин, - не компиляторы, не ораторы-пустозвоны, не начетчики и не конъюнктурщики; Мы ученые.

Лицо Шпагина потемнело.

- Ну, и что? - буркнул он.

- А то, что наука, научный поиск и его результаты для нас с вами дороже всего остального. Дороже славы, дороже самолюбия, дороже личного счастья.

Шпагин нахмурился, похоже он собирался сказать нечто ядовитое, но вместо этого вдруг отвел глаза, потер могучий выпуклый лоб и с вялой усмешкой не то сказал, не то спросил:

- И другого выхода нет.

- Нет, Юрий Иванович, - негромко подтвердил Сергей.

Шпагин кивнул, соглашаясь. Он все еще раздумывал, хмуря брови.

- Что ж, - сказал он наконец невесело и почти равнодушно, - пожалуй, вы правы, Сергей Владимирович.

Он хлопнул себя по карманам, достал свою жалкую мятую пачку папирос, но закуривать не стал, а просто посмотрел на нее и бросил на стол.

- Пожалуй, вы правы, - медленно повторил он и криво улыбнулся, - придется идти и на эту жертву. Это, знаете, как в шахматах, - жертва фигуры в безнадежной позиции, чтобы вызвать осложнения, - а там видно будет!

Он поднял глаза на Гранина.

- Не обращайте внимания на терзания бездарного эгоиста и действуйте. Благословляю, делайте все, что найдете нужным, только... - он замялся, только подбирайте настоящих ребят, а?

Когда мы собирались уходить, а это получилось как-то само собой, скорее всего Гранин просто почувствовал, что Шпагину надо побыть одному, я, с трудом подбирая слова, принялся говорить Шпагину о том, что он поступил как настоящий ученый и я глубоко уважаю его за это. Он удивленно взглянул на меня.

- Ну-ну, юноша, без сантиментов, излишняя чувствительность вредна математикам. Нервы вам понадобятся для более серьезных дел. - И, легонько тряхнув за плечи, довольно бесцеремонно выпроводил меня за дверь.