- Ну, как вам, миссис Харли? - спросила Шайя, направляя переносное зеркало на затылок женщины средних лет, чтобы в отражении большого зеркала она увидела работу мастера.

Миссис Харли, внимательно изучая отражение, повертела головой из стороны в сторону, коснулась своих идеально прямых тёмных волос. Затем, поднявшись с кресла, одарила Шайю сияющей улыбкой.

- Понятия не имею, как тебе удаётся сделать из моей соломы такие гладкие волосы, но мне это нравится.

Шайя рассмеялась и сняла с плеч клиентки чёрную водонепроницаемую накидку.

- Ваши волосы совсем не солома.

- Нет, солома, милая. Не то, что твои красивые волосы. Я бы всё отдала за такие кудри, как у тебя.

Пейсли скривилась, а Кент согласно кивнул и потянул за один упругий локон Шайи.

- Они так и манят поиграть с ними.

Шайя притворно нахмурилась и шлёпнула Кента по руке. Он часто так делал, в основном, потому что знал, что её это раздражает. Если бы Кент не был таким хорошим другом, Шайя повыдёргивала его торчащие ёжиком светлые волосы. Несколько лет назад они познакомились в колледже на курсе стилистов и мгновенно подружились. Между ними не было никакой сексуальной химии, учитывая, что Кент был геем.

За прошедшие годы они не теряли связь друг с другом, и Кент множество раз приглашал Шайю в гости. Когда полгода назад она позвонила ему и спросила, может ли остаться на некоторое время, он обрадовался. Более догадливый, чем хотелось бы Шайе, Кент моментально понял, что визит не будет просто светским. Она призналась, что кое от кого прячется, но углубляться в эту тему не стала. Шайя пообещала себе, что новая жизнь не будет включать в себя зацикливание на отказе Придурка Века, иначе известного как её истинная пара - Ник Акстон.

Кент был потрясающим и не требовал более подробной информации о произошедшем. Он нашёл ей жильё и устроил на работу в свой салон красоты. Другими словами, Шайя по полной ему задолжала. Но частенько она ловила себя на мысли о том, что тоскует по Калифорнии. Она скучала по друзьям, особенно, по Тарин, Джейми, Доминику и Калебу. Шайя часто разговаривала с ними по телефону или по скайпу, но это было не то же самое, как если бы вживую. И хотя Шайя не признавалась в этом Тарин, потому что лучшая подруга приехала бы и забрала её, но она не была счастлива.

Дело было не только в отказе Ника. Несмотря на то, что у Шайи была работа, она не очень хорошо оплачивалась. Несмотря на то, что дом, который она снимала, был уютным, он медленно разваливался на части. Шайя не была мастером на все руки. Конечно, исправление возникших в доме проблем было обязанностью арендодателя, но тот хорошо уклонялся от своих обязанностей. Ещё приходилось справляться с постоянными звонками матери-ипохондрика. Каждый звонок проходил по одному сценарию: мама ныла обо всех своих "болезнях", жаловалась, что никто о ней не заботится, винила Шайю за то, что она уехала и оскорбляла, когда та отказывалась возвращаться. Женщина не злилась за то, что не знала о местонахождении Шайи или из-за того, что скучала по ней. Ей даже было всё равно, что Ник не соединился с Шайей. Женщине просто не нравилось, что с ней никто не возился и не выполнял всё её прихоти. Как это мило. Шайя решила игнорировать звонки.

А ещё, конечно, она очень скучала по прикосновениям, которые всегда предоставляли члены стаи. Её волчица тоже очень скучала по той близости. Тем не менее, Шайя не собиралась возвращаться в Калифорнию. Не собиралась лицом к лицу встречаться с Ником, даже если он и был половинкой её души.

Шайя уже потеряла часть души до своего рождения. Ею была Мика - сестра-близнец, умершая ещё в утробе. Всю свою жизнь Шайя ощущала внутри пустоту, будто чего-то недоставало... и так ведь и было. Она всегда остро ощущала "одиночество", и это ухудшилось после инцидента, который произошёл, когда ей было четыре года.

Глубоко внутри укоренилась вина - вина за то, что она выжила и не смогла спасти свою сестру-близняшку. Люди называют это синдромом "исчезнувшего близнеца". В подростковом возрасте эта вина привела к само саботажу, когда Шайя считала, что не заслуживает быть счастливой. С поддержкой она, в конце концов, дала себе разрешение жить полноценной жизнью, почитать свою близняшку и использовать память о ней как собственную мотивацию. Но по-прежнему ощущала боль и пустоту.

Потеря Ника до того, как ей выдалась возможность получше узнать его, была почти равноценна потере сестры. У Шайи не было возможности узнать Мику, пожить с ней... а теперь у неё не будет жизни и с Ником.

Волчица испытывала похожую боль. Она не понимала, почему Ник не поставил свою метку, и рассматривала его действия как отвержение. Но несмотря на то, что волчица гневалась на Ника за то, что он их отверг, она злилась и на Шайю. Волчица по-прежнему хотела находиться в непосредственной близости от своей пары, не понимая, что Ник не намерен заявлять на Шайю права и что он лишь сделает её жизнь труднее. Глупое животное.

Вырвавшись из размышлений, Шайя подошла к стойке администратора, чтобы попрощаться с миссис Харли, которая в этот момент получала от Пейсли чек. Когда миссис Харли попыталась всучить Шайе щедрые чаевые, та покачала головой.

- Это слишком много.

- Милая, я собираюсь долгое время регулярно заниматься своими волосами. Обычно мой стилист терпеливо слушает, как я охаю и ахаю о своих жизненных проблемах, о которых трудно поговорить с членами семьи.

- Вы так не делаете, - возразила Шайя. Эта женщина была очень лёгкой в общении.

- Не с тобой, - согласилась миссис Харли. - Потому что два часа, что я провела здесь, я полностью позабыла о своих проблемах и осознала, что смеюсь и шучу. А что ещё больше, ты всегда делаешь так, что отсюда я ухожу с хорошим настроением. Поэтому, милая, ты возьмёшь эти чаевые. - Она вложила в ладонь Шайи большие чаевые и направилась к двери.

- Ты находишь подход к людям, - заметил Кент. - Им нравится быть рядом с тобой, даже, кажется, их тянет к тебе. Учитывая то, что ты здесь сравнительно недавно, у тебя образовалась хорошая клиентская база. Ты должна собой гордиться. Я не знал никого, кто бы с такой лёгкостью налаживал связи.

Да, она довольно легко находила общий язык с людьми... на самом деле, только с ними. Правда, сейчас было трудно заводить более углублённые отношения. Несмотря на то, что она жаждала одного мужчину, Шайя была слишком недоверчива и закрыта, чтобы позволить себе переключиться на кого-то другого. А что удивительного, если её первые настоящие отношения напрочь снесли крышу?

Ей только исполнилось шестнадцать, когда она познакомилась с Мейсоном. Шайя увлеклась им, практически боготворила. Он говорил, что испытывает то же самое, что они - истинная пара. Шайя страдала из-за потери сестры-близняшки, ощущала пустоту и отчаянно хотела ощутить какую-нибудь связь, поэтому поймалась на крючок Мейсона. Позже она осознала, что отдала девственность засранцу, которому нравилось соблазнять молоденьких девиц и убеждать, что они его истинные половинки.

После этого Шайя порхала от парня к парню, не принимая глубоко к сердцу эти отношения. Нет, она не была шлюхой, но не заводила серьёзные отношения - решительно настроенная дождаться истинную пару... парня, которого последние полгода она отчаянно пыталась ненавидеть. К сожалению, в этом она потерпела неудачу. Как Шайя могла ненавидеть свою пару, даже если он был придурком?

Что ж, по крайней мере, она перестала плакать во сне. Это было улучшение. Шайя снова начала ходить на свидания. Не то чтобы эти свидания к чему-то приводили - по всей видимости, она была липучкой для неудачников. Казалось, мир против того, чтобы она встретила порядочного парня. Шайя хотела сохранить всё простым и ненавязчивым, придерживаться бессмысленных встреч и коротких свиданий после того, как Ник причинил ей боль, но Шайе хотелось большего.

Да, отчасти она хотела встретить кого-нибудь, кто сведёт на нет её мечты об отношениях с истинным, кто заполнит пространство, которое никогда не заполнит истинная половинка Шайи. Но, с другой стороны, глядя на то, как счастливы её друзья, обретя друг друга, она жаждала того же самого. Шайе хотелось, чтобы рядом был мужчина, который бы заботился о ней, которому она могла бы доверять и на которого могла положиться. Неужели она многого хочет?