Глава 1
Пролог
Это был прощальный поцелуй мокрый и солоноватый от слез. Тариэль мой прекрасный светловолосый эльф из сказки, моя первая любовь покидал меня, улетал с родителями, сотрудниками дипмиссии на Земле к себе на Этан. Прижавшись к нему, заливая рубашку потоками слез, все еще не верила, что день расставания настал.
— Элик, я все решил! — Тариэль пытался заглянуть мне в глаза, попутно вытирая слезы. — Через пятнадцать лет мое совершеннолетие, и мы поженимся на Этане, в столице, в храме Риштвана, в этот же день. Ты же согласна быть моей женой?
Услышав предложение, я даже рыдать перестала, шмыгнув носом, утирая слезы, вгляделась в любимое лицо — не шутит ли. Но Тар был серьезен, смотрел с нежностью и печалью. У меня на сердце затеплилась надежда. Если даже его родители улетят в другую часть галактики с очередной дипмиссией, друг друга мы не потеряем, сможем встретиться и быть вместе. В своих чувствах к Тариэлю я не сомневалась, а вот памяти не доверяла. Когда тебе четырнадцать год кажется вечностью, происходит столько событий, что в конце года смутно помнишь, что было в начале.
— Пятнадцать лет это так долго. А если мы забудем про дату?
— То есть ты согласна? — Тар просиял. Пальцы любимого погладили мою щеку, стирая последние капельки слез. — Есть же простейшее решение. Запишем дату на чип — поисковик, и в нужное время напоминалка сработает. Кто не сможет быть во время, просто пришлет вестника к храму.
— Ты еще сомневаешься? Конечно, согласна! Я буду ждать тебя, Тариэль, любимый!
Глава 1
Мы проиграли эту битву. Разве могло быть иначе? Что наша слабая, едва вышедшая за пределы своей системы раса могла противопоставить одной из старейших сверхрас в галактике? Глупцы те, кто считал, что у землян был шанс на победу. За неоправданное самомнение пришлось заплатить огромную цену. У тех, кто выжил, забрали планету, будущее, нормальную жизнь.
Прилипнув к иллюминатору, до боли впившись в металлическую обшивку пальцами, не отрываясь, смотрела, как тяжелое бурое облако пожирало краски моей Земли. Как слишком быстро исчезают коричнево-зеленые пятна континентов, глубокая синева океанов. И даже белые вихри циклонов поглощает грязно- бурая клубящаяся мгла. Планета умирала. Победители, кому она досталась как трофей, называли это Консервацией. Ашранцы- представители высокоразвитой цивилизации из галактики Туманность Андромеды, которым Совет Федерации Земли бросил вызов, считали Консервацию гуманным способом наказания непокорных, не однократно опробованным ими на гуманоидных расах.
Применяемый газ приводил в состояние анабиоза все живое на планете, проникая глубоко в почву, в толщу океанов, в высшие атмосферные слои. Он воспроизводил сам себя в любой среде, исключая вакуум, проникая сквозь стекло, металл, даже герметичные образования. Время его воспроизводства зависело от концентрации и количества первоначально использованного вещества. Но самое отвратительное свойство — это особое воздействие на мозг. Разумные и неразумные существа, в анабиозе непрерывно переживали одну и ту же эмоцию, последнюю которую испытали. Вряд ли кто- то испытывал умиротворение и радость, ожидая смертельной атаки ашранцев. Разумными владели паника, страх, злоба, ненависть, желание убивать. Теперь эмоции этих несчастных, застигнутых врасплох, будут сводить с ума их разум долгие годы. Когда планета освободится от газа, большинство людей будут мертвы, не выдержав такой пытки. Те, кто выживут, будут безнадежно больны. Потерявшие остатки человечности, агрессивные, руководствуясь лишь инстинктами, они начнут уничтожать друг друга. На планете не останется разумной жизни. Это примой геноцид. И Альянс Ашрана, в котором множество условно свободных рас безоговорочно признало примат ашранцев над собой, не в первый раз проворачивает подобное. Но остается безнаказанным, прикрываясь идеями гуманистического назидания, сбившихся с пути рас, противящихся всеобщему благу. Мощь космического флота Альянса была настолько внушительным аргументом, что далекое от добровольного содружество рас, входящих в состав Альянса, довольствовалось заверениями ашранцев прислать армию и медиков на планету в помощь несчастным, пережившим Консервацию.
Меня трясло, сердце сжималось от боли и страха за родных, что остались там, в багровом кошмаре. Кто же мог подумать тогда, три столетия назад, что контакт с ближайшей цивилизацией закончится для землян настолько плачевно. Альянс Ашрана, в состав которого входили несколько таких систем как Солнечная в разных точках галактики Туманность Амдромеды, основной силой располагался в планетарной системе Риштвана. Его населяли преимущественно ашранцы — раса высоких, светлоглазых, остроухих блондинов, высокомерных снобов и ученых, бескомпромиссных политиков и талантливейших художников, жестоких вояк и прекрасных архитекторов. Надо отдать должное. Земля сделала колоссальный шаг вперед, благодаря технологиям ашранцев. Земляне освоили Венеру, спутники Юпитера и Сатурна, с помощью гипердвигателей осуществили давнюю мечту изучить Млечный Путь и посетить другие галактики. Во многом сходное мировоззрение и взаимный интерес, казалось, обещали долгое сотрудничество и мирное сосуществование. Выйдя на космические рынки, Большой Бизнес решил потеснить Ашран, заверяя политиков, что ашранцы задумали постепенную ассимиляцию землян, а политики не смогли или не захотели противостоять силе денежного аргумента. Совет Федерации Земли, куда входили Марс, Венера и несколько колоний на спутниках Сатурна и Юпитера решил диктовать свои условия Альянсу, предварительно испепелив одну из его рудодобывающих колоний. Альянс не остался в долгу. Теперь трудно сказать, какими были настоящие планы Альянса насчет Солнечной системы. Упреждали мы действия ашранцев против нас или наносили удар первыми — простые земляне так никогда не узнают. Пусть все это останется на совести жадных толстосумов и нечестных политиков. Любой войны можно избежать, если уметь договориться. Я свято в это верю и надеюсь, что не все виновные успели эвакуироваться с Земли. И теперь имеют свой персональный ад в награду за грязные игры. Их не спасли ни грязные деньги, ни толстые стены бронированных бункеров, где Консервация, подобно смерти, уравняла с невинно пострадавшими.
В тот злосчастный для землян год, мой отец, в прошлом консул посольства в одной из многочисленных систем Альянса, оставил службу и преподавал в Университете на Земле. Благодаря старым связям и отличным друзьям, которых заводил везде, где работал, он во время получил предупреждение о надвигающейся катастрофе. Папа уговорил своего друга преподавателя — ашранца взять меня на один из последних покидающих Землю спасательных звездолетов. Благодаря суматохе и блондинистой внешности, смогла незаметно пройти и спрятаться на корабле. Так я попала на Тарет, планету внешнего кольца системы Риштван, где время от времени жил мой дядя-наемник, сопровождающий грузовые транспортники. На несколько лет эта планета стала мне домом, а дядя и его сожительница — семьей.