А с дальнего конца школьного двора давно уже с каким-то испуганным ожиданием глядела на меня Галя. Она, несомненно, понимала, что говорят о ней.

Ко мне, крадучись, подошла Лариса Примерная.

– Я знаю, это вы о Гале совещались, – возбужденно прошептала она. – Неужели вы тоже не пустите ее в поход?

Я молча пожал плечами.

– Ну не обидно ли – изо всего класса только одну ее. А хотите, она достанет третью справку?

– Ты ничего не понимаешь, никакие справки не помогут, – оборвал я.

Лариса густо покраснела.

В это время в воротах показалась очень толстая, краснощекая девочка. Она еле шла, согнутая под тяжестью рюкзака, переваливаясь, как гусыня.

– Ну вот, видели нашу красавицу? Все давно в сборе, а Лида только сейчас является. Почему опоздала? – строго спросил Николай Викторович.

– Да я… – едва шевеля губами, жалобно оправдывалась девочка. – Мама ушла за покупками, я никак не могла одна…

– А почему мама? Сама должна была еще с вечера все собрать. А почему рюкзак такой большой? Чем ты его набила? Сейчас же покажи.

Лида медленно сняла рюкзак с плеч, еще медленнее начала выкладывать на крыльцо его содержимое.

Николай Викторович по-разному оценивал вынимаемые предметы.

– Так, пирожки – очень хорошо! Колбаса – еще лучше! Шерстяной платок совершенно не нужен! А это что, подушка? Товарищи, видели? – Он высоко поднял над головой большую подушку в белой с кружевами наволочке.

Все захохотали.

– Отнеси немедленно подушку и платок в учительскую! К нам подскочил Гриша:

– Товарищ начальник похода, все готовы, прикажете строиться?

– Приказываю строиться!

– ~ – Отряд, становись! – отрывисто скомандовал Гриша. Все быстро надели рюкзаки и встали по росту. Видно, каждый хорошо знал, за кем он стоит.

– Первый! Второй! Третий! Четвертый! – по очереди выпаливали ребята, рывком откидывая голову налево.

Гриша приставил руку к бумажному колпаку на голове и лихо отрапортовал:

– Товарищ начальник похода, отряд в количестве тридцати человек выстроен, больных нет, опоздавших нет, разрешите начать поход?

– Дай сигнал, – коротко ответил Николай Викторович.

– Рюкзаки за плечи! Отряд, вперед! – выкрикнул Гриша. Юные туристы сразу оживились, вскинули рюкзаки и, гремя посудой, один за другим двинулись налево. Я остался стоять.

– До сви-да-ни-я! – проскандировали ребята. Шедшая позади всех Галя помахала мне издали рукой.

Вскоре туристы скрылись за углом дома. Как же я им всем завидовал!

Во вторник, точно в назначенный час, я открыл дверь школы.

Меня встретил Николай Викторович, солидный, серьезный, одетый в безукоризненный, темный в полосочку костюм с красным пионерским галстуком. Но, честное слово, ковбойка грузчика и шаровары туриста ему шли гораздо больше.

– Здравствуйте, с вами хочет познакомиться наш директор.

Мы пошли по коридору. Из крайней двери высунулись знакомые рожицы. Николай Викторович сердито нахмурил брови.

– Не шуметь! Через две минуты мы придем. Мы вошли в кабинет директора.

– Вера Ильинична, разрешите вам представить врача, о котором… – начал Николай Викторович.

Высокая полная брюнетка встала из-за стола, энергичным жестом протянула мне руку.

– Здравствуйте. Очень приятно! – отрывисто бросила она и тут же резко обернулась к Николаю Викторовичу: – Мне все известно! Это ваши затеи! Туристский поход? Очень хорошо! Прекрасно! Инициативу молодежи всецело приветствую, всецело поддерживаю! Но вы перегибаете палку! – Директор, видно, очень сердилась.

– Вера Ильинична, я ничего не понимаю! – попытался защищаться Николай Викторович.

– Только что я разговаривала с Елизаветой Павловной, она крайне возмущена. И я тоже крайне возмущена! – Директор быстро обернулась ко мне: – Елизавета Павловна – школьный врач. Она категорически запретила брать одну девочку в поход. У той что-то с сердцем. Вы со мной согласны?

Я молча кивнул головой…

– И что же, вы думаете, затеяла эта скверная девчонка безусловно по наущению старшего пионервожатого?

– Вера Ильинична, только не по наущению, – взволнованно перебил Николай Викторович. – Я очень жалею Галю, но я никогда ни в чем…

– Да будет вам! – Директор снова обернулась ко мне: – Так вот, эта самая Галя – удивительная проныра! Она сперва достала справку от врача, любезной соседки по квартире. Мы говорим: «Не годится!» Она отыскала какого-то другого, совершенно безответственного врача…

Я невольно вздрогнул. Мне вдруг захотелось убежать.

– Вера Ильинична, все ясно, – снова чересчур поспешно перебил Николай Викторович. – Разрешите, я сам объявлю Гале ваш приговор.

– Пожалуйста! – пожала плечами директор и неожиданно очень любезно взглянула на меня. – Ничего не поделаешь, иногда приходится одергивать чересчур непоседливых пионервожатых, – шутливо сказала она. – Как я рада, что вы идете в поход с нашими ребятами! Я буду спокойна за их здоровье. – Она приветливо улыбнулась.

Мы попрощались, вышли в пустой коридор.

– А вы знаете – Галя лучшая спортсменка нашего отряда, – со вздохом заметил Николай Викторович.

– Ничем не могу помочь, – сухо ответил я. Николай Викторович промолчал.

Нас уже заметили через щелку двери; галдеж прекратился. Когда мы вошли в класс, все чинно сидели за своими партами.

Ребята тотчас же вскочили. Их алые галстуки ярко выделялись на фоне серых курточек и коричневых платьиц.

– Здравствуйте, садитесь, пожалуйста, – сказал я.

В самом дальнем углу я заметил Галю. Она была так же беззаботна, как и все остальные. Она и не подозревала, какой тяжелый разговор только что велся в кабинете директора.

– Привести класс в походное положение! – скомандовал Николай Викторович.

И тотчас же начались, наверное, уже много раз повторенные, почти бесшумные маневры с партами – четыре передние поставили у стен, учительский стол убрали в угол. Все тесно расселись вокруг по ближним партам. Николай Викторович положил прямо на пол большой зеленый лист.

Голоса смолкли, ребячьи шеи вытянулись, головы наклонились. Николай Викторович сел на корточки перед этим листом Товарищи, вот карта! Мы начинаем обсуждение маршрута нашего похода, – сказал он и нагнулся

– В поход! В поход! С палатками, с компасом, с большущими рюкзаками! – Черноглазый мальчик, которого звали Миша, видимо сверх меры переполненный жизненной энергией, выскочил из-за парты и, расталкивая всех, лег на живот посреди пола.

Следом за Мишей сорвались другие мальчики, сели на пол вокруг карты.

Вскочили и девочки, но, увы, все лучшие места уже были заняты, и девочки столпились сзади.

– Вечно мальчишки лезут вперед! – обидчиво бросила Лариса Примерная и демонстративно села за парту во втором ряду.

Хорошо бродить по родной стране с тяжелым рюкзаком за плечами, но и хорошо помечтать о будущем походе, глядя на карту. Зеленые пятна – это леса, черные линии – это дороги, синие извилистые ниточки – это реки, большие многоугольники – города, маленькие кружки и точки – деревни… Николай Викторович начал прикидывать линейкой по карте и так и эдак, мерял, диктовал Ларисе Примерной цифры; та множила и делила. Ребята заспорили – хотелось побольше пешком, поменьше по железной дороге.

В конце концов после длительных обсуждений «за» и «против» мы наметили примерный маршрут: от Москвы до Владимира поездом, далее пешком – через города Суздаль, Юрьев-Польской[1], Ростов и до Ярославля. А из Ярославля до Москвы снова поездом. Мы прошагаем двести с лишним километров или больше. Если нападем на следы березовых книг, то свернем по этим следам куда-нибудь в сторону.