Вскоре мне это удалось. Плывя по такому же следу, я увидела прямо под собой небольшую рыбку. Сверху она выглядела довольно забавно. У нее была широкая головка с почти квадратной мордой и резко суживающееся к хвосту туловище. Под мордой рыбки шевелились два белых щупальца. Я не сразу сообразила, что это барабуля, султанка. Мне не приходилось еще смотреть на нее сверху.

Барабулька медленно ползла по дну, ощупывая усиками песок перед собой. Суетливые белые усики нащупали что-то в песке, червя или рачка. Барабулька наклонила корпус вперед и, помогая себе грудными плавниками, зарылась в песок по самые глаза. Над ней вились две или три рыбки поменьше. Это были смариды.

В воде поднялось небольшое облачко потревоженного барабулькой ила. Смариды кинулись к нему и стали жадно хватать каких-то мелких животных, а когда барабулька переплыла на новое место, они еще немного поживились, подбирая корм в поднятых ею слоях песка. На месте, где рылась барабулька, осталась небольшая ямка — след «таинственного зверя». Рыбка переплывала, рылась и опять выплывала. А за ней тянулась цепочка следов. Вслед за барабулей плыли смариды и подбирали остатки. Иногда, кроме смарид, за ней следуют маленькие зеленушки.

Эти наблюдения относятся только к одиночным барабулям. Большие стаи крупных барабулек, которые иногда встречаются на илистом грунте за скалами, кормятся там на глубине 10–15 метров. Сопровождают ли их рыбы других видов и какие именно, я не знаю.

Мелкие барабульки в пять-семь сантиметров длины часто встречаются небольшими стайками у самого берега. Они, как и взрослые барабули, ходят по дну между камнями, изредка забираясь на плоские камни, поросшие нитевидными водорослями. Ил, забивающий мягкую щетку водорослей, таит в себе червей и ракообразных. Стайка барабулей медленно движется по дну, впереди мордочек быстро мелькают белые щупальца. Вся стайка повернута головами в одну сторону и чем-то напоминает стадо пасущихся овец. Вообще в «лице» у этих рыб есть нечто овечье.

В момент опасности барабули скрываются в тени камней и а водорослях. Их нежное мясо привлекает многих хищников, и рыбки, удаляющиеся от убежища, подвергаются большой опасности. Я плыла как-то за такой легкомысленной стайкой, поднявшейся в верхние слои воды. Совершенно неожиданно около барабулек появились небольшие стремительно движущиеся рыбы с массивными челюстями. Их коренастые тела отливали розоватым серебром. Это были хищные луфари. Они, как волки, налетали на стайку беззащитных барабулек и, кидаясь вдвоем или втроем на одну барабульку, рвали их на части.

Уцелевшие рыбки рассыпались в разные стороны и попрятались в цистозиру и под камни. В пылу охоты хищники совершенно не обращали на меня внимания. Я смогла подплыть на расстояние полуметра и следовала за ними, следя за происходящим. Если одному из луфарей доставался большой кусок (голова или большая часть туловища барабули) и он не мог проглотить его сразу, то в свою очередь становился объектом преследования других луфарей. Они кидались к нему и вырывали изо рта лакомый кусочек.

Такая драка завязалась совсем рядом со мной. Драчуны выронили свою добычу. Я подставила руку, и ко мне на ладонь легла голова и передняя часть тела барабули с грудными плавниками. Она была, как ножом, отрезана острыми зубами луфарей. Голова еще жила. Жабры двигались, плавнички пытались поднять тело, усики судорожно шевелились. Я смотрела на нее с чувством острой жалости. Но как только эту живую голову смыло с моей ладони движением воды, ближайший луфарь подхватил ее и кинулся наутек. Другие хищники устремились за ним.

Владелец добычи метался из стороны в сторону, тщетно пытаясь проглотить слишком большой для него кусок, и очень ловко поворачивался хвостом к тем из приятелей, которые кидались к его морде в надежде вырвать добычу изо рта. Я старалась не отстать от погони. Чувствуя, что барабульку все равно отнимут, луфарик прибег к последнему средству и выпрыгнул из воды, на мгновение скрывшись с глаз своих преследователей. Он появился снова на полметра дальше и, разумеется, никого не обманул. Погоня продолжалась, пока все они не скрылись вдали.

Барабули достигают 33 сантиметров длины. Обычный же размер тех, которые встречались нам, был 10–12 сантиметров. Окраска этой рыбы в спокойном состоянии довольно скромная: темная коричневато-оливковая спинка, серебристые бока и брюшко. Вдоль боков идет красноватая или буро-зеленая полоска. Но в момент возбуждения барабуля вся покрывается ярчайшими алыми пятнами и становится очень красива.

Древние римляне, высоко ценившие вкусное мясо барабули, перед тем как приготовить из нее какое-нибудь блюдо, велели приносить их в специальных сосудах в столовую, где гости могли любоваться изменением ее окраски в момент агонии. Об этом упоминают Сенека, Цицерон и Плиний, сообщая совершенно фантастические суммы, уплаченные римскими богачами за особенно крупных рыб.

Если барабули встречаются у скалистых берегов только на песчаных и илистых участках между камнями и не типичны для каменистого грунта, то бычки, которых в Черном море 22 вида, густо заселяют и каменистые, и песчаные грунты и водоросли. У всех бычков есть один общий признак, по которому их легко отличить от остальных рыб, — это сросшиеся брюшные плавники, образующие на груди бычка круглую присасывательную воронку. Некоторые из бычков достигают порядочных размеров; особенно велик бывает бычок-мартовик, рыбаки называют его кнут, или жаба. Мартовик достигает 30–33 сантиметров. Но это его максимальная величина. Средние размеры бычков, встречавшихся нам у берегов, были обычно от 10 до 20 сантиметров.

Питаются бычки мелкими ракообразными, моллюсками, червями и мелкой рыбой. Крупные бычки-ширманы и бычки-мартовики самые заправские хищники, предпочтительно питающиеся рыбой.

Вообще надо сказать, что фразу «питается мелкой рыбой», надо понимать в довольно широком смысле. Много раз я видела бычков, заглотавших такую большую рыбу, что у них изо рта торчал хвост жертвы, а сами бычки могли только лежать и отдуваться. Многими повадками они напоминает скорпену. Такая же манера неподвижно лежать в засаде и такой же прыжок на добычу, способность заглатывать рыбу почти собственных размеров, любовь к укромным и темным уголкам под камнями и т. д. А манера лежать на камнях, опираясь на диск и грудные плавники, брюхатое тело и большая голова придают бычкам такое сходство с собачками, что, только поглядев на их морду с громадным толстогубым ртом и плоским профилем, отличаешь бычка от собачки.

Мелкие или молодые бычки, как и собачки, почти не боятся человека, но, разумеется, в руки себя брать не позволяют.

Я сидела на камне свесив в воду ноги. Вдруг почувствовала, что кто-то трогает меня за пальцы. Я посмотрела в воду и через тонкий слой воды увидела, как крохотный бычок осторожно пощипывает меня за палец. Это было смешно и щекотно, я засмеялась и двинула ногой. Бычок отскочил, потом опять подобрался к пальцам. Я чуть пошевелила ими, и тут бычок почему-то рассердился. Он растопырил все свои крошечные плавнички и начал налетать на пальцы, кусая их и стараясь уколоть спинным плавничком. Он дрался со мной совершенно всерьез.

Бычок в аквариуме, примерно такой же величины, хватал меня за руки, когда я выбирала пинцетом или пипеткой грязь со дна его жилища. При этом все плавники становились дыбом и, вероятно, он сам себе казался очень страшным. Из-за их драчливости надо стараться, чтобы в аквариум попадали бычки одинакового размера. Если же разница в их величине достаточно велика, то наутро можно найти в аквариуме вместо двух бычков одного, сильно пополневшего.