— Корешки гниют, — вздохнул Гера и покачал головой.

— Так они все у нас погибнут, — с горечью добавил Володя. Видимо, не в силах видеть заболевшие растения, он даже отошел от ящика.

Наступило тягостное молчание.

Юннаты вопросительно смотрели на меня, ожидая моей помощи.

Я предложил им осмотреть внимательно все ящики и выдернуть подозрительные яблоньки.

Ребята обрадовались, что появился какой-то выход, и заговорили, перебивая друг друга:

— Вот эта больная! Тяни ее!

— Она еле-еле в земле держится!

Если корни живые, они крепко за землю цепляются!

— Конечно! А у этих корни больные, потому и листочки вянут!

Когда ребята выдернули подозрительные яблоньки во всех ящиках, я задал вопрос:

— Ну, а кто из вас придумает, как бороться с бактериями? Что нам следует предпринять для спасения яблонек?

Я люблю задавать ребятам вопросы в критический момент. Юннаты прозвали их «вопросами на догадливого». Правильный ответ всегда оцениваю высшим баллом и записываю его в классный журнал и дневник, пусть это даже и не на уроке биологии.

Мой вопрос заставил ребят встрепенуться. Сразу вскинулись три руки.

— Надо снизить температуру! — сказал Володя.

Но как это сделать, Володя не знал, да и в наших условиях это было невозможно.

— Полить ядами и убить бактерии! — выкрикнул Женя.

Его ответ я одобрил. Однако, какими ядами и как это сделать, Женя тоже не смог сказать. А нужно применить такое средство, чтобы оно убило бактерии и не убило яблоньки.

— А не полить ли яблоньки йодом? — сказал Ваня.

Общими силами мы подошли к решению вопроса: для поливки растений надо использовать марганцовку, или, как она правильно называется, марганцовокислый калий.

Теперь дежурные через день поливали растения слабым раствором марганцовки. К общей радости, через неделю яблоньки перестали гибнуть.

Вскоре подули теплые ветры, быстро стаяли остатки снега, наступила хорошая погода. С лопатами и граблями пришли юннаты на опытный участок. Возбужденные и радостные, с потными лицами, они копали и боронили грядки.

Я объяснил ребятам, что для того, чтобы корни яблонек разрастались вширь, их нужно пикировать, удалить часть главного корешка.

Три большие грядки засадили юннаты яблоньками.

— Как гора с плеч свалилась! — сказал Гера, держа в руках поливальник.

— Пятьсот двадцать три яблоньки! — громко оповестил всех ребят Женя. — Это не шуточка, а целый сад! — Он ходил между грядок, поправляя яблоньки, смотрел, хорошо ли их поливают. Убедившись, что все сделано правильно, Женя подошел к старосте, пристукнул каблуком, взял по-военному руку под козырек и отрапортовал:

— Юннаты выполнили ваше боевое поручение!

Староста улыбнулся и сказал:

— Вольно! Молодцы!

— Служим Советскому Союзу!

Тогда староста посмотрел на него и заявил:

— Надо бы тебе, Ожегов, дать наряд вне очереди за несоблюдение воинского устава.

— Как несоблюдение? — недоуменно спросил Женя.

— А так. Головного убора у тебя нет? Нет! А ты берешь под козырек.

— А-а-а, — протянул Женя.

— Ты бы лопухом голову прикрыл, и то бы сошло, — сказал, улыбаясь, староста.

— Да лопух-то еще не успел вырасти, — оправдывался Женя.

Раздался смех. Ребята весело умывались, кое-кто поливал голову, а Гера даже снял майку и обливался до пояса. Он покряхтывал, когда Гриша сильно наклонял над ним лейку. День стоял солнечный, теплый, тихий. Ребят это радовало. Но радость оказалась преждевременной. Как потом мы поняли, с этого дня начинались наши новые заботы и огорчения.

На другой день утром, до уроков, все юннаты собрались у грядок. Среди голой, едва начавшей оживать земли стояли ровными прямыми рядами наши яблоньки. Они красиво покачивали на ветру своими зелеными листьями.

С лейками в руках ребята ходили по бороздам и поливали своих любимиц. Раздавшийся звонок оторвал их от увлекательного занятия.

В каждую перемену прибегали юннаты полюбоваться яблоньками. За ними вереницей тянулись любопытные школьники. Все шло хорошо. Но вот после первой смены кружковцы прибежали ко мне встревоженные и запыхавшиеся и наперебой стали объяснять:

— Яблонькам плохо!

— Головки повесили! И листья опустились!

В их голосах чувствовалась тревога.

На участке царила суматоха. С колышками и досками ребята копошились у грядок.

Одни заколачивали кирпичами по краю грядок колышки, другие настилали на них перекладинки и доски. На доски Женя расстилал газеты. Работой руководил Гера. Он торопил ребят поскорее укрыть яблоньки от припекающего солнца.

— Так! Так! — ободряюще говорил он. — Поднавесик построим, тогда солнце жечь листочки не будет!

Тревога ребят передалась и мне. Я стал помогать им в сооружении этой защиты.

Когда работа была закончена, кто-то из них спросил меня:

— Почему днем яблоньки стали так быстро вянуть? Ведь еще утром они чувствовали себя хорошо.

Я объяснил:

— За ночь листья наших яблонек почти не испаряли воды. А вот зато днем им пришлось много поработать: солнце-то стало их пригревать и сушить. А вы помните, какие корни были у наших яблонек — в ящиках они сильно переплелись, и когда мы их распутывали, то повредили. Вот поврежденные корни и не смогли справиться со своей работой. Это одна причина… Далее, яблоньки росли в классе. Воздух там влажный, света недостаточно. Поэтому листья выросли широкими, рыхлыми, с тонкой кожицей. На солнце и на ветру они плохо приспособлены экономить испарение воды. Это вторая и главная причина… Вы можете это очень просто проверить: вынесите комнатное растение на солнечный свет в яркий теплый день, и такое растение получит солнечные ожоги. Так могло бы получиться и с нашими яблоньками, если бы мы не укрыли их от солнца…

Наши «архитектурные сооружения» причинили нам много хлопот уже на следующий день: их пришлось разбирать, чтобы полить яблоньки. Но для юннатов эти хлопоты были только приятными.

Вечером солнце село в тучи, заря была красной. С полуночи подул крепкий холодный ветер, моросил мелкий дождик. Придя утром, перед началом уроков, на участок, мы увидели, что наши навесики лежат на земле. Размокшие, изорванные газеты придавили наших питомцев. А дождик все сильнее и сильнее вдавливал газеты в землю…

Ребята нахохлились и жались друг к другу. Но тут раздался призывный клич Геры:

— Не падать духом! Надо бороться со стихией! Убирайте газеты, доски, освобождайте яблоньки!

Не обращая внимания на дождь и слякоть, ребята бросились к грядкам. И вот уже яблоньки, сгибаясь от ветра, трепещут листочками. Для них начинается новая жизнь под открытым небом. Жизнь, полная тревог и неожиданностей.

Два дня стояла ненастная погода. К полудню третьего дня тучи разорвало и выглянуло солнце. Ветер стал стихать.

Когда установилась жара, юннатам сразу прибавилось работы. Они и не представляли, что поливка сада и огорода может отнимать столько времени. Особенно их донимала капуста. В конце концов, они бы и с капустой с правились, но именно она принесла им новые огорчения: на капусту напали вредители. Почти на каждом растении листья оказались в мелких дырочках.

— Вот так чудо: как иглой исколоты! — удивился Женя.

— А вот и сами вредители! — закричал Ваня. — Ловите их! Ловите!

На листочках капусты сидели маленькие черненькие жучки с продольными желтыми полосками на крыльях. Потревоженные, они прыгали в разные стороны и прятались в зелени.

— Да это же земляная блошка! — сказал наш новый юннат Веня Сучков. — Я прошлое лето жил в колхозе у бабушки, так натерпелся хлопот с этой несчастной блохой. Но ничего, мы ее в колхозе изничтожили начисто.

— А как? Расскажи нам! — стали расспрашивать его ребята.

— Да очень просто: дустом и еще гексахлораном. Надену, бывало, на спину опылитель и ну за ручку качать, а сам трубку наставляю на капусту, на вредителей, на землю. А из трубки эта ядовитая пыль прямо клубом бьет.