— Мы должны вернуться и посмотреть еще раз, — предложил Николай.

— Конечно, должны! — улыбался все еще трясущийся приятель. — Надо там все сфотографировать…

— Да нет, ты не понимаешь, — перебил Николай. — Дело в том, что я… как бы это сказать-то… Короче, я нажал на камень с символом, и он поддался. Он углубился в скалу, после чего и начался этот грохот.

Глаза Александра, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Не говоря больше ни слова, он порывисто нацепил маску акваланга и нырнул. Николай поспешил следом. Вернувшись ко входу в грот, они обнаружили его в целости. Ничего не обрушилось, вода была по-прежнему чистой. И тогда они поплыли туда, где нашли анкх.

Камень со знаком и в самом деле оказался кнопкой. Он был вдавлен примерно на пять сантиметров вглубь монолитной скалы. Справедливо рассудив, что кнопка должна приводить некий механизм в действие, что стало косвенной причиной подводного грохота, друзья с волнением водили лучами фонарей в надежде отыскать еще что-нибудь. Наконец Николай увидел левее анкха то, чего раньше тут не было.

Непонятно, каким образом, но на совершенно гладкой позеленевшей скале появился какой-то механизм. Во всяком случае, археологи приняли его именно за механизм или же за ручки управления механизмом. Подплыв поближе, чтобы лучше рассмотреть находку, друзья заворожено смотрели на глубокие прямые каналы в камне, составляющие правильный шестиугольник. Верхние и нижние углы шестиугольника соединялись точно такими же каналами в форме буквы «Х». Во всех углах странного механизма расположились гладкие шарообразные ручки то ли из мрамора, то ли из какой-то неподдающейся времени и воде кости. На ручках различимы горизонтальные борозды, и количество борозд везде разное. Начиная с верхнего левого угла и двигаясь по часовой стрелке, их насчитывалось, соответственно, четыре, пять, две, три, шесть и одна. Рядом с левой верхней ручкой, помимо всего прочего, было девять вертикальных борозд.

Александр вытащил из кармашка на своем костюме специальную планку и маркер и быстро начертил на ней схему находки.

Николай протянул руку к одному из шаров, но Александр тут же отстранил его. Показывая знаками, что надо всплывать, он сфотографировал механизм и направился на выход. Когда друзья вынырнули на поверхность пролива, их эмоции бурлили подобно вулкану.

— Чем это может быть? — восклицал Николай.

— Я думаю, это замок.

— Замок?

— Да. Ты нажал на кнопку со знаком, который предположительно служит символом вечной смерти, так как перевернут вверх ногами. Хотя гипотеза о том, что полная противоположность вечной жизни — это вечная смерть, и надумана, но в нашем случае это не столь важно. Важно то, что открыл нам анкх.

И он указал на схему находки.

— Мне кажется, эти ручки могут свободно передвигаться по каналам, — предположил Николай.

— В том-то и дело. Я тоже заметил, что они способны передвигаться, иначе толку-то в них?

— Так надо передвинуть!

— Да не гони ты лошадей! — приструнил друга Александр. — Разве не понимаешь, что это не просто замок, а кодовый замок! Я убежден: ручки должны быть расположены в определенной последовательности, по какой-то системе. И тот, кто запер что-то под таким замком, явно не желал пускать туда дураков.

Николай немного смутился. Повертев схему, он вернул ее приятелю.

— Линии на ручках могут означать цифры.

— Я тоже так подумал. Это похоже на примитивный счет палочками. Такой способ счета существовал с незапамятных времен и известен всем народам. Конечно, где-то вместо палочек использовали бусы, камешки или еще что-то небольшое… Не суть важно. Важно, что это цифры. Иного соответствия я не вижу.

— Цифры от одного до шести, — задумчиво сказал Николай. — И гексагон, то есть шестиугольник. Ручки должны быть расположены в углах шестиугольника в определенной последовательности.

Александр ткнул пальцем в черточки над верхней левой ручкой:

— Тогда это что? Черточки расположены не горизонтально земле, как на ручках, а вертикально.

Николай посмотрел на вертикальные черточки. Всего девять. И шесть ручек.

— Это число разрешенных передвижений ручек, — в конце концов, догадался он.

— Уверен?

— Девятка ориентирована не так, как цифры на ручках. Если мы все ж ПРИНИМАЕМ то, что на ручках расположены именно цифры, то девятка обозначает количество разрешенных передвижений. Если все сделать верно, то через девять «ходов» ручки примут необходимое положение.

— Но ничего не указывает на то, что девять черточек обозначают количество разрешенных передвижений! Если мы что-то понимаем не так, это может стоить нам жизни!

— Ты что, хочешь разгадать тайну этого механизма прямо сейчас?! — удивился Николай, немного испугавшись опрометчивости друга.

— Конечно! Мы можем позвать сюда спецов по древним знакам, можем отправить схему замка на расшифровку, можем сделать еще что-то, но у меня, признаюсь, не хватит сил ждать результатов. К тому же, Коля, мы с тобой отправились искать вход в царство мертвых!

— И?

— Сама цель поисков говорит, что мы должны быть авантюристами по натуре! Чего тянуть с разгадкой?

— Но если что-то сделать неверно, механизм может сработать вовсе не на открытие двери. А, например, на обрушение грота. И тогда никто никогда нас не найдет, как не найдет больше этот механизм.

— Черт с ним! — в сердцах воскликнул Александр. — Пусть будет то, что будет! Можешь считать меня фаталистом.

Николай с упреком покачал головой. Но все ж подплыл поближе к другу и стал вместе с ним рассматривать схему. Если анкх открыл доступ к замку, то, следовательно, рассматривать символы на замке надо с точки зрения египетской культуры. Древние египтяне для счета использовали как вертикальные полосы, так и горизонтальные, и различная ориентация борозд, скорее всего, означает лишь различный смысл представленных ими цифр. Цифры на ручках обозначают определенную последовательность — вне сомнений. А девятка — число попыток.

— Какова же последовательность? — задался вопросом Александр.

— Думаю, девятка в левом верхнем углу находится не спроста. — Николай задумался на минуту. — Наверное, это точка отсчета. Далее можно предположить, что цифры должны расположиться по кругу в порядке возрастания или убывания.

— Так в каком же все-таки порядке?

Николай посмотрел на свои наручные водонепроницаемые часы. Приятель тут же понял намек.

— По часовой стрелке?

— Угу.

— Еще скажи, что в порядке возрастания, — едко бросил Александр.

— Суди сам, — пожал плечами Николай. — Египетский анкх — священный символ жизни. Египтяне, почитавшие солнце, знали, что тень его лучей от вставленного в землю шеста перемещается по кругу так, как сейчас перемещаются стрелки часов. Жизнь в египетской культуре — безусловное развитие, прогресс, рост — как хочешь. Она начинается с единицы и развивается до более крупных чисел. Значит, мы должны расположить ручки по часовой стрелке в порядке возрастания количества борозд. И начинать следует с левого верхнего угла гексагона.

— Не забывай, что анкх перевернут, — напомнил Александр. — Перевернутый анкх символизирует смерть, никак иначе.

— У ранних христиан Египта анкх означал вечную жизнь, которая была подарена человечеству благодаря жертвенной смерти Христа. Иными словами, анкх — ключи от ворот Рая. Предполагаю, перевернутый анкх символизирует лишь вход в Ад. Или в Аид, который мы ищем.

— Но христиане появились намного позже первых изображений анкха.

— Это не меняет его сути. Даже христиане не особо исказили смысл этого символа. Перевернутый анкх — символ смерти, символ царства смерти. Механизм, отпирающий дверь, предназначен, конечно же, для живых. Ведь мертвые не смогут его открыть с той стороны. А живые — они везде живые и подчиняются правилам жизни. Движение по часовой стрелке, возрастающие цифры — это также символы жизни.

Доводы Николая казались убедительными. Александр отчетливо осознавал, что у них есть лишь одна попытка отпереть замок, и потому ошибиться здесь — не просто проиграть, но, возможно, погибнуть. Древние вполне могли запрятать в механизм секрет, разрушающий грот.