Жители деревни встретили Хрона недобрыми взглядами. Они не препятствовали его движению, ведь хорошо знали, какую опасность таят в себе пистолеты и меч путника, но появлению гостя были явно не рады. Не выпуская острых длинных копий, кентавры расступались перед Хроном, тяжело дышали, глаза их сверкали подозрительностью.

Хрон потоптался у порога искомого жилища, потом откинул кожаный полог и вошел внутрь. Фол оказался дома. Он был старым кентавром с поседевшей шерстью и впалыми глазами. В отличие от других кентавров Фол не носил никаких повязок и поясов, на нем не сверкал гладкой кожей ремень с колчаном, копыта были стерты и разбиты. Обстановка его дома была скудна: пара кувшинов у дальней стенки, мягкая соломенная подстилка для сна да стоящее в углу древнее копье.

Фол как раз ужинал.

— Приветствую тебя, друг, — сказал с порога Хрон.

Фол вздрогнул, повернул седую голову и долго разглядывал гостя. Наконец его седой хвост дернулся, Фол махнул рукой:

— А, это ты. Проходи.

Хрон прошел и сел рядом с кентавром на земляной пол. По наступившему молчанию Хрон понял: кентавр вспоминает очередную загадку. Он, этот старый воин племени, был большим любителем загадок и предлагал их каждому, кто заходил к нему в дом. Не исключением был и Хрон, несколько раз бывавший тут. Приходилось поломать голову, прежде чем Фол получит ответ. Ежели он ответа не получал, то просто закрывался в себе, молчал и напрочь игнорировал все вокруг.

Вот таким чудаком был кентавр.

— Давай уже свою загадку, — поторопил Хрон.

Кентавр крякнул, принял важную позу и заговорил:

— Жил-был старик. Он жил в отдельно стоящем доме на берегу моря у самого утеса в одиночестве. Никто не навещал старика, да и сам он никогда не ходил погостить у соседей. От одиночества старик сошел с ума и однажды ночью погасил огонь, заколотил двери и ушел. Никто больше не видел его, никто ничего не слышал о нем, но от того, что он ушел, погибло сто человек. — Кентавр прищурился. — Почему они погибли?

Хрон улыбнулся. Он уже знал ответ. И он ответил.

Улыбка кентавра показала, что ответ правильный. Удовлетворившись, Фол спросил:

— Что привело тебя в подземное царство на этот раз, мой друг?

— Ищу кое-что, — неопределенно ответил Хрон.

— Ну-ну, — кивал головой Фол. — Все вы кое-что тут ищете, люди. Как будто у вас на поверхности всё уже давно найдено.

Кентавр предложил Хрону отужинать с ним. Хрон не стал отказываться, запустил руку в теплый кувшин и вытащил сочный кусок вареного мяса.

— Не могу есть жареное, — объяснил Фол. — Здоровье уже не то.

Поочередно они вытаскивали из кувшина мясо, сваренное вместе с кислыми плодами, какие Хрон уже успел попробовать в пути. Мясо было приготовлено без соли, но от этого не потеряло своей пищевой ценности.

— Ходят слухи, тобой заинтересовался сам Аид, — поведал Фол. — Слишком многих ты переправил в Элизиум.

— Слухи ходят всегда, — веско заметил Хрон. — На то они и слухи. Я не беспокоюсь по этому поводу.

— А следовало бы, — посоветовал кентавр. — Если Аид всерьез возьмется за дело, плакала твоя головушка.

— Моя голова — не самое ценное, что Аид может получить. Не думаю, будто у него нет других забот.

— Забот у него по горло, как и у прочих. Назревает что-то нехорошее для подземного царства и укрывшихся здесь богов. Что-то, сравнимое, пожалуй что, с великим изгнанием.

Под великим изгнанием Фол, очевидно, подразумевал свержение богов с Олимпа. Когда-то давно люди плюнули на все ритуалы и почести, подобно Танталу возгордились и оставили так давно живших рядом с ними богов. Боги, бессмертные и не очень, вынуждены были бежать с Олимпа в подземное царство, куда человеческий атеизм еще не успел просочиться. Здесь жили теперь боги, утратившие былое могущество, и стали они подчиняться радушно принявшему их хозяину подземелий, грозному Аиду.

— В чем же причина подозрений?

— Богов становится все меньше, Хрон, — объяснял кентавр. — Они исчезают. И дело не в вере людей в могущество бывших олимпийцев, а в чем-то другом. Первым пропал кровожадный бог войны Арес. Следом за ним исчезла жена Аида, Персефона. Поговаривают, будто и сам Зевс бесследно исчез. Сколько не допрашивал владыка мертвых душ своих подчиненных, не смог он найти концов.

— Я об этом не слышал, — признался Хрон.

— Об этом поначалу старались умалчивать. Но тайное рано или поздно становится явным, друг. Аид не смог утаить исчезновения жены и одного из главных генералов (насчет Зевса я до сих пор не уверен, не думаю, что верховный бог и в самом деле пропал).

— Есть какие-нибудь версии?

— Версий-то много, — кивнул кентавр, — да толку никакого. Одни говорят, будто близится конец света, другие утверждают, что низвергнутые в Тартар титаны во главе с Кроносом возвращаются[7].

— А сам как думаешь?

— Я предпочитаю вообще не думать на сей счет. Мне осталось не так уж много времени, и я хочу прожить его без лишних раздумий.

Мясо в кувшине закончилось. Кентавр развалился на подстилке, почесал большое пузо и спросил:

— Так все же с какой целью ты вновь спустился к нам?

— Я ищу сад Гесперид.

— М-м-м, — промычал в задумчивости Фол. — Этот сад далеко отсюда. Но где именно, я не знаю. Могу сказать лишь, что пробраться в него сложнее, чем в опочивальню Аида.

— У меня нет выбора.

Хрон вспомнил слова, звучавшие в приказании Хозяина. Дорога до сада Гесперид обещала стать лишь быстрой прогулкой туда и обратно.

— Выбор есть всегда, друг. Это главная и, пожалуй, единственная истина подземного царства. Выбор есть всегда…

— Ты прекрасно знаешь, что я человек подневольный.

— Что мешает тебе восстать против своего Хозяина? — удивился Фол. — Ты самый удачливый смертный из всех, когда-либо спускавшихся в Аид. Ты ловок и силен, ты умен. У тебя есть все задатки, чтобы надрать задницу своему Хозяину.

— Я его ни разу не видел. И не думаю, будто «надрать задницу» ему так легко.

— Так найди! Сколько можно выполнять для него поручения, грозящие гибелью?

Хрон почувствовал, как в самом деле захотел непременно встретиться с Хозяином. Не просто встретиться и преклонить колено, упасть ниц или как-там-еще-выказывают-почести-своим-боссам. Но увидеться с ним. И спросить, почему…

— Почему ты не помнишь своего прошлого, Хрон? — будто прочитав мысли гостя, вопросил кентавр. — Почему ты после каждого посещения Аида впадаешь в спячку? Неужели тебе не интересно получить ответы на эти вопросы?

Хрон внутренне признался, что ему интересно. Раньше было плевать. Теперь — интересно.

— Я в курсе твоих подвигов в подземном мире, — продолжал Фол. — Мне известно, что ты искал в своих прошлых путешествиях. Я могу перечислить всё это: Палладиум, кровь быка Гелиоса, лоскут золотого руна, вода Стикса и Леты… А теперь ты ищешь сад Гесперид. Можешь не говорить, зачем ты туда направляешься, ведь я и так знаю. За яблоками

Хрон нехотя кивнул. Да, он искал сад Гесперид за тем, чтобы украсть несколько яблок, растущих там на волшебных деревьях. Их иногда называют еще яблоками познания.

Что касается прочих походов, то Фол и тут оказался прав. Хрон спускался в Аид много раз, но главными и наиболее опасными стали походы за тем, что перечислено кентавром. Палладиум, легендарная деревянная статуя богини Афины, обладающая чудотворным действием, украдена Хроном из храма Весты, или Гестии, что одно и то же. Кровь быка солнечного бога Гелиоса Хрон добыл с великим трудом на неприступных пастбищах в позапрошлом вояже. Лоскут золотого руна, божественного артефакта из шкуры золотого барана, Хрон буквально вырвал из пасти кошмарного дракона Пифона. Достал он и воды рек Стикс и Лета, что оказалось невероятно трудным, ведь Стикс замораживает все, чего касается его вода, а Лета растворяет людей и предметы подобно сильной концентрированной кислоте.

И теперь Хрон ищет яблоки.