Скакать по берегу Фермодонта пришлось около часа. Затем дорога раздваивалась, и правое ее ответвление уходило в обширный конгломерат ущелий и острых скал. Именно оттуда путники прибыли в поисках пояса Ипполиты. Но Фобос и Деймос намеренно свернули налево, где дорога поначалу продолжала идти рядом с берегом, а потом мостом перекинулась через Фермодонт и терялась в пологих холмах, поросших сине-зеленой чахлой травой.

На развилке археологи притормозили коней.

— Куда это повело наших спутников?

Александр окрикнул рыцарей, но те и не думали замедлять движение. Пыль от копыт их коней поднималась высоко в воздух и грозилась совсем скоро скрыть их от глаз.

— Может, там обходной путь?

— Там другой берег!

— Так разве дворец Танатоса не на том берегу? Вспомни подземный ход под руслом реки…

— Слишком рано мы свернули…

— Ну и что? Подумаешь, свернем здесь, свернем там. Один черт нам на тот берег надо.

Александр нахмурился. Со лба градом лился пот, пришлось вытереть его ладонью. Конь под седлом, наблюдая за удаляющимися сородичами, недовольно фыркал.

— Мой отец любил поговаривать: «Где вход, там и выход». Универсальная такая фраза, знаешь ли. На многие случаи сгодится. И с нею я согласен полностью. В нашем случае, Коля, мы пришли сюда проверенной дорогой. ЭТА дорога ведет непонятно куда.

Николай понимал опасения друга. Встретиться в подземном царстве с еще одним монстром вроде химеры или с ловушкой-головоломкой, разгадать которую окажется не под силу — это равносильно смерти. Но Фобос и Деймос, проводники и телохранители археологов, поскакали именно туда, по незнакомому маршруту.

Проводники и телохранители…

Телохранители…

Почему-то слово «телохранители» заставило Николая задуматься. Он попытался поймать мысль за хвост, притянуть и оформить в сознании достаточно четко, но не успел. Александр, принявший решение, пришпорил. Не оборачиваясь, он крикнул:

— Поехали!

Его конь устремился вдогонку за Фобосом и Деймосом.

Показавшийся вскоре новый мост через Фермодонт вновь охраняли каменные стражи с кошачьими телами и человеческими лицами. Внешне они вовсе не отличались от тех, что встретились археологам при переходе через реку Стикс: трехметровые изъеденные эрозией статуи, мертвые, безжизненные, позабытые здесь кем-то, кажется, совершенно случайно.

Для Фобоса и Деймоса преодолеть мост оказалось сущим пустяком: антрацитовые рыцари просто въехали на него и полминуты спустя уже были на другом берегу. Там они соизволили остановиться в ожидании спутников.

— Может, проскочим? — робко предложил Николай.

— Не может быть и речи об этом, — решительно отрезал Александр. Проверять тайные механизмы защиты моста на работоспособность он не хотел. Потому что понимал: механизмы работают.

— Река вроде неглубокая.

— Если здесь стоит мост, значит глубокая. Иначе был бы брод.

Николай с сомнением смотрел на массивный каменный мост в пять пролетов. По нему может пройти танковая колонна, но мост не обрушится. Однако прямо у опор моста плескалась вода, настолько прозрачная, что видны были округлые камни на дне. Глубину археолог определил на глаз; она никак не превышала метра.

— Однажды водитель большого грузовика проехал под мост, который оказался слишком низок для машины, — отчего-то начал Александр. — Грузовик безнадежно застрял так, что ни в перед, ни назад его нельзя было двинуть, не повредив крышу. Пока водитель ломал голову, как избежать повреждения машины, проходившая мимо маленькая девочка дала ему точные на то указания. Как ты думаешь, что посоветовала девочка водителю?

— Почем я знаю?! И вообще, Саня, причем тут грузовик-то?

— Ответ, между прочим, вновь лежит на поверхности, — упрекнул Александр друга. — Подобно тому, как в этой загадке ответ лежит на поверхности, так же и в нашем случае пересекать мост или саму реку в обход условий сфинксов нелепо.

— Но…

— Ты забыл, где мы находимся? — прервал Александр. — Это не аквапарк в Анталии, а древнегреческая версия преисподней! Здесь ничего не бывает просто так, а тем более каменные сфинксы, загадывающие загадки телепатически.

Николай опустил руки. Пришлось согласиться с другом и не идти на неоправданный риск. В крайнем случае, одну из переправ — подземную — они уже знают. Плевать на Фобоса с Деймосом, пусть едут во дворец как хотят. Если вдруг загадка окажется не по зубам, всегда можно воспользоваться прежним маршрутом.

— Ладно, пойдем, узнаем, чем удивят нас местные сфинксы.

Они подъехали вплотную к статуям. Как и на переправе через Стикс, статуи стояли попарно та том и этом берегах. Между ними дорога шла на каменные плиты моста.

Александр, не мудрствуя лукаво, крикнул:

— Загадывайте!

И тут же в головах археологов задребезжали камни, бьющиеся о жестяные стенки бака. Это говорила древняя статуя:

— Однажды две сестры мыли старый навес в своем саду. После работы лицо одной из сестер было грязным, а лицо другой — чистым. Та сестра, лицо которой было чистым, пошла и вымыла его. Другая же сестра с грязным лицом не стала этого делать. — Сфинкс умолк. Но потом, переждав секунд пятнадцать, закончил: — Почему?

Такова была загадка стражей моста.

— О чем это он?

— Не имею представления.

— Хочет, чтобы мы объяснили, почему сестра с грязным лицом не стала мыть его, а сестра с чистым — стала…

— У тебя есть версии?

Николай подумал, свернув губы трубочкой. Долго думать ему не пришлось:

— Потому что одна была грязнулей и не стала мыть свое лицо. А вторая, соответственно, была чистюлей, потому и вымыла.

Александр крякнул.

— Абсурд какой-то…

— Другие версии есть? — насупился Николай. Лично ему ответ нравился. Он был не более абсурдным, чем говорящие статуи.

— Пока нет. Но надо подумать…

— Хватит думать! — отмахнулся Николай. — Танатос уже заждался. Давай скорее вернемся в его дворец, а то мне этот вояж за поясом набил оскомину, знаешь ли.

— Что ж… Будем надеяться, мы ответили верно. — Александр сощурил глаза от напряжения и волнения. — Я пойду первым.

— Нет уж, давай вместе.

Николай сровнял своего скакуна с конем Александра. Они одновременно въехали на мост и медленно направились по нему к противоположному берегу. До невозможности хотелось пришпорить коней и перелететь через мост подобно ветру. Но скакуны не реагировали на команды наездников и ступали аккуратно, с опаской и не меньшим волнением. Животные будто чуяли подвох.

А что, если мы ошиблись, подумалось Александру. Определенно, мы ошиблись… Он и сам прекрасно видел неопасную глубину под мостом, тихое, ленивое течение Фермодонта и игривые отблески воды, словно на нее светили теплые лучи солнца. Но потому-то соблазн преодолеть реку вброд беспокоил еще больше.

Ничего здесь не бывает просто так. Кажется, что тут неглубоко, но кто знает? Кажется, что вода неопасна, но так ли это? Кажется, что мост выдержит попадание авиабомбы, но не иллюзия ли то?

На середине моста друзья вздохнули спокойно. Раз ничего страшного не произошло до сих пор, вряд ли оно произойдет в следующую секунду.

— Мы опять отгадали! — воскликнул Николай.

Его бодрый возглас вдруг сменился истошным воплем, а ликование в глазах — непомерным ужасом. Ведь в следующую секунду мост внезапно с грохотом горного селя обрушился. Третья секция — средняя — рассыпалась на куски, оказавшись под водой. Заржавшие от испуга кони завалились набок, плюхнулись вместе с седоками в реку. Александр и Николай отчаянно заработали руками и ногами, не давая доспехам и тяжелым мечам утянуть их на дно, но…

Дно и впрямь было близко, в метре под водою. Кони быстро встрепенулись и стали выбираться на берег, где меланхолично застыли Фобос и Деймос. Александр, ощущая под ногами крупные осколки моста, тяжело дышал. Николай рядом тоже был в шоке, глаза его округлились, подбородок дрожал.