Хрон приободрился. Как бы не выглядел конечный ответ к данной головоломке, он испробует все варианты, пока не найдет единственно верный.

И он стал пробовать. Шаг за шагом, ход за ходом он принялся расшифровывать скрытое значение каждого знака Зодиака, помогая себе острым камнем, которым рисовал для памяти на стене рядом с дверью и на самой двери. Его не смущало, что нигде поблизости не встретилось таких же рисунков. Это вовсе не означает, что через дверь еще никто не проходил.

Аид умеет хранить свои секреты…

Наконец, когда прошло приличное время, Хрон выписал значение каждого символа. Еще раз пересчитав суммы, он убедился в своей правоте: в каждом горизонтальном, вертикальном рядах и на главных диагоналях при сложении чисел в малых квадратах выходило число 1167.

Переместившись к замку, Хрон нажал на кнопки с символами, соответствующими цифрам «1», «6» и «7».

Дверь открылась почти бесшумно.

Нерея удалось изловить на четвертый день ожиданий. Именно изловить, так как старик, вышедший из речных вод, едва заметив на берегу Ареса, тут же бросился наутек. Однако Артемида, чьи стрелы не знают промаха, как стрелы самого Аполлона, пустила в ход лук. Стрела, пронзившая длинное белое одеяние Нерея, глубоко вошла в землю. Плотная ткань не порвалась, и Нерей свалился ничком.

— Ах, вы, бесы! — заорал Нерей, когда подоспевший Арес загреб его в охапку и стал держать мертвой хваткой. — Ну-ка отпусти меня, проклятый варвар!

Артемида, встав рядом, тихим но властным голосом приказала:

— Нерей, именем Зевса, успокойся.

— Что толку ныне говорить от имени Зевса? — рассмеялся Нерей, не оставляя попыток выскользнуть из рук Ареса. Он извивался как змея, был скользким как рыба, и Аресу приходилось напрягаться, дабы не упустить старика.

— Уж какой верткий, — сопел Арес. — Никогда бы не сказал, что держу в руках старикана.

А еще Арес сжал грудь старика так сильно, что тот округлил глаза и захрипел. Склонившись над самым ухом Нерея, Арес совсем тихо произнес:

— Давай не будем про Зевса. А то вырву тебе сердце…

Нерея ничуть не испугала угроза бога войны. Он вновь рассмеялся и прямо в лицо Аресу крикнул:

— Не тебе лишать меня жизни, дурак! Ты просто не успеешь это сделать!

Арес считал иначе.

— Нерей, нам надо кое-что узнать, — сообщила Артемида. — Чем скорее ты скажешь необходимое, тем скорее уплывешь восвояси.

Вещий старец закатил глаза и провыл:

— Да что же это, а? Стоит выйти на берег, тут же найдется кто-то, кому кровь из носу надо вытрясти из меня сведения! Я вам что, бюро справок?!

— Нерей! — прикрикнула Артемида.

Очевидно, голос богини заставил старика поубавить прыть и превратиться в слух.

Артемида, увидев наконец желание выслушать ее, начала:

— Несколько дней назад мы были в Дельфийском оракуле. Там мы узнали кое-что, что требует уточнения…

— Да знаю я всё, что вам там открылось, — фыркнул Нерей, перебив Артемиду. — Персефона (кстати, приветствую тебя, о богиня! Даже утратив божественную суть, красотой ты подобна самой Афродите!)… Так вот. Персефона не помнила что она Персефона, Арес не помнил что он Арес… Да к тому же отцеуб…

Арес сдавил грудную клетку вещего старца, потому у того не хватило духу закончить слово.

— Еще одна попытка, и я раздавлю тебя как клопа! — прошипел бывший бог войны.

Нерей решил не рисковать, хотя точно знал: Арес его не убьет. Нерей вообще много чего знал. По праву он считался самым осведомленным существом всех подземелий.

Артемида проигнорировала частные реплики Ареса и Нерея.

— Кто такой этот Хозяин? — поставила она вопрос ребром.

Нерей беззаботно рассмеялся.

— Вам надобно знать вовсе не это! Лучше спросите меня, кто такой Хрон!

Кора, встрепенувшаяся при упоминании имени возлюбленного, взволнованно присела рядом с извивающимся Нереем.

— Хрон! Вы знаете его!

— Конечно, знаю, Персефона. Еще бы мне не знать его…

— Как он?.. Вернее, что такого вы можете сказать о нем?

— С ним все нормально, дорогая, — подмигнул Нерей. Выдержав паузу, уже загробным голосом он протянул: — Пока — нормально…

— В смысле? — испугалась Кора. — Почему «пока»? Что ему грозит?

— Всем нам что-то да грозит, — уклонился от прямого ответа Нерей. — Особенно всем ВАМ.

— Что именно!

— Зачем вам знать лик своей смерти? — улыбался Нерей. — Никто не должен знать того, чего не должен знать.

— Нам грозит смертельная опасность? — Теперь встревожилась и Артемида.

— Точно, моя дорогая, — кивнул Нерей. — Еще как смертельная.

— Но от кого она исходит? От Хозяина?

— Частично.

— Черт, говори яснее, пожалуйста!

— Не буду!

— Давайте, я его расплющу, — хмыкнул Арес.

— Не стоит, — махнула рукой Артемида. — Нерей! Ради богов, скажи нам, кто такой Хозяин и какая опасность нам грозит?

Вещий старец нахмурил седые брови и надул щеки. Он выглядел весьма комично, и при иных обстоятельствах вызвал бы веселую улыбку. Но сейчас обсуждался вопрос о смерти…

— Я не буду говорить того, что вы сможете узнать и сами. Скажу лишь, что ответы на свои вопросы вы найдете у сада Гесперид. Там, у Печати Богов, вы встретитесь с ним. С ними.

— С кем?

— С ним и с ними, — расхохотавшись, повторил Нерей. — Но торопитесь! Вы рискуете опоздать к началу веселья, что произойдет у Печати Богов!

— Что-нибудь еще?

— Разве только то, что тебе уготована другая жизнь, Артемида. Жизнь среди людей…

Изловчившись, Нерей сумел выскользнуть из стальных объятий Ареса и бросился к воде. Арес хотел догнать старца и вновь поймать, но Артемида остановила его.

— Не надо. Он сказал все, что хотел сказать. Хоть трижды расплющь его, Нерей не поведает ничего сверх.

Всплеск, и старец исчез в водах Пирфлегетона.

Арес, уставший бороться с вертлявым стариканом, уселся на землю и положил руки на колени. Рядом присели девушки.

— Так. Давайте обсудим то, что мы узнали. А узнали мы, по сути, ничего.

— Нерей советовал торопиться к саду Гесперид! — Кора была обеспокоена больше других. Ее не интересовал вопрос собственной смерти. Ее волновало то, что может произойти или уже произошло с Хроном. Опасность, грозящая ему, не давала девушке сосредоточиться на каких-либо иных мыслях. — Может, мы все же поторопимся?

— Арес верно сказал: надо обсудить. — Артемида села точно так же, как и Арес.

Ее плечо нечаянно коснулось могучего плеча бывшего бога. От этого случайного прикосновения Ареса будто пронзило током. Он посмотрел в глубокие голубые глаза богини животных. В них он увидел самую высшую меру красоты, какая может существовать…

Артемида, подарив Аресу длинный взгляд, смущенно отвела глаза.

— Итак, Нерей сказал, что нам надо попасть к саду Гесперид. Он находится на правом берегу реки Ахеронт, в землях Элизиума. Окружен скалами и многочисленными тварями вроде. Сам сад велик, искать там что-то — тратить дни, а то и недели. Но Нерей дал более точное указание по поводу места, а именно: он упомянул Печать Богов.

— Что это? Я, честно говоря, подзабыл собственную историю.

— Эта печать наложена на вход в Тартар. В место, где томятся древнейшие боги начиная от Урана. Так уж вышло, что вход в Тартар расположен рядом с садом Гесперид.

— Так давайте же быстрее туда! — воскликнула Кора.

— Не спеши, дорогая, — невесело улыбнулась Артемида. — Печать Богов отлично охраняется. Приближаться к ней позволено только Зевсу. А так как Зевс в данное время… отсутствует, не осталось больше никого, кто мог бы беспрепятственно достигнуть того места.

— Кто там охраняет-то?

— Легионы солдат. Всего четыре легиона. По пятьдесят воинов в каждом.

— Какая ерунда! — рассмеялся Арес, прекрасно понимая, двести первоклассных воинов — это далеко не ерунда.

— Легионы убивают всех, кто приближается ко входу в Тартар. Мимо них пройти невозможно. Потому-то я не понимаю, что заставило Нерея направлять нас к Печати Богов.