Таксист уважительно крякнул.

— Что ж, парни, так вы герои!

Александр и Николай триумфально переглянулись. Да, они во время тех раскопок ощущали себя великими. Великими искателями и первооткрывателями. И еще более они утвердились во мнении, что сумели обнаружить именно Атлантиду, когда вдруг в лагерь археологов прибыла непонятная разномастная делегация от черт знает кого и попросила всех вон. Попытавшись спорить с непрошенными гостями, археологи наткнулись на стволы автоматов, и не оставалось ничего, как отплыть от острова, забрав с собою жалкие крохи того, что удалось обнаружить.

— А что же вы надеетесь найти в Керчи-то?

— О, не менее загадочное и мифологическое место! — заверил Николай. — Вы знакомы с мифологией Древней Греции?

— Поверхностно, — признался таксист. — Зевс, Гера, Афродита и иже с ними.

— Вот преимущественно к их мифологии и относится цель наших поисков, — подтвердил Александр. А затем назвал саму цель: — Мы ищем вход в подземное царство мертвых, в мрачный Аид.

— В ад? — не расслышал таксист.

— Можно сказать и так, хотя термин «ад» не совсем подходит. Аид, согласно верованиям древних греков, был местожительством душ мертвых, причем как праведников, так и грешников. Праведники счастливо жили на так называемых Елисейских полях, или же в Элизиуме, а все остальные души томились в прочих областях Аида, холодных и лишенных солнечного света — в Гадесе. В мифах можно отыскать более десяти входов в этот подземный мир, и все они расположены в разных местах. Самый известный, например, находится в расщелине на мысе Тэнер (Тэнар — другое произношение) южного Пелопонесса. Но многочисленные экспедиции еще в эпоху Великих географических открытий не смогли обнаружить там ровным счетом ничего, разве что действительно мрачные скалы и глубокие расщелины, не ведущие никуда.

— Я так понимаю, вы решили отправиться к самому неизвестному входу в эту пещеру мертвых? — догадался таксист.

— Отнюдь, — покачал головой Николай. — Область Керченского пролива упоминается как Аид в гомеровской «Одиссее» и «Георгиках» Геродота. Плюс еще несколько независимых, как нам кажется, источников.

Таксист наморщил лоб, припоминая то, что когда-то читал еще в пору молодости. Высунув левый локоть в открытое окно, он вновь поправил зеркало заднего вида.

— Интересно, где же близ Керчи есть эта пещера? Почему ее до сих пор не нашли?

— Потому что она под водой, — пояснил Николай. — В Библии и многочисленных нехристианских источниках упоминается некий потоп, скрывший огромную часть суши. В греческих легендах Зевс несколько раз уничтожал человечество, стараясь создать более совершенных людей, в том числе насылал и ужасный потом, при котором выжил лишь сын Прометея Девкалион и его жена Пирра. Уже установлено, что приблизительно шесть тысяч лет назад потоп в самом деле был. До него, кстати сказать, не существовало ни пролива Дарданеллы, соединяющего Черное и Средиземное моря, ни Азовского моря, где, по одной из популярный версий, была Атлантида. Потоп изменил местность до неузнаваемости, и в частности он изменил береговую линию Черного моря. Конкретно — местности близ Керчи. Именно там, согласно Гомеру, находится утес, рядом с которым расположен вход в пещеру Аида, а перед пещерой луг, поросший асфоделом[2]. Утес является также местом, где сливаются в единое русло мифические реки Пирфлегетон и Ахеронт (в иных источниках они названы Флегетоном и Ахероном), а еще неподалеку под землю уходит река Коцит, считающаяся рукавом Стикса. В допотопную эпоху привычные нам реки Кубань и Дон протекали именно там и сливались в единое русло, а Коцит — это река Чолбас, которая и ныне уходит в расщелину, становясь подземной рекой.

— Потому мы считаем, что Пирфлегетон — это Кубань, а Дон, соответственно, есть Ахеронт, — вставил Александр. — Поверьте, у нас более чем достаточно доказательств думать так, и никак иначе.

— В мифах Пирфлегетон, или Флегетон, часто называется «огненной рекой». Это объясняется тем, что Кубань протекает мимо цепи грязевых вулканов Таманского полуострова: Карабетовой горы, Цимбалы, Бориса и Глеба, Ахтенизовской блеваки и других. Эти вулканы шесть тысяч лет назад были очень активны, их постоянные извержения освещали местность в призрачный огненный цвет, а потоки лавы, стекавшие в воду, вызывали обильное испарение и повышение температуры реки.

— Честно говоря, я не разбираюсь в мифологии этих греков, но вы сумели меня заинтриговать, парни, — воскликнул таксист. — Неужто где-то совсем рядом есть вход в ад?

Николай вновь поправил таксиста:

— Не в ад, в царство мертвых. У греков оно было обширным подземным миром, где правил бог Аид вместе со своей женой Персефоной. Многие герои древнегреческих эпосов наведывались в Аид с разной целью. Конечно, следует учитывать преувеличение, с которым рассказывается любой миф, основанный на чем-то реальном, потому мы не надеемся найти вход в МИР мертвых. Скорее всего, где-то под водами Керченского пролива сокрыта пещера, в которой древние киммерийцы, обитавшие там, хоронили своих усопших. Пещера располагалась под высоким утесом, прорытая подводными реками наподобие Новоафонской пещеры близ Сухуми. Естественно, древние считали эту пещеру входом в мистический мир мертвых, где через подземную реку Ахеронт — реку плача — тела покойников перевозил и погребал некто Харон, лодочник, упоминающийся в мифах.

— Вход в Аид упоминается и в славянском фольклоре, — заверил Александр. — Древние славяне часто называли Дон морем, что объяснимо, ведь Дон-Ахеронт стал впоследствии Азовским морем и Керченским проливом. Есть в фольклоре славян река Смородина, за которой и простирается царство мертвых, а по водам Смородины покойников перевозит лодочник.

— Что-то я совсем запутался, — пожаловался таксист.

— Дабы расставить все на свои места, нужно потратить уйму времени и сил. Нам понадобилось полтора года на то, чтобы собрать всю необходимую информацию и установить примерное местонахождение входа в Аид.

— Что ж, — чмокнул губами таксист. — Коли вы, ребята, сумели отыскать Атлантиду где-то в море, то уж ваш Аид в проливе вы найдете обязательно.

— Хотелось бы, — вздохнул Николай.

Машина летела по шоссе, и цель становилась ближе и ближе. Вновь раскурив сигареты, друзья глядели в окна. Теплый ветер трепал их дреды, шумел листами документов и будто обещал нечто захватывающее дух, нечто такое, чему суждено случиться лишь раз в жизни.

Впереди все таяло. Туман мешал ориентироваться на местности, он вязкими медлительными потоками тек во все стороны сразу. Туман был холодным и липким, обволакивал тело, мгновенно промочив одежду. Туман нес в себе многочисленные запахи, происхождение которых едва ли можно установить. Звуки здесь распространялись с неохотой и совсем недалеко, как и призрачный свет, непонятно откуда исходящий. Хрон когда-то пытался определить источник этого таинственного красноватого свечения, но ничего не вышло. Хрон знал лишь, что этот свет не имеет ничего общего с солнечным. Скорее всего, вокруг в изобилии прорастают какие-то фосфоресцирующие растения или бактерии, или же на каменных стенах проходят вялотекущие химические реакции с выделением света слабого, но в определенном количестве достаточного, чтобы освещать пространство.

Пространство…

Хрон спустился по крутой скале на более или менее ровную поверхность. Глаза не могли видеть ничего далее нескольких десятков метров, зато чутье Хрона подсказало: впереди действительно ПРОСТРАНСТВО. Обширная территория подземелья, наполненная туманом и опасностями. Наполненная мертвецким холодом.

Одежда неприятно липла к телу. Хрон продрог бы, но научился не чувствовать низких температур. С рукой, крепко держащей меч, высвобожденный из ножен, Хрон медленно пошел вперед. Лишь звуки собственных шагов достигали ушей, и ни одного другого. Могло показаться, что пещера вовсе необитаема, но Хрон знал, что это не так. Иначе не доставал бы меча. Шаг за шагом он продвигался вглубь этого подземного царства, шаг за шагом отдалялся он от стальной двери, ведущей на поверхность, к солнцу и теплу. Однажды Хрон едва не заблудился здесь, под землей, но удача, следующая по пятам, не дала ему сгинуть. Теперь же в памяти Хрона как в бортовом самописце самолета откладывалось каждое движение, каждый шаг, каждый поворот. При необходимости он сможет повторить маршрут своего передвижения в обратном направлении практически без погрешностей. Благо идти надо недалеко, как заверил Хозяин. Сравнительно недалеко для подземного царства, в котором пространство и время живут иначе, нежели наверху. Здесь пространство, сокрытое туманом, может прихотливо изгибаться, скручиваться в кольца, восьмерки, растягиваться и сжиматься. Точно так же обстоит и со временем. Потратив, кажется, всего час, ты вернешься на поверхность и обнаружишь, что отсутствовал несколько дней. Или же наоборот.