— Шайтан, занял угол, — сказал Омаров, — придется нам в дальний идти.

Руслан понял Омарова. Тот не хотел вести Руслана в угол, где не так давно находился сам. По боксерской примете, угол, принесший поражение, считается несчастливым.

— Ерунда, — ответил Руслан. — Я не верю приметам.

Он не спеша прошел через ринг. Зал молчал. Руслан сел на табуретку, осмотрелся. За судейским столом люди в белых костюмах с любопытством поглядывают на Гарина. На Руслана даже не смотрят. Судья-информатор взял в руки микрофон.

— На ринге боксеры первого разряда. В правом углу — призер прошлогоднего первенства сержант Андрей Гарин!

Зал ответил рукоплесканиями. Гарин шагнул из своего угла и, самодовольно улыбнувшись, поднял руку, приветствуя зрителей.

— В левом углу — рядовой Руслан Коржавин!

Руслан шагнул вперед, сделал легкий наклон. Кое-где вспыхнули робкие хлопки и тут же стыдливо погасли.

— Судят матч… — Информатор назвал фамилии боковых судей. — На ринге судья республиканской категории майор Буркин.

Зал снова аплодировал.

Руслан узнал майора: тот, что был на взвешивании.

— Он меня тоже судил, — глухо сказал. Омаров и осекся.

Руслан взглянул на Омарова и понял то, что тот не договорил: полное совпадение, остается лишь проиграть…

— Первый раунд! — крикнул судья-секундометрист и ударил деревянным молоточком в медный гонг.

Омаров снял халат с Руслана:

— Будь осторожен!

Боксеры сошлись в центре ринга. Коснулись перчатками, приветствуя друг друга, и сразу же приняли боевые позиции. Ни тот ни другой не хотел идти первым.

— Бокс! — скомандовал судья.

Едва Руслан сделал легкий шаг вперед, как Гарин стремительно, с дальней дистанции, провел двойной удар левой. Коржавин быстро подставил плечо и принял удары. Но тут же на него посыпался целый каскад прямых ударов. Они были легкими, разведывательными. «Прощупывает», — отметил Руслан и, сделав шаг назад, снова двинулся навстречу.

Гарин быстро передвигался на своих жилистых ногах, осыпал его сериями прямых ударов. Руслан едва успевал защищаться. Гарин, казалось, бил без передышки. Коржавин чертыхнулся: «Надо выйти из сферы боя».

Но едва он сделал шаг назад, как Гарин устремился за ним. Он не отставал. Раздались аплодисменты.

— Жми, Пулемет!

— Чеши по организму!

Руслан отступал, отвечая одиночными ударами, и главное внимание уделял защите. Черт возьми, каждый, даже легкий удар, — это очко. Но его беспокоило и другое: он чувствовал себя скованно и никак не мог сбросить с себя эту скованность. Не было ощущения легкости и уверенности. Прошло уже больше половины раунда, а Коржавин никак не может освободиться от нее. «Что я в самом деле? — подумал он, отбивая удар Гарина. — Так и буду все время вытирать спиной канаты?»

А Гарин бил и бил, находясь все время рядом и в то же время так далеко, что не достанешь.

— Андрей, давай!

— Угости как следует!

Коржавин уклонился от очередного удара, подставил плечо под другой и, шагнув вперед, попытался нанести встречный справа. Но Гарин был начеку. Он улыбнулся, легко парируя контратаку.

Эта улыбка подействовала на Руслана сильнее удара. Она встряхнула его. Гарин уже считает его почти побежденным! «Нет, друг, шалишь! Бой еще только начинается! — подумал Руслан. — Праздновать победу рановато!»

К Руслану вернулись спокойствие, уверенность. Он снова стал самим собой. Руки — точными, ноги — послушными, глаза — зоркими. Он увидел то, чего не замечал с начала боя: Андрей Гарин атакует волнами, не дает ему передохнуть, сосредоточиться. Они похожи друг на друга, состоят из серии прямых и боковых ударов, которые тот наносит с дальней дистанции. Надо расстроить эту налаженную систематичность атак!

Поняв это, Коржавин ждал момента. Гарин, кончив очередную серию, хотел отойти, чтобы снова атаковать. И тут, не давая ему времени на краткую передышку, Руслан ринулся на него, вошел в ближний бой.

Гарин попытался было ускользнуть, выйти из ближней дистанции. Но Коржавин был начеку. Осыпая Гарина тяжелыми ударами, он как бы прилип к сопернику.

Но развить атаку Руслану не удалось. Послышалась команда судьи:

— Стоп!

Боксеры сделали по шагу назад.

— Вы бьете открытой перчаткой. Коржавину делается первое замечание!

Руслан мысленно чертыхнулся: «Неужели я запамятовал и не сжал кулак?» Но оспаривать решение судьи не стал. Вступать в пререкание с судьей он считал для настоящего боксера недостойным. Судье виднее, раз есть нарушение, не надо его больше допускать.

Удар гонга прозвучал неожиданно. Так быстро кончился раунд!

Омаров подставил табуретку. Руслан сел, положив руки на канаты, расслабил мышцы.

— Дыши глубже! — Омаров мокрым полотенцем провел по лицу, шее, груди. — Дыши глубже! Все идет отлично! Раунд твой!

Коржавин усмехнулся: «Не надо ободрять, Карим Омарович! Я сам знаю, что раунд не мой».

— Очень хорошо начал. — Омаров старательно обмахивал лицо Руслана полотенцем. — Очень хорошо. Держи его на дистанции и сам атакуй! Обязательно атакуй!

Коржавин закрыл глаза. Да, надо атаковать, атаковать во что бы то ни стало, атаковать и атаковать, заставить принять ближний бой. В ближнем он, кажется, слабоват. Звук гонга прервал мысли.

— Второй раунд!

Омаров еще раз обтер лицо полотенцем.

— Обязательно наступай!

Коржавин кивнул и пошел навстречу Гарину. Едва сблизившись, они закружились в быстром боксерском танце, нанося легкие удары и пристально следя за каждым движением друг друга.

Успех первого раунда окрылил Гарина. Он чувствовал себя хозяином ринга, стал меньше уделять внимания защите, осторожности и больше — стремительным атакам. Руслан это заметил, но не торопился действовать, не спешил развеять заблуждения соперника. Он ждал удобного момента. Бить только наверняка!

И такой момент настал. Гарин сделал шаг назад и, имитируя усталость, чуть опустил руки. Коржавин понял, что тот вызывает его на атаку. Вызывает простым, элементарным приемом, который знаком любому третьеразрядному боксеру. Но виду не подал, а, собравшись, ринулся в атаку. На тонких губах Гарина снова скользнула улыбка. Он как бы говорил: давай, давай, парень!

Гарин даже не предполагал, что атака Коржавина тоже своего рода приманка. Уклонившись от простого прямого удара, Гарин пустил в ход обе руки, надеясь провести серию сокрушающих прямых ударов.

Не тут-то было. Удары прошли по воздуху, и по инерции Гарин «провалился», на какую-то долю секунды потерял равновесие. Этого было вполне достаточно Коржавину, чтобы войти в ближний бой. Гарин торопливо заработал обеими руками, осыпая Коржавина градом ударов. Но Руслан не обращал на них внимания. Чуть нагнувшись вперед, он провел свою длинную серию тяжелых ударов, в каждый из которых вкладывал вес всего тела.

Со стороны казалось, что преимущество на стороне Гарина: его кулаки чаще мелькали в воздухе. Зрители бурно выражали радость, подбадривая его:

— Жми, Андрюша!

— По корпусу, Пулемет!

В действительности все было иначе. Несколько сильных и точных ударов, которые провел Коржавин в ближнем бою, по сути дела, решили исход поединка.

Когда Гарину наконец удалось вырваться из ближнего боя, он так тяжело дышал, словно только что закончил марафонский бег. Схватка на короткой дистанции отняла слишком много энергии. Новичок Коржавин оказался далеко не таким новичком, как показалось в начале поединка.

Гарин попытался было наверстать упущенные очки атаками с дальней дистанции. Только Коржавина словно подменили. Он каждую атаку использовал для сближения. А в ближнем бою он работал превосходно.

Судьи, которые сначала недоуменно поглядывали на Руслана, принимая его контратаки за случайный успех, видели, что этот новичок переигрывает своего противника за счет тактики. Каждая его контратака была продуманна и целеустремленна. И Гарин, тот самый Гарин, который слыл одним из лучших тактиков, который умел использовать малейшую возможность для развития успеха, был побит его же оружием.