Гости пестрили яркими одеяниями, обвешанные с головы до ног сверкавшими в искусственном свете бриллиантами. С непривычки я разглядывала все, что попадалось, впервые погрузившись в это таинство аристократических приемов. Хотя и понимала, что то, что вижу сейчас, мало похоже на официальный бал, скорее моложеный формальный праздник.

Словно из пустоты перед нами возникла Виктория, сияющая счастьем так, что настоящий румянец проступал сквозь нарисованный. Ее легкий воздушный наряд делал девушку похожей на эфирную фею, волшебную и прекрасную.

— Рада, что вы пришли ко мне. Анжелина, это чудо что ты смогла его вытянуть. Кристиан ужасный домосед и зачастую игнорирует все официальные мероприятия. Давая ему приглашение, даже не надеялась.

Викки доверительно мне подмигнула, пока Крис оборачивался на чье-то приветствие.

— С днем рожденья! — немного смущаясь, произнесла я, но договорить поздравление не дал вклинившийся Крис.

— Это от меня и моей невесты, — мужчина небрежно сунул девушке объемный сверток.

Не знаю, кто из нас выглядел более удивленным, но Викки быстрее взяла себя в руки.

— Он абсолютно неисправим, — хихикнула она, — Я вас оставлю на время, нужно встретить и других гостей.

Теперь уже Кристиан был удивлен.

— Что это с ней?

— О чем ты?

— Ну, я имею в виду, где крики о том, что я подлец, где швырянье подарка мне в лицо? Между прочим, я дальновидно выбрал не тяжелый.

— А ты действительно подлец. Измываешься над девочкой.

— Уж поверь, Викки не так проста, как тебе кажется. Дашь пальчик, отгрызет руку. Поэтому держи рядом с ней ухо востро. Но твои попытки защитить сестру весьма похвальны.

— Вовсе нет, просто это несправедливо.

— Несправедливо было бы портить свою жизнь только затем, чтобы оказать ей сомнительную услугу.

Ловко изворачиваясь от снующих всюду людей, мы пробрались в самый угол гостиной и устроились на диванчике у окна. Моро тут же по собственной инициативе принялся развлекать меня беседой в своей излюбленной лениво-язвительной манере. Ему удалось обсудить даже шляпку одной дамы, на которую она водрузила столько всего, что любой пиратский сундук мог позавидовать. После чего, смеясь над нынешней модой, перешли на мужчин.

— Смотри на того парня, явно пару недель отращивал эту небрежную трехдневную щетину, — фыркнул Крис.

— Ну, это хотя бы мужественно и сексуально.

— Сексуально, говоришь? Я запомнил, — задумчиво произнес он, проводя рукой по гладко выбритому подбородку.

Ответить мне помешал очередной знакомый Криса.

— Он из госбезопасности, попытаюсь пообщаться, — шепнул мне на ухо Кристиан и растворился в толпе, оставив меня скучать в одиночестве.

Теперь я уже с трудом понимала, зачем мы сюда пришли, а когда об этом спрашивал Крис, была уверенна в своем решении. Наверное, напрасно тешила себя надеждами, что стоит оказаться рядом с Викки и все станет ясно. За время длительного ожидания Моро успела не только досконально изучить узор на шторе, но и твердо решила попросить его увести меня отсюда, как только появится.

— Вы позволите?

Я испуганно вздрогнула, когда рядом кто-то присел. Повернувшись, обнаружила знакомого симпатичного мужчину, неоднократно встречаемого в городе.

— Теодор Каплайн, — представился он, протянув руку,

Ничего не оставалось, как подставить ее для поцелуя.

— Анжелина Саксон.

— Как тесен мир, не находите?

Вот она настоящая светская беседа. Кажется, Кристиан в детстве прогуливал уроки этикета.

— Действительно, — кивнула я, не зная, что говорить.

Мужчина, заметив мое смятение, взял беседу в свои руки.

— Вы знакомы с Викторией?

— Немного, я здесь скорее так называемый «плюс один», — сама не знаю, отчего решила солгать.

— Вы давно здесь живете?

— Не очень, пришлось переехать.

— Какое совпадение, я вот тоже совсем недавно из столицы. Департамент финансов, проверяющий по-простому. Вы бывали в столице?

— Никогда, — я упорно продолжала плести свою ложь.

— Тогда непременно стоит. Столица прекрасна, хотя Денорд по тише будет, это его значительное преимущество.

Разговор не клеился, потому что я чувствовала неприятное смущение. Здесь я была чужой, и он это прекрасно видит, отчего любое мое слово еще больше опускало меня в его глазах. Мне казалось, что каждый проходящий мимо меня человек это заметил. Не выдержав, вскочила на ноги.

— Прошу меня извинить, я должна найти своего спутника.

— Не страшно, — тепло улыбнулся Теодор. — Мне тоже стоит завершить еще парочку разговоров.

Мы разошлись по разным сторонам. Я отправилась искать новообретенную сестру, что оказалось совсем не сложно, учитывая что Викки стремилась держаться в самом центре событий. Заметив меня, она тут же, словно порхая, подошла.

— Как тебе вечер?

— Все замечательно.

— А Крис где? — спросила она оглядываясь.

— Здесь, — я пространно развела руками. — С кем-то общается.

Виктория, ничуть не удивившись, кивнула.

— Ничего не меняется. Впрочем, главное, ты сама развлекайся, получи удовольствие от вечера. Может, даже познакомишься с кем-нибудь.

Мы неспешно шли вдоль зала, когда в проёме ведущем во внутренний двор показалась высоченная бледная девица, которую не спасал даже загар. Лишь потом я поняла причины такого вида. Она дико закричала, так, что перестали играть музыканты и замолчал гомон толпы. Все обернулись на звук.

— Там… там… Кровь! Она умерла, совершенно точно умерла! — голос сорвался на визгливые рыдания, и кто-то кинулся успокаивать леди.

— О чем ты? Кто?

— Не знаю. Рыжая девушка.

Виктория нахмурила брови, и, недолго думая, рванула в сад. Я последовала за ней, как и часть гостей жаждущих интересного зрелища. Где-то сбоку промелькнуло знакомое лицо Теодора. А вот Криса в толпе увидеть не удалось. Мы вышли на улицу, и несколько раз сворачивали, петляя в лабиринте зеленых насаждений пока, наконец, не нашли площадку.

На бортике включенного фонтана полулежала девушка вниз головой. Вода в бассейне вокруг стала розоватой от крови. Все замерли, впечатленные увиденным. Она действительно была рыжая, как и прочие погибшее, слухи о которых ползли по городу, но понять, кто эта несчастная не удавалось.

Виктория стояла рядом, упираясь в меня острым плечом, а ее рот беззвучно открывался. А мой мир стал медленно качаться, грозясь снова завертеться как в детской карусели. В глазах безумно заплясали всполохи и темные точки.

Я резко вскинула голову, заметив в тени кустов фигуры. Казалось, что их очень много, все в белом и неотрывно смотрят на меня.

— Это ты виновата, — раздался слева от меня голос сестры.

— Что?

Викки удивленно подняла брови.

— Я говорю, я ведь не виновата? Это ведь мой дом, мой праздник. Но я здесь не причем!

— Конечно же, это так и есть, — успокоила девушку, видя, что она едва себя сдерживает. — Иди ко входу и жди полицию, слуги уже должны были вызвать наряд.

Сестра послушно вышла из сада, а я вопреки здравому смыслу подошла к трупу. Присев рядом, откинула с ее лба слипшиеся от крови и пота волосы, и позади кто-то ахнул, узнав погибшую. Мне же ее лицо ни о чем не говорило. Действительно рыжая, оставшиеся открытыми глаза свело-серые, похожи на мои. От этого становилось жутко.

Тошнота подступала к горлу. Поняла, что переоценила свои силы и, покачнувшись, боясь упасть, оперлась рукой о землю. И тут же ее с криком одёрнула. Пальцы были испачканы густой кровью и грязью. Я только сейчас заметила, что и в мои полуоткрытые туфли она тоже затекала. Я буквально стояла в луже красной жидкости. Это было слишком, а вид ранее не замеченных вскрытых почти до плеча вен и пореза на горле заставил сердце оборваться вниз.

Свободное падение остановили мужские руки. Глубоко втянула запах, тут же его узнавая, и всхлипнула. Кристиан крепко держал меня сзади, а затем развернул. Он осторожно опустил мои все еще окоченевшие растопыренные пальца, на которые я с ужасом взирала.

Меня тут же обволокло нежной тьмой. Впервые ощутила, насколько она может быть приятной, ограждая от чужих всполохов магии. Сам того не понимая, Крис поместил меня в защитный кокон. И я облегченно выдохнула.

— Зачем ты сюда пошла, сама знаешь ведь, как реагируешь.

Затем помолчав и зарывшись лицом в моих волосах добавил:

— Как же ты меня напугала. В доме кричали о том, что рыжую девушку нашли мертвой. Я думал, поседею пока дойду. Анжелина, — от перешел на шепот. — Что ты со мной делаешь? Пока не увидел тебя здесь живую, как в тумане был.

Отвечать сил не было, и только всхлипывала в его плечо.

— Уйдем отсюда поскорее. Провожу тебя домой.

Уже оказавшись на лестнице, поняла, что он сказал.

— Домой? А как же место преступления, ты должен быть здесь.

— Я вернусь, как только буду уверен, что ты в безопасности.

В голове пронеслось, что он хочет оставить меня одну. Совсем одну в темноте, наедине со своими страхами. Тело пробрала дрожь, и бросило в холодный пот.

— Побудешь у меня, твой дом так себе укрытие, — сипло добавил он. — Не волнуйся, дождусь, пока ты заснешь.

Последнее сказанное немного успокоило. Но тут нас встретила хозяйка дома.

— Кристиан? Ты уходишь?

— Я должен увести свою невесту отсюда.

Виктория бросила на меня уничижительный взгляд, заметив все еще обнимавшую за талию руку.

— Но ты должен быть со мной, а не с ней! — она возмущенно топнула ножкой, а в голос пробрались истеричные нотки.

— Не вижу логики, — равнодушно пожал плечами Моро, и потянул меня за собой.

— Кристиан! Крисси! Вернись сейчас же!

Владей сестра темной магией, в наши сердца бы уже остановились, но к счастью, она, как и я, светлая и к тому же не особо сильная. Хотя ей по крайне мере хватает сил на щиты.

Мужчина усадил меня в салон и затем сел сам, снова прижал к себе как можно сильнее и не отпускал всю дорогу. Прикорнув у него на плече, я не заметила, когда мы приехали. Но глаза тут же широко распахнулись, стоило вспомнить, что случилось меньше часа назад. Страх смерти раньше меня никогда не преследовал, но было нечто жуткое в происходящем.