В старой гостинице было темно и накурено. Типичный постоялый двор, только название гордое: "Королевский Отель". Интересно, хоть раз хоть одно Величество из обитавших на Риадане заглядывало в эту дыру? Если да — то только инкогнито, и не более, чем на пять секунд: большего чуткие королевские ноздри не выдержат... Впрочем, это нимало не смущало остановившихся тут братьев-Дегризов, тех самых, что так успешно обобрали одного герцога на мешочек бриллиантов, а затем щедро подарили награбленное Принцу — для сбора войска в борьбе против Мрака... Тех самых, что, сопя и пыхтя, вытаскивали из каменного трона Мальдена арбалетный болт, переругиваясь между собой:

— Отдай железяку!

— Зачем тебе болт? На выставку?

— Да уж не для музея!.. Отдай, скотина!

И только шаги появившегося обладателя Кольца Мрака спугнули тогда пацанов, успевших вытащить болт, но так и не обыскавших окрестности...

Теперь же было не до романтики: в кресле подле ребят сидел юноша в сиреневой униформе КосмоПола и задумчиво тер указательным пальцем переносицу, словно поправлял несуществующие очки...

— Ну-с, и что будем делать, молодые люди? — поинтересовался агент.

— Сперва выслушаем, как Вы нас нашли, — Бронеслав откровенно тянул время, пока чего-нибудь не придумается в этой скользкой ситуации, но парень был явно расположен продолжить беседу, а может, просто делал вид, что не замечает подвохов...

— Признаюсь — это было непросто, — заметил он, — Мы, честно говоря, следили за вами не первый год, но, увы, так и не могли поймать с поличными... Отсняли, потратили на вас гигабайты кристаллов, сотни дисков... Были и забавные кадры, как, например, в одной забегаловке на Земле. Взглянуть не желаете? — и он жестом фокусника развернул переносной монитор. На экране была Земля...

Земля, Земля... Изменчивый мир... Мир детей-магов, где магические способности стали не исключением, а нормой... В мире этом полно еще техники — взрослым без нее по-прежнему не обойтись. Но вот уже первые из "детей" стали юношами, возмужали, получили работу. Они справляются со сложнейшими заданиями, вытесняя со старых мест нуждающихся в технике. И, пожалуй, прежним взрослым вскоре прийдется несладко.

Возможно, когда-нибудь, избавившись от обилия техники, наша Земля и станет цветущим садом и будет сплошь утопать в зелени лесов.

А пока мир еще кишит автомобилями и вертолетами, сверкает стеклом и бетоном вперемешку со старыми жилыми "коробками". Шум и гам больших городов не смолкает ни на минуту.

А вот и наш первый герой. Перепрыгивает через стоящий на его пути к кафе автоприцеп и взбегает по лестнице, не забыв отвесить тычка стоящему на входе манекену.

Обыкновенный мальчишка, каких тысячи сейчас на улицах. Вмеру растрепанная прическа, джинсовые шортики с бахромой по краям, цветастая рубашка завязана узлом на пузе. Каштановый от загара, он взбежал по ступенькам на самую крышу и плюхнулся за ближайший свободный столик. Можно было бы, конечно же, взлететь сюда или просто телепортировать, но ведь пешком куда романтичней. В общем — типичный Броник Дегриз...

Официант — молодой человек года на два старше пришедшего — тихим, почти неслышным шагом приблизился к сидящему за столиком.

— Что заказываете?

Мальчишка за столиком впился глазами в стоящего и внятным тихим голосом произнес, внушая официанту:

— Сейчас ты принесешь мне то, что здесь есть вкусненького, и стакан напитка. Газировки. Немедленно.

— А спинку медом не намазать? — ухмыляется официант, — Принесу, только деньги вперед.

— А, черт! — мальчишка явно раздосадован, что внушение не удалось, а вместе с ним сорвался и бесплатный обед. Кто ж знал, что почти разорившаяся на их ежедневных визитах фирма наймет новым официантом щупача — специалиста по чтению чужих мыслей и внушению своих. Щупач не только свои мысли внушать способен, но и чужое воздействие блокировать. Что ж: клин — клином, а щупача — щупачом... Кафе в безопасности, а вот визиты сюда прийдется прекратить...

От грустных мыслей сидящего пацана отвлек стук подошв по ступенькам. На взрослого непохоже. Значит...

В проеме люка появилась сверкающая от удовольствия физиономия молодого человека года так на два старше пришедшего сюда раньше. Однако даже ничего не понимающий в лицах заметил бы разительное сходство обоих мальчишек. Без всякого сомнения — братья.

Да и манеры похожи. Плюхнулся рядом с младшим.

— Привет. Эй, официант! Вы тут не вымерли?!

На зов подошел все тот же парнишка в желтой футболке.

— Что заказываете?

Младший явно не торопится известить старшего брата своего о возможных неприятностях. Тот же, всем своим видом подражая Кашпировскому, веско и внятно бубнит:

— Сейчас ты принесешь мне то, что здесь есть вкусненького, и стакан напитка. Покрепче. Немедленно.

— А ведро воды тебе в трусы не вылить? Холодной! — ухмыляется официант, которого явно достали уже эти попытки внушений, и тут же неведомо откуда потоки холодной воды окатили с ног до головы старшего из братьев. Бедолага вскочил, раскрыв было рот, чтоб возмутиться, но тут же сообразил, что одежда сухая.

— Щупач чертов! — только и бросил он в смеющееся лицо паренька, вспоминая, что щупач способен внушить любому человеку какие угодно ощущения. Так что "ведро воды" — не самое худшее. Но не оставлять же это безнаказанно! И если нельзя отомстить официанту, то значит...

С размаху он заехал по физиономии качающегося от смеха братишки:

— А ты что, не мог предупредить, что он щупач?!

Агент КосмоПола довольно засмеялся.

— Так этот официант был ваш человек?! — вскинулся Андрюшка Дегриз.

— Нет, никоим образом! — еле сдержал новую улыбку агент. — Мы снимали через "муху", сидевшую на салатнице на соседнем столике.

— Через муху?! — изумился Андрей.

— Разумеется. Мы часто используем мобильные камеры слежения, замаскированные под насекомых. Так они незаметнее. Мухи, жучки, стрекозы... Конкретно за вами следила муха. Большая зеленая навозная муха.

— А почему именно так?

— Потому что большие навозные мухи никогда не ошибаются... Хотя -этому кафе наша помощь не понадобилась. Но как фирма обошлась с вами — мне лично понравилось...

— Не вижу ничего смешного! — обиженно буркнул Бронеслав, — Мало того что голодными остались, так еще и от брата по голове получил!..

— А это уже сам дошутился... И ведь не в последний раз. А? Признайся?!...

— Что было, то было... — буркнул мальчишка, — Вот только не пойму, как это соотносится с тем, как Вы нас тут выловили!