О, а вот и свет в конце тоннеля! Кажется, я нашел вход в замок! Вот удивятся ребята! Ребята?! Привет, ребята! А вы тут как оказались? Артагорт привел?!

Глава 12

Наконец-то избавившись от посетителей, Кевин сел за пульт -просмотреть сообщение с Земли.

"...Планируется переселение ок. 5 000 000 землян на Роклас. Совет Управления Объединенного Космофлота Системы настоятельно просит Вас подготовить плацдарм для первопостроек поселенцев..."

— Ох, батюшки святы, да что же тут деется! — вздохнул Отец Кевин. -Не иначе — вновь с пенсии на службу мобилизуют, и опять — "пойди туда, не знаю куда!.." Им все забавки, а мне — вкалывать, переговоры вести... Ирлану спихнуть проблему, что ли?

"...Не рекомендуется располагать точку высадки недалеко от человеческих поселений аборигенов во избежании возможных инцидентов. Не рекомендуется слишком жаркий климат..."

— На полюсе их поселить, что ли?

"...и слишком холодный..."

— Ладно, переубедили... Так говорите, подальше от ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ поселений? Сами попросили. И сами про эльфов не помянули. Про лесных...

Киборг бегло просмотрел таблицы дополнительных условий и карту Риадана, сделанную со спутника. Было три подходящих точки. Какую же из них выбрать? Лес у устья Матери Всех Рек, лес у Горта на Самом Дальнем Востоке и лес южнее, где кроме эльфов полным-полно зеленых дракончиков — шестилапых рептилий метров по десять ростом... Без сомнения, дракончики тоже позабавят землян... проблемами... Но... Есть и возражения... Так что же выбрать?..

Кевин повесил карту Риадана на щиток для игры в Дартс и, отойдя метров на пять, не оборачиваясь метнул через плечо дротик. Глухо стукнуло. Отлично, теперь посмотрим, куда...

На Землю полетело сообщение:

"Оптимальным местом для высадки переселенцев с Земли выявлена территория устья Матери Всех Рек: наличие пресной воды, богатых почв, близость лесного массива и полное отсутствие людских поселений на несколько сот километров. Подробная карта местности прилагается."

Теперь можно и отдохнуть часок-другой, пока вся карта по лучу отправится. Или запросить все же Землю за такую услугу выслать новый модем?

Глава 13

На входе в каминную залу раздался грохот и свет моментально погас. Тишину разорвал вопль Энглиона:

— Макс, сколько можно! Пятый раз уже! Да я...

В ответ из-за двери забормотало:

— Ща поправлю, не боись! Вы и не представляете, что я нашел!

— Лестницу, — равнодушно заявил Славик.

— Ну да! — радостно закричал Макс, — На этот раз — ту самую!

— Шестнадцатую ту самую, — вздохнула Рийни. — Свет-то поправь!

— Да ну его, свет! На этот раз все сходится! — настаивал Макс. — Я ведь проверял!

— Свет вкрути, проверяльщик, — вздохнул Славик. — А то и слушать не буду, пока не исправишь! Энглион, твой ход!

— Макс, я из-за тебя масть спутал! — рыкнул рыцарь, едва включился свет.

— А я что говорил — вистуй! — довольно улыбнулся Славик, прибавляя еще одну взятку к своей стопочке. — А теперь послушаем тебя, Макс. Куда на этот раз: в подвал или на чердак?

— На этот раз точно она, и вверх и вниз! Черная!

Рийни недоверчиво посмотрела на Максима:

— Прогресс, юноша. Не синяя и не каменная?

— Да! Да! Пошли посмотрим! — Максим аж подпрыгивал от нетерпения.

Артагорт встал из кресла и многозначительно улыбнулся:

— Ну что же, пойдем, пройдемся... Джино, ты с нами?

— Мне и тут хорошо, — Ингвальд валялся на лежаке, изображая ленивого тюленя. Его черный комбинезон и температура воздуха еще усиливало это сходство, но даже переползти поближе к камину ему был полнейший облом...

— Обломов, блин! — изрек Славик и метнул в лежащего космопилота смятую карту. Не попал, но она, ударившись об стенку, стукнула Джино по лбу. Тот распрямил карту, с удивлением глянул себе в рукав и неслышно пробурчал:

— Мой пятый туз! И как он его обнаружил?.. — но вставать не надумал...

Макс, Славик, Рийни, Энглион и Артагорт покинули ставший таким привычным и обжитым за эти три дня каминный зал. Когда его обнаружили впервые, он уже не произвел впечатления: приелись громадные залы с потолками под стать крышам многоэтажек, уставленные удивительно непропорциональной, всего лишь под стать человеку размерами, мебелью. Но здесь было теплее, чем в других помещениях, и поэтому единогласно решили переночевать здесь. Камин не горел, но в нем лежало множество дров, покрытых серебристым пеплом. Славик с полчаса пытался разжечь дрова, но ничего у него не получалось, хотя он аж вспотел от стараний.

— Не знаю, кто как, а я согрелся! — сдался он наконец.

Рийни присела рядом и глянула на дрова:

— Хм, с виду не сырые, а даже не затлели... А может, это муляж? Из камня? Хотя... погоди-ка, погоди... они же греют сами по себе!

И лишь поздней ночью в лунном свете стало видно блеклое, еле заметное пламя, возносящееся над дровами в камине.

— Лунный огонь, — улыбнулся тогда Славик и попытался зажечь от него сигаретку. Но Арт выбил затлевшую серебром белую палочку:

— Мал еще курить!..

Пройдя в очередной раз через анфиладу залов, в каждом из которых можно было бы разместить три мезонатора, Макс привел друзей к маленькой серой неприметной дверце. Жестом фокусника он распахнул дверцу и победно ухмыльнулся. На его счастливой физиономии так и читалось: "А я же говорил!". Лестница действительно была черная и спиральная. Все удивленно переглянулись, и в наступившей тишине отчетливо прозвучал шепот Рийни: -Неужели нашел?!

Через секунду Славик был уже за дверью, выхватывая из сумки нанасканер. Энглион отстал лишь на мгновение, однако споткнулся на входе, зацепился наплечниками за косяк двери... и проход оказался заблокированным минут на пять... Из-за Энглиона раздалось довольное хмыкание Славика.

— Ну да, ну да... Почти она, почти она...

Когда пробка была устранена, Макс первым влетел с воплем "Что значит -почти?! Это она!"

— Да-а, да-а... — сказал Славик. — Вот я даже нашел выемку под ключ! — и указал на углубление, по форме смахивающее на медальон-Лестницу.

В торжественной тишине Макс подошел к выемке, медленно снял с шеи цепочку и неторопливо вложил медальон в положенное место.

Раздалось странное урчание, бурчание и пыхтение. Положив руки на оружие, все быстро оглянулись. Урчал, бурчал и пыхтел... Славик. От хохота, валяясь по полу.

— Должен же был я кусочек на память выковырять! — хихикнул Славик, пока Энглион сдерживал Макса, лицо которого теперь мало чем отличалось от лица дракона, у которого только что увели драгоценную чашу... Рийни недовольно глянула на Славика:

— Ну, знаешь! Не удивлюсь, если и лестницу ты покрасил! Для прикола!..

— А вот и нет! Лестницу красил не я... хотя и некто похожий на меня характером...

— То есть? — не понял Энглион.

— А то и есть! — Славик ткнул пальцем в грудь рыцарю. — Ты на свои доспехи смотрел?

Все глянули на Энглиона. По кирасе его расходились черные разводы сажи.

— Я всегда говорил, что во мне есть что-то огненное и взрывоопасное, — многозначительно продолжил Славик, после чего совершил перелет вниз на целый виток лестницы: Макс доказал, что в нем тоже есть нечто взрывоопасное... — Ну и ладно! Зато никто даже не оценил, как быстро я вырезал это углубление! Это же произведение искусства! А он пинается! Критиковать сейчас всяк горазд! А ты вот сам такое вырежи! — и Славик повесил себе на шею каменную копию Ключа. — Ну, вы как хотите, а я пошел вниз!

Макс отвернулся и побрел вверх по лестнице.

Со Славиком вниз отправился только Артагорт. Сойдя с лестницы на карниз, окружающий огромную залу, они уже изрядно напоминали эфиопов.

— Интересно, это полигон алхимика? — поехидствовал Славик, стряхивая и размазывая пепел с одежды.

— А что, похоже... — улыбнулся Артагорт. — Можно и так сказать. Огнеметная зала... Вон какие разводы!

Славик достал свою любимую зеленую пробирку и капнул на стенку и пол.