Золотые дороги выныривали из-под многолетней пыли и бежали к сооружению. Действительно золотые — Славик не сомневался в этом металлическом желтом блеске. Хотя оставалось удивительно: как местное население, в большинстве своем — типичные жители темного средневековья -не расковыряли дороги на металл. Ведь золото тут не менее ценно, чем было когда-то на Земле! Что же мешало? Уважение к сооружению или построившим его? Почитание? Или суеверный, мистический страх перед неведомым?

Это было действительно любопытно. Но, как назло, вокруг ни крестьянина, ни путника. Расспросить некого. Оставалось проверить, что будет, если "осквернить" "святыню", отковыряв кусочек золота.

...Хм-м! Похоже — была причина посущественнее уважения и страха, помешавшая аборигенам разобрать дороги на запчасти. Например — прочность дорог. Полчаса возни с лазерным резаком не привели ни к какому результату! Металл дороги даже не соизволил нагреться!

"И тогда Гэндальф вытащил кольцо из камина и протянул хоббиту. Тот взял с опаской, но кольцо оказалось холодным, лишь проявились на нем колдовские руны..." — пробурчал Славик, вспоминая что-то полузабытое... — "Какой-то чародей еле кует одно и неповторимое кольцо-Прелесть, другие мостят этими Прелестями дороги!.. Неплавимые даже в огне лазеров!"

— А может — дорога просто не хочет с тобой делиться собою? -прозвучало почти над ухом.

Славик подпрыгнул от неожиданности, рассыпав по дороге содержимое своих сумок. Рядом стоял незнакомый мальчишка в простой клетчатой рубашке и шортиках, опираясь, как на посох, на эльфийский клинок. Лезвие шпаги поблескивало неотраженным светом, и временами по нему пробегали неуловимые узоры рун, которые тут же гасли, сменяясь новыми.

— Сувенир? — поинтересовался контрабандист.

— Подарок друга, — лаконично ответил мальчишка. — А ты хотел отковырять чуток золота?

— Да нет, — смутился почему-то Славик, — Скорее — хотел понять, почему этого давным-давно не сделали местные...

— Они боятся. Тут когда-то гоблины жили.

— Гоблины?!

— Самые настоящие!

— Бабушкины сказки! — фыркнул Славик.

— Ты меня удивляешь! — мальчик присел на дороге и принялся складывать рассыпанное в сумки. — Ты что, не читал отчетов Станции?! Они же вступили в контакт с последним гоблином этой планеты... Были же отчеты, данные, истории...

— Прозевал! — сокрушенно признался Славик, — Я слишком давно не был ни тут, ни на Земле.

— Судя по загару — ты был на Итане, правда?

— Правда, юный Холмс. Сам догадался, или телепат?

— Это несложно. Я люблю странствовать.

— Ищешь приключения?

— Нет, просто люблю Дорогу... Ой, у тебя нанасканер есть?! Откуда?!

— Отдай! Мое! — Славик вырвал крохотную машинку из рук мальчишки и пристально посмотрел на своего собеседника: — В КосмоПол заложишь?

— Я еще с ума не сошел. Я Странник, а не стукач...

— Странник, говоришь... Случаем, не Володькой кличут?

— Володькой.

— А меня Славиком. А ты знаешь — я тебя искал, когда тут Мальден бушевал!

— Меня? Зачем?! — удивился мальчик.

— Пророчество одно... Говорилось, что в правление Мальдена всплывет Ключ от тайны тайн... И что ты можешь его взять. И остановить Колдуна.

— Ингвальд справился с этим не хуже...

— Ага, только Ключ упустил! А ключ между прочим стоит, и не совсем денег!

— Что за ключ?

— "И заключит частицу Лестницы в Круг, и наречет ее Ключом Владыка Мира Сего"...

— Стоп! Я видел эту безделушку! Могу познакомить с тем, кто ее сейчас носит!

— Носит!?! Вов, делай что хошь, но доставь меня к нему НЕМЕДЛЕННО! Эта штуковина смертельно опасна! Ее нельзя таскать! Иначе "носящий ее повторит раны Владыки, но не Путь его"!

— Ну и как я тебе его найду посреди Растер-Гоув? Я могу тебя подбросить до его любимой кофейни, а дальше — как повезет!..

— Валяй! Прыгать будем, или у тебя глайдер в кустах?

— "Пчела". Я ее в городе позаимствовал, чтобы добраться сюда.

"Пчела" валялась на полянке. Пожалуй — другое слово тут вряд ли годилось. Несчастный летательный аппарат напоминал пьяную птицу, ткнувшуюся носом к грунт и неприлично задравшую хвост. А посреди поляны завивалось спиралью что-то зыбкое и сияющее. Миг — и оно рассыпалось звездами. Колыхнулся и замер знойный воздух...

— Сам так приземлился, или помог кто? — хмыкнул Славик, кивнув на несчастный глайдер.

Володька молчал, но по его несчастным глазам читалось, что он и сам в ужасе от увиденного. Наконец его отчаянное молчание прорвалось банальным "Кто это сделал?!"

— Если не возражаете — я отвечу, — раздался неподалеку старческий голос, и из кустов за глайдером выбрался пожилой монах в помятой рясе, облепленной местами репейником.

Славик смотрел на него с удивлением, вспоминая, что пешком до ближайшего монастыря один бог знает сколько дней, а прямым переходом сей почтенный монах вряд ли владеет.

Володька отнесся к появлению монаха спокойнее. По деловому. И сразу перешел к вопросу...

— Да вот, — ответствовал старик, — смотрю это я тут, гадаю, кто свой глайдер в лесу припарковал и не нужна ли моя помощь, как вдруг возникает этакое... этакое... не знаю даже, с чем и сравнить... Что-то типа проникателя, только покомпактнее и формой на волчок смахивающее. Село и понеслось по поляне, окаянное! Меня чуть не сбило, глайдер повалило!.. Чужане какие-то... А как один выглянул — я понял, что точно не наши...

— Наши — не наши... — передразнил Славик. — Средневековый монах, говорящий о проникателе как Сусанин о Дороге! Дожили!

— А что, наши — если физиономия, аки у бледной лисицы, да очки на носу?! Наши?! Или ты знаешь планету, где такие вот обитают?! Да не снеси с орбиты Станцию — сейчас тут пол-космофлота Земли было бы!

— А-а-а, то-то я смотрю, что лицо Ваше, Отче, мне знакомо! — Славик прищурился. — Уж не доблестный ли Магистр Ирлан, шеф и бессменный вождь Серебряного Круга передо мною? Снова ищем нежить, жизни недостойную?

— Не Ирлан. Отец Кевин, некогда — настоятель одного монастыря часах в трех лету отсюда. И если вы зависите от этого алюминиевого гроба с пропеллерами — могу подбросить вас до Идрига, а там свяжетесь с ремонтными службами и сообщите об аварии. Координаты я запомнил точнейшие. Так как -со мной или своим ходом? А то мне пора...

— А Вы на чем?

— Энтомоптер, как всегда... Я старомоден, как ламповый приемник...

Две пары крыльев со свистом разрывали воздух, толкая машину вперед. Кевин сидел за штурвалом и болтал, обращаясь к ребятам.

— А тебя я, кажется, припоминаю: ты был вместе с Принцем, когда тот пошел воевать с Мраком, верно?

— Было дело, — пожал плечами Славик, — Молод был, глуп... Хотел проверить, правда ли те сказки о Мраке, что в народе ходили...

— И как, проверил?! — хмыкнул старик.

— Проверил!.. До сих пор не пойму, зачем тогда захотел этого... Какой-то я раздвоенный стал после этой войны... Ненормальный...

— Не самое страшное... Король Гоблинов — тот просто погиб и не воскрес более... И Герда...

— Кто?

— Лейтенант Герда Лурвилль, дочка барона Сирила... Она тоже погибла... Я и сам чудом остался жив...

— Слушай, Кевин, а не тогда навернулись двадцать крейсеров земного флота?

— Тогда. ВКСников Абадонна ухлопал.

— Ага! — обрадовался вдруг Славка, — Я же как чувствовал, что тут что-то нечисто! Не может же целых двадцать кораблей на выходе из гипера свалиться в черную дыру! Да будь рядом малейшая гравитационная аномалка — и ворота выхода просто не открылись бы!

— Здравое суждение, — равнодушно заметил Отец Кевин, — И удивительно не то, что ребенок высказывает его, а то, что взрослые дяди и тети не приметили этого обмана, распускаемого Прогрессорским Корпусом. Кстати — а что молодые люди делали возле Города Гоблинов?

— Золото из дороги добывали, — хмыкнул Володька.

— Проще свинец сжечь, — пожал плечами Кевин. — И что, дороги там действительно золотые?

— А то типа незаметно! — вмешался Славик.