- Ты чего? - шепотом одернул меня Иллиал.

  Его рука схватила мою, что уже тянула катану из ножен и это прикосновение и вывело меня из того странного оцепенения, вернув мне контроль над собственным телом.

  - Там их около десятка, причем именно экзекуторы, которые исполняют приговоры - это одни из лучших бойцов Алерии! Против десятка таких нужна добрая сотня таких как мы охотников!

  - Извини... - я тряхнул головой, пытаясь сбросить остатки морока.

  В заборе обнаружилась калитку, которую незамедлительно отперли. Трое инквизиторов накрыли себя и приговоренную просторной серой простыней и двинулись вглубь "смертного леса". Отойдя на добрый десяток метров вглубь, они бросили жертву на землю и, продолжая накрываться простыней, выбежали из леса.

  Девушка, почти сразу вскочила на ноги и побежала...

  Первое дерево, оказавшееся весьма и весьма гибким рванулось за добычей. Уродливый тощий ствол практически без веток согнулся, словно червяк и попытался поймать жертву. На самом верху, с торца обнаружилась пасть, утыканная хитиновыми зубами, которая хватанула землю. Мимо! Девушка бежала, а деревья, чуя ее дергались и пытались схватить. Она была близко и считанные метры отделяли ее от калитки, когда нашлось удачливое дерево, которое таки заглотило добычу не кусая, словно удав. Секунду назад на том месте стояла девушка, а теперь был согнувшийся ствол дерева, который стал медленно разгибаться. Стихающие крики, теперь уже боли были еще слышны из ствола дерева, где сейчас было утолщение в рост девушки.

  - Правосудие свершилось, братья! Возрадуйтесь, ибо время очищения стало на шаг ближе.

  С этими словами инквизиторы оседлали "коней" и галопом умчались в сторону Аррасса.

  Я сжал кулаки и, прежде чем Иллиал успел сказать что-либо бросился к забору за которому начинался смертный лес. На калитке весел навесной замок, который отворился при помощи моей катаны с одного единственного удара. Я осторожно выставил руку с катаной вперед, и сразу же ко мне ринулся уродливый ствол ближайшего толстяка. Достать он до меня не мог - не хватало длины, но пасть была в пределах удара катаной. Едва моя катана нанесла два удара, вырезая кусок неожиданно мягкой древесины из дерева, как оно завизжало. Длинная стрела пробила насквозь мягкий ствол и дерево выпрямилось, не решая больше связываться с таким противником.

  - Погоди - крикнул подбежавший Иллиал - эти деревья коварны: ты его ранил и он теперь на тебя не нападет, пока ты не подойдешь ближе. Видишь вон то утолщение ближе к земле?

  - Вижу.

  - Там семена. Дерево использует их как оружие против тех, кто его ранил. Стоит тебе подойти ближе мешок лопнет и несколько десятков острых шипов вонзиться в тебя. Более того, эти семена отравлены и прорастают исключительно на крови.

  - Можно же хоть как-то пройти? Она же еще кричит!

  - Толстяки если глотают жертву, то никогда не переваривают быстро. Некоторые животные и по два дня могут мучаться.

  Я выхватил арбалет и взял прицел. Стальной костобой проткнул мешок со спорами и дерево опять завизжало. Мешок лопнул, и острые шипы разлетелись в радиусе нескольких метров.

  - Осторожнее, Алькор. Ты уничтожил потомство дерева, а значит, оно теперь снова будет нападать. Они очень живучи... - с этими словами Иллиал вонзил еще одну стрелу в дерево, потом еще одну и еще - попробуем изничтожить хоть одно - узнаем на сколько они живучи. Там, глядишь и проберемся к ней.

  - Хватит лес портить - произнес неожиданно голос сзади, когда мы успели всадить в толстяка добрый десяток стрел каждый.

  Его обладателем был уже пожилой человек, с виду лет шестидесяти. Черные с проседью волосы спускались ниже плеч и были стянуты медным обручем в пучек.

  - Лесник! - обрадовался Иллиал - Там инквизиторы девушку толстякам скормили!

  - А вы снесли замок и попытались к ней пробраться при помощи методов, против которых толстяков как раз и выращивали. Ваши стрелы им без разницы. Только повизжат да разозлятся. Давайте под накидку, пока не выветрилась. Поможете мне.

  Лесник извлек такую же ткань, под которой до этого ходили инквизиторы.

  - Пробейте-ка тому толстячку щеку...

  - Щеку? - переспросил Иллиал?

  - Наверное, этот тот мешок с семенами - выдал предположение я.

  - Он самый - кивнул лесник.

  Иллиал не задумываясь и почти не целясь, стрельнул, и острые шипы разлетелись в нескольких метрах от дерева.

  Под пахучей накидкой было душно, но мы не обращали на это внимания и двигались к дереву, что держало девушку. Изнутри еще слышались сдавленные стоны. Лесник извлек длинный стальной шип и ткнул им ствол дерева внизу.

  - Давай-ка ты охотничек, сделай-ка теперь в толстячке нашем дырочку - бросил мне лесник.

  - Хорошо - кивнул я и ругнувшись старым добрым русским матом, вонзил катану в ствол.

  Похоже, я погорячился назвав это стволом - скорее всего это был стебель: мягкий, сочный и гибкий.

  Я прорезал ствол, а лесник бросил внутрь какой-то порошок. Мы выждали минут пять, а потом лесник кивнул и произнес:

  - А теперь руби его к Антрафелу.

  Толстяк с печальным писком упал наземь и лесник, взяв нож начал вскрывать его в том месте, где находилась девушка. Через несколько минут все было кончено и старик, облив всхлипывающую девушку водой из фляги, взял ее на руки и мы, двинулись на выход.

   ***

  - Зуд пройдет через пару недель. Скажи спасибо, что твой папа успел меня предупредить, и я послал этих душегубов сюда, где толстяки пока молодые. Взрослый тебя бы перекусил и все.

  Кассел, как оказывается звали лесника, отчитывал Эллиру (это была спасенная), словно она была его дочерью. Казалось еще немного - и отшлепает. Та молча слушала, склонив голову и периодически утирая слезы.

  Мы сидели около костра чуть отойдя от дороги чуть северней.

  - Давай, рассказывай, как ты связалась с инквизицией.

  - ... Это личное... я... - девушка покраснела и бросила взгляд на нас с Иллиалом.

  - Говори, говори. Эти двое тебя первыми спасать ринулись. Вон того вон толстяка так истыкали, что поди неделю ничего жрать не будет. Так что услышать в какое дерьмо ты на этот раз вляпалась, они заслужили.

  - Гнарилис сделал мне предложение стать его которой по счету женой. А я отказалась, так как это хуже смерти. А на следующий день меня схватили по подозрению в содействии Павшим...

  - Ясно. Дальше можешь не рассказывать - кивнул старик. Надо думать, что мне с тобой делать. У отца в поместье тебе лучше не появляться, ровно как и вообще в Аррассе. Поедешь в Танириласс, у меня там живет сестра. Думаю, господа охотники согласятся за скромную плату тебя туда сопроводить.

  - Но мы в Аррасс вроде собирались... - пробурчал я - скоро прием в Академию...

  - А Вам туда надолго надо? - спросил старик.

  - Я поступать, а... - начал я.

  - А я не очень долго. Дня на три, самое большое - кивнул Иллиал - И мне по пути в Танириласс.

  - Прихватишь тогда ее с собой? Эти дни она поживет у меня в сторожке - с надеждой спросил старик - мне покидать пост нельзя, а если ее инквизиторы увидят - пиши пропало. У нее отец - аристократ не последний при дворе - он тебя за это щедро отблагодарит.

  - Да без проблем. Буду рад помочь.

  - Спасибо.

  - И много тут инквизиция народу скармливает толстякам? - поинтересовался я.

  - Ты не здешний?

  - Нет - не стал отрицать я.

  - Человек по пять в девятину. А то и больше. Мы, лесники, стараемся держать около края смертного леса молодых толстяков - они медленно переваривают своих жертв и их можно вытащить, как эту дурочку.

  - Дядя Кассел! Ну почему же я дурочка?

  - Потому что умная на твоем бы месте сказала бы что подумает, а сама удрала бы из города. И я сейчас не с тобой разговариваю. В общем, многих тут инквизиторы губят. Аристократия, маги - они против, понимают что это дикость и глупость, но есть и простой народ, с небольшим количеством ума, который верит, что святые братья несут свет и правду - лесник сплюнул прямо в костер - Кем хоть быть хочешь.