За 1963—70 население увеличивалось в среднем на 3,2% в год — главным образом за счёт естественного прироста. В 1970 экономически активное население составляло 5938 тыс. человек (28,2% всего населения К.); в сельском и лесном хозяйстве, охоте и рыболовстве было занято (в %) 45 экономически активного населения, в горнодобывающей промышленности 1,5, обрабатывающей промышленности 13,6, строительстве 5,3, на транспорте и в связи 3,2, в банковском и страховом деле 2, в торговле 9,3, в сфере обслуживания и прочих отраслях 20,1; безработных 542 тыс. человек.
Наиболее густо заселены межгорные долины центральной части страны на высоте от 1000 до 3000 м, а также прикарибские районы. В горных и прикарибских департаментах, занимающих около 40% территории К., сосредоточено более 95% населения. Равнины и предгорья восточной части страны, Тихоокеанское побережье заселены редко. Городское население 60% (1970, оценка; 52% в 1964, перепись). Городов с населением свыше 100 тыс. насчитывается 21 (1970; 16 в 1964). Крупнейшие из них (тыс. жителей, 1971): Богота (2539), Медельин (1045), Кали (898), Барранкилья (671), Картахена (323), Букараманга (299), Манисалес (288), Перейра (239), Кукута (219), Монтерия (188), Ибаге (183), Армения (173), Санта-Марта (151).
V. Исторический очерк. С древнейших времён территорию современной К. населяли многочисленные индейские племена. Наиболее развитые из них — чибча — вели оседлый образ жизни, занимались земледелием, скотоводством. Они широко использовали камень (для строительства храмов, изготовления идолов), а также вырабатывали ткани превосходного качества, керамические изделия, изделия из золота. К моменту испанского вторжения чибча находились на стадии возникновения государственных объединений.
К. в колониальный период (с начала 16 в. до 1810). Испанцы открыли территорию К. в 1499. В начале 16 в. они начали завоевание внутренних районов страны. В 1525 был основан г. Санта-Марта, в 1533 — порт Картахена. В 30-е гг. испанцы завершили завоевание страны и установили там колониальный режим. Центром колонии, названной в 1538 Новой Гранадой, стал г. Санта-Фе-де-Богота (современная Богота). Административное устройство Новой Гранады неоднократно менялось. В 1718 колония была преобразована в вице-королевство Новая Гранада; в 1723 оно было ликвидировано, но снова восстановлено в 1739. Вице-королевство Новая Гранада включало, кроме К., территорию современного Эквадора, Панамы и Венесуэлы. Испанцы установили систему принудительного труда для коренного населения (энкомьенда). Начало быстро расти плантационное хозяйство, испанцы культивировали кофе, бананы, сахарный тростник. Для работы в рудниках по добыче золота, серебра, изумрудов использовался труд индейцев, а с конца 17 в. ввозились негры-рабы из Африки. В середине 18 в. недалеко от Боготы начала развиваться текстильная промышленность. Беспощадная эксплуатация индейцев и негров на плантациях и в рудниках приводила к их массовой смертности. Одновременно росло число креолов — потомков испанских переселенцев, родившихся в колонии. Экономическая политика Испании, тормозившей развитие обрабатывающей промышленности, запрещавшей выращивание многих сельскохозяйственных культур, установившей торговую монополию, а также расовая дискриминация, политическое бесправие вызывали недовольство разных слоев населения Новой Гранады — купцов, мелких чиновников, креольских помещиков, и приводили к восстаниям против колонизаторов. Крупнейшее из них вспыхнуло в 1781 (см. Комунерос) и было жестоко подавлено испанцами.
Война за независимость К. от Испании (1810—19). Национально-освободительная война, охватившая в начале 19 в. весь континент, разгорелась и в Новой Гранаде. Отдельные выступления народных масс вылились в восстание 20 июля 1810 в Боготе, положившее начало борьбе за независимость от испанцев. В ходе восстания была образована Революционная хунта. На 1-м национальном конгрессе провинций, созванном в том же году, возникли резкие противоречия между представителями различных провинций. Одни выступали за централистскую, другие — за федералистскую форму правления. Соперничество между провинциями помешало объединению патриотических сил Новой Гранады. С. Боливар, развернувший борьбу против колонизаторов на территории Венесуэлы (1810), был вынужден отступить под натиском испанских войск на территории К., где борьба продолжалась. В 1815 испанское правительство послало в Южную Америку для подавления национально-освободительного движения 10-тысячное войско. В мае 1816 испанцы овладели Боготой и жестоко расправились с патриотами. Несмотря на террор, новогранадцы продолжали борьбу, создавали партизанские отряды, готовились к новым крупным боям. В феврале 1819 была провозглашена независимость Венесуэлы от Испании. 7 августа 1819 объединённые силы новогранадцев и венесуэльцев в сражении при Бояке (близ Боготы) разгромили испанские войска. 17 декабря в г. Ангостура (ныне г. Сьюдад-Боливар в Венесуэле) была провозглашена федеративная республика Великая Колумбия (в составе Новой Гранады и Венесуэлы, позднее и Эквадора), президентом которой стал С. Боливар. Освободительная война 1810—19 привела к ликвидации колониального режима и образованию независимого государства.
Развитие страны после завоевания независимости (до 1917). Установление республики не привело к глубоким экономическим и социальным изменениям. Многие деятели войны за независимость — военные, представители новой администрации, выступавшие вначале как враги крупной земельной собственности, в конце концов сами превратились в латифундистов. Внутренние противоречия среди креольской землевладельческой знати привели к распаду Великой Колумбии (1830) и образованию самостоятельных государств Венесуэлы, Эквадора и новой Гранады (в состав которой входила и территория Панамы). В 1831 президентом Новой Гренады стал Х. Москера, а в 1832 была принята ее первая конституция. В 1-й половине 19 в. сложились политические партии — Консервативная (крупные помещики) и Либеральная (буржуазия). В это время в страну стал внедряться иностранный капитал, прежде всего Великобритании и США, стремившихся добиться права на строительство межокеанского канала на Панамском перешейке. Великобритания, оказывавшая помощь Новой Гренаде еще в ходе войны против Испании, считала Новую Гренаду своим должником и рассматривала ее как рынок сбыта для своих промышленных товаров и источник получения дешевого сырья. Английские предприниматели вывозили из Новой Гренады золото, серебро, платину, бананы, какао и др. С помощью иностранного капитала велось строительство промышленных предприятий, железных дорог, начала развиваться, горнодобывающая промышленность.
В 1851 в Новой Гранаде было отменено рабство. В 1863 принята конституция, установившая феодальное устройство и давшая стране название Соединенные Штаты К. В 1886 была принята новая конституция, в соответствии с которой страна была превращена в централизованную республику и получила название К. К власти пришел Р. Нуньес (1880—94, с перерывами), начавший президентство либералом, а затем ставший консерватором. Нуньес провозгласил так называемую эру возрождения, «обновления» нации, ввергшую К. в пучину экономического кризиса. Острое соперничество между партиями в борьбе за власть было причиной гражданских войн и многочисленных государственных переворотов. Каждая партия стремилась привлечь на свою сторону народные массы. «Тысячедневная война» (1899—1902) была самой опустошительной гражданской войной из всех пережитых К. В ней погибло свыше 100 тыс. колумбийцев. Развитие капитализма в стране происходило очень медленно. Основой хозяйства оставались крупные латифундии, что способствовало сохранению зависимости от иностранного капитала. Обострилось англо-американское соперничество в К. Учитывая огромную стратегическую важность Панамского перешейка, США уже давно внедрялись в его зону. Соглашение 1867 между США и К. об эксплуатации железной дороги на Панамском перешейке подготовило будущее отделение строившегося (с 1879) канала и захват зоны канала. С 1856 до 1903 США 14 раз оккупировали территорию Панамы. Используя стремление широких кругов панамцев к образованию независимого государства, США для осуществления своих экспансионистских планов «поддержали» движение панамцев за отделение от К. В результате в ноябре 1903 Панама отделилась от К. и образовала самостоятельное государство.