На канонерки ГВИУ ставились по два основных двигателя системы «Буффало» мощностью по 75–80 л. с каждый при 750 об/мин. Каждый двигатель работал на свой винт.

Топливо — смесь керосина (70 %) и бензина (30 %). Нормальный запас топлива на экономическом ходу — 0,025 т, на полном ходу — 0,050 т.

Максимальная скорость по проекту должна была составлять 12,5 узла, но фактически к началу 1930-х годов она составляла 10,7 узла. Скорость экономическим ходом — 6,5 узла. Дальность экономическим ходом около 600 миль.

Экипаж (как в мирное, так и в военное время) составлял 20 человек, из них: офицеров — 2, старшин — 9, матросов — 9.

При суточном (малом) переходе катер мог принять на борт десант 30 человек. В экстренном случае — 64 человека, но при этом была очень малая остойчивость. На большой переход можно было принять не более 5 человек.

Шлюпок на канонерке не было.

В мае 1918 г. советское правительство равно боялось передвижения к Петрограду как немцев с юго-запада, так и войск Антанты со стороны Архангельска. Поэтому было решено организовать несколько «завес» для защиты Петрограда. В связи с этим в мае 1918 г. приступили к организации Ильменской, Селигерской и Онежской флотилий.

Четыре канонерские лодки ГВИУ № 1, 2, 5 и 9 в мае были приняты из Военного ведомства и отправлены по железной дороге в Череповец. Там эти канлодки были включены в состав Череповецкого отряда Селигерской флотилии. Оттуда их предполагалось перебросить на Селигер. Все 4 канонерки имели по две 3-дюймовые горные пушки обр. 1909 г. и по два пулемета в башнях.

До ледостава 1918 г. эти канонерки находились без дела в Череповце. Возможно, их даже не спускали на воду. Во всяком случае, они зимовали на берегу, установленные на деревянных клетках.

13 августа 1918 г. четыре канлодки были перечислены из состава Селигерской флотилии в Волхово-Ильменскую флотилию. 10 февраля 1919 г. Волхово-Ильменская флотилия была расформирована. 2 апреля 1919 г. четыре канлодки были переданы в Онежскую флотилию. Разумеется, все эти «передвижения» происходили только на бумаге, а канонерки мирно стояли на клетках.

К июню 1919 г. канонерки ГВИУ оказались на Ладожском озере. С 4 апреля 1919 г. их переклассифицировали в сторожевые суда и присвоили номера: № 1 (бывшая № 1), № 2 (бывшая № 2), № 3 (бывшая № 5) и № 4 (бывшая № 9).

Сторожевые суда № 1, 2 и 4 принимали участие в высадке красного десанта на берегу Ладоги в районе Видлицы 27 июня 1919 г. Они поддерживали десант своим артиллерийским и Пулеметным огнем. Причем сторожевое судно № 2 вошло в реку Видлица и поднялось вверх по течению на одну милю, несмотря на интенсивный пулеметный огонь с берега. Вслед за сторожевым судном № 2 в реку вошли десантные суда.

Сторожевые суда № 1 и М 4 вместе с другими кораблями вели обстрел устья реки Тулоксы, причем суда № 1 и № 4 вели огонь с 12 кабельтов (2,2 км), а другие суда — с 25 кабельтов (4,6 км). Сторожевым судам удалось подавить батарею. финнов. А затем сторожевые суда № 1 и № 4 подошли к берегу на 2 кабельтова и шрапнельным и пулеметным огнем поддерживали высадку десанта.

В конце июля 1919 г. из Лодейного поля в Петрозаводск перешел дивизион сторожевых судов, в составе которых были суда № 1, 2, 3 и 4.

1 июня 1919 г. из Архангельска в Медвежью Гору, самый северный пункт Онежского озера, было отправлено 7 моторных катеров — истребителей, каждый из которых был вооружен одним 47-мм или 57-мм орудием.

29 июня белые катера впервые вышли в Повенецкий залив Онежского озера,

С 1 августа корабли красной Онежской флотилии блокировали Повенецкий залив у острова Сал. 3 августа красные канонерки № 2 (бывший буксир «Сильный»; два 75/50-мм орудия, один 37-мм пулемет «Максим») и № 6 (бывший буксир «Восток»; одно 75/50-мм, одно 47-мм орудие, одна 76-мм зенитная пушка Лендера), а также сторожевое судно № 3 (бывшая канонерка № 5 «Пролетарий») и сторожевой катер № 6 (одна 47-мм пушка) в 7 час 05 мин были атакованы тремя катерами-истребителями белых. Артиллерия красных была почти на порядок сильнее трех мелкокалиберных пушек белых. Тем не менее белые подошли на 20 кабельтов (3660 м) и открыли огонь.

К 8 час 15 мин канонерка № 2 («Сильный») выбросилась на берег, команда разбежалась, через 5 минут сторожевое судно № 3 («Пролетарий») также выбросилось на берег, команда тоже спустилась на берег. Канонерка № 6 и сторожевой катер № 6 сумели уйти на юг.

Оба выбросившихся корабля были захвачены белыми, сняты с мели и введены в состав белой флотилии. Так закончилось самое крупное сражение на Онежском озере.

25 сентября 1919 г. сторожевые суда № 2 и № 4 вместе с другими кораблями флотилии вышли из Петрозаводска и участвовали в обстреле деревни Лижма.

В октябре 1919 г. сторожевые суда № 2 и № 4 обстреливали остров Меч. 17 октября в ходе боевых действий в Повенецком заливе на сторожевое судно № 4 был установлен катерный трал, но траление не удалось из-за свежей погоды.

22 и 23 октября сторожевое судно № 4 дважды обстреливало пристань у города Повенец.

6 ноября красная флотилия попыталась высадить десант в Медвежьей Горе. В этой операции участвовали и сторожевые суда. Корабли флотилии у Сухого Наволока были обстреляны белой полевой артиллерией. Канонерка № 7 была потоплена, канонерка № 3 повреждена, десант был возвращен в Петрозаводск.

На этом боевые действия красной Онежской флотилии закончились, озеро вскоре покрылось льдом. А в феврале 1920 г. сам по себе развалился фронт белых: англичане удрали, офицеры частично удрали, частично были перебиты, солдаты разбежались или перешли к красным.

За кампанию 1919 г. на Онеге сторожевые суда (бывшие канонерки ГВИУ) в среднем имели ходовых часов 300 и прошли в среднем по 1500 миль.

Весной 1920 г. началась ликвидация Онежской флотилии. В апреле 1920 г. сторожевые суда № 1, 2 и 4 были перечислены в Ладожский отряд судов Балтийского флота, переклассифицированы в речные канонерские лодки и получили № 1, 2 и 9.

В июле 1918 г. 5 канонерок ГВИУ (№ 3, 4, 6, 7, 8) были приняты от Военного ведомства и по железной дороге отправлены из Петрограда в Нижний Новгород в Волжскую военную флотилию. 16 сентября все канлодки прибыли в Нижний Новгород.

В сентябре 1918 г. канонерки ГВИУ и моторные катера-истребители были объединены в 5-й дивизион истребителей Волжской, а затем Волжско-Каспийской флотилии. После их объединения была установлена новая нумерация с № 301 по № 311. Канлодка № 3 стала истребителем № 310; канлодка № 4 — № 307; № б — № 311; № 7 — № 308 и № 8 — № 309.

Боевые действия дивизиона истребителей обеспечивали переоборудованные пассажирские пароходы: в навигацию 1918 г. — «Михаил», в навигацию 1919 г. — «Кашин», а в навигацию 1920 г. — «Иртыш». На этих пароходах размещались склады боеприпасов и продовольствия, ремонтная мастерская и лазарет.

После освобождения Казани от белых (12 сентября 1918 г.) 5-й дивизион истребителей пошел вверх по Каме, преследуя белую флотилию.

В сентябре 1918 г. у Чистополя катер № 309 пошел вверх по течению в разведку, где за ним погнались четыре корабля белых и преследовали еще 25 верст вниз по реке. Но из-за превосходства в скорости катер № 309 сумел уйти.

6 ноября 1918 г. канлодки ГВИУ (№ 307, 308, 309, 310 и 311) закончили кампанию и ушли зимовать в Нижний Новгород.

5 мая 1919 г. все пять канлодок были введены в строй. Первоначально их всех собирались отправить на Каму для борьбы с колчаковской флотилией. К весне 1919 г. часть канлодок была перевооружена. На канонерках № 6 (№ 311), № 7 (№ 308) и № 8 (№ 309) осталось прежнее вооружение: по две 76-мм горные пушки обр. 1909 г. и по два пулемета, а на канонерках № 3 (М 310) и № 4 (№ 307) взамен прежних пушек было установлено по две одноствольных 47-мм пушки Гочкиса. Такая замена резко снизила огневую мощь канонерок. 47-мм пушки имели несколько большую скорострельность, чем 76-мм горные, но зато их единственным снарядом была 47-мм граната с ударным взрывателем, содержавшая от 20 до 90 г взрывчатого вещества, и притом обычного черного пороха. 76-мм фугасная граната содержала 800 г тротила. Мало того, в боекомплект горной пушки входили превосходная шрапнель и химические снаряды.