С давних времён люди отмечали индивидуальные особенности в своём поведении и поведении животных. Ещё с древнегреческого периода сохранились известные и в наше время названия четырёх темпераментов: холерический (от слова «холе» — желчь), сангвинический («сангвис» — живая кровь), флегматический («флегма» — слизь) и меланхолический («меланхоле» — чёрная желчь).

На основании изучения условно–рефлекторной деятельности собак И. П. Павлов создал своё учение о типах ВНД. В основу типологии была положена оценка:

1) силы основных нервных процессов возбуждения–торможения;

2) уравновешенности этих процессов;

3) подвижности нервных процессов.

Идея тестирования типов ВНД до сих пор завораживает воображение многих дрессировщиков и ещё большего числа собаководов–любителей. Именно так часто называют проверки поведения служебных пород собак на выставках (правда, тестируют совершенно иные признаки), тип ВНД непосредственно или в завуалированной форме описывают в стандартах. Посмотрим же определение, приводимое в Словаре физиологических терминов (М. 1987).

Прервём цитату на этом.

Прежде всего, ВНД по сути отождествляется с поведением в целом, а это нонсенс, поскольку и у высших позвоночных животных существуют простейшие поведенческие реакции, например таксисы, не имеющие отношения к ВНД, как таковой.

Теперь разберёмся с тремя основными свойствами нервной системы.

Это действительно очень важный признак. Речь идёт о способности организма воспринимать и обрабатывать информацию. Чем больше объём этой информации может обработать животное, не переутомляясь, тем сильнее его нервная система.

Сила нервной системы определяется интервалом между нижним и верхним порогами возбуждения. Некий сигнал, имеющий определённую силу, воздействует на какую–либо сенсорную систему. Он может быть настолько слабым или, наоборот, сильным, что ещё или уже не  воспринимается сенсорной системой.

Когда речь идёт о раздражителе, необходимо помнить не только об определённых физических характеристиках, но и о том, насколько этот сигнал вообще значим для организма. Так, нижний порог восприятия индифферентного звукового сигнала закономерно окажется выше, чем для значимого. Именно поэтому оценивать силу нервной системы наиболее логично по способности к восприятию и обработке значимой информации. При этом, чем нервная система слабее, тем быстрее достигается верхний порог восприятия уже независимо от значимости сигнала.

Любой раздражитель постоянной силы, действующий в течение длительного времени, вызывает привыкание, т. е. постепенное уменьшение ответов на него (см. габитуация). В результате изменяются пороги восприятия раздражителя, анализирующая система реагирует всё слабее. При сильной нервной системе можно сдвинуть пороги восприятия в требуемую сторону путём тренировки. При слабой нервной системе «рабочий коридор» оказывается слишком узок, чтобы от его подвижки происходили какие–либо радикальные изменения в поведении.

У разных раздражителей пороги могут значительно не совпадать, поэтому по реакции на один стимул трудно делать заключения о силе нервной системы в целом. На практике слабость нервной системы гораздо проще выявляется как раз при одновременном действии многих раздражителей, в этом случае суммарная нагрузка на нервную систему оказывается высокой. При этом нагрузку в первую очередь вызывает объём значимой информации. Это крайне важно: индифферентный раздражитель воспринимается и обрабатывается лишь тогда, когда он отличается от привычного фонового. Привычные предметы и явления интереса не вызывают, их на самом деле не замечают, но стоит произойти каким–либо изменениям, появиться чему–то новому, как возникает необходимость в исследовании, в обработке новой информации.

Как может происходить обработка информации? Раздражитель может быть значимым в двух случаях: является стимулом, т. е. указывает на возможность удовлетворения некой потребности, или нов, неизвестен для животного. Стимул вызывает вполне определённые эмоции (положительные или отрицательные) и далее либо включает мотивацию, либо его образ остаётся в памяти. Например, собака, гуляя, подбегает к луже: вода является стимулом, далее собака либо пьёт, либо запоминает (подтверждает в памяти), что источник воды не иссяк.

Если раздражитель оказывается безразличным, он запоминается именно в этом качестве, далее интерес может вызывать только его изменение. Собака сотни раз проходит мимо садовой скамейки, не обращая на неё внимание, при перестановке на иное место этот предмет вызывает быстро угасающую исследовательскую активность.

В привычной обстановке, когда большинство раздражителей известно и неизменно, для анализа небольшого числа новых не требуется способности к быстрой переработке большого объёма информации, т. е. и слабая нервная система вполне нормально функционирует. Однако стоит окружению резко измениться, появиться в большом количестве новым раздражителям, как слабая нервная система «срывается». Животные со слабой нервной системой на практике легко выявляются именно при предъявлении большого объёма значимой информации.

Нервную систему щенка можно определить путём несложного испытания: погуляв с ним в незнакомой обстановке, предложить дома играть. Щенок с сильной нервной системой, независимо от того, боялся он нового или нет, с удовольствием примет игру, его собрат со слабой нервной системой продемонстрирует признаки перегрузки: вялость, апатию, неадекватность реакций. Подобный приём не стоит использовать неопытным владельцам потому, что значительное количество собак обладают не самой сильной нервной системой, а выводить щенка из состояния нервного срыва — дело сложное.

Термин настолько привычный, что кажется абсолютно понятным. Однако так ли всё однозначно? Если под уравновешенностью понимать равенство, одинаковую выраженность процессов возбуждения или торможения, то термин становится бессмысленным. По сути, оговаривается существование некой нулевой точки, которая может существовать и иногда существует, но её практическая значимость весьма относительна. В описании, наверное, любой породы говорится, что она уравновешенна. Но разве это так? У терьеров явственно преобладают процессы возбуждения, а у крупных молоссоидов — торможения. Можно по пальцам сосчитать породы, у которых эти процессы действительно уравновешенны. В то же время потребителя — человека, заводящего собаку, — интересует вовсе не абстрактная уравновешенность, а именно то, какой процесс преобладает, говоря бытовым языком, холерик собака или флегматик. Оказывается, наиболее важной характеристикой типа темперамента (не типа высшей нервной деятельности, не путать!) является преобладание одного процесса над другим, потому–то в кинологической литературе то и дело упоминаются холерики и флегматики, но никто никогда не вспоминает о сангвиниках и меланхоликах, т. е. на самом деле речь идёт о высоко– и низковозбудимых собаках, но суть затемняют неверно употребляемые термины.