Преодолевая вброд бурливые разливы степных речушек, мелководные лиманы, пробирался Кондрат с товарищами к берегам Днестровского Низа. На второй день к вечеру лошади вынесли сечевиков на широкий шлях. Здесь они остановились у полуразрушенной глинобитной ханы[28], которую давно покинули хозяева.

Сечевики развели костер и уже начали было варить кашу, как их всполошил конный отряд. По красным кафтанам, русым бородам и длинным пикам всадников сечевики сразу признали в них донских казаков.

Их начальник, сухощавый офицер, был в белом суконном кафтане, маленькой каске и широких ботфортах с раструбами выше колен. Трудно было определить его чин. Офицер ловко спрыгнул со своей буланой лошаденки, бросил поводья вестовому и стремительно подскочил к костру. Наклонился над котлом, в котором варилась каша, потянул носом воздух и сказал:

— Молодцы, ребята! Только приехали, а уже каша варится! Угощайте!

Большими голубыми глазами оглядел офицер встревоженных сечевиков. Запорожцы были удивлены этими словами. Они ожидали чего угодно: дотошных расспросов о том, кто они, да откуда, да зачем сюда попали, неизбежного начальственного окрика или недоброго презрительного молчания. Поэтому ответили не сразу, но радостно и удивленно:

— Та хиба ж нам каши жалко?

— Будьте ласкавы!..

— Зараз каша поспеет, так и ешьте на здоровье!

— Спасибо, братцы! Только, чур, уговор держать — есть кашу вместе будем, — улыбнулся сухощавый офицер и крикнул донцам: — Привал!

Донцов не надо было просить. Они быстро расседлали коней, и скоро рядом с костром запорожцев запылало еще одно пламя.

Но офицер подсел к запорожскому котлу. Теперь, когда он снял каску, Кондрат хорошо рассмотрел его продолговатое, со впалыми щеками лицо, высокий лоб, который увенчивал задорный хохолок светлых волос. Быстрые голубые глаза делали морщинистое лицо офицера молодым. Ел он также по-молодому — быстро, по-солдатски. Это не мешало ему, однако, все время разговаривать с запорожцами, и скоро он уже знал всех своих сотрапезников по именам.

Кондрат с недоверием относился ко всякому начальству, ко всяким панам — будь они свои, русские, или чужие — турецкие, татарские. Он хорошо помнил, как пан Тышевский за откровенные слова приказал гайдукам заковать его в цепи. Свежи были в памяти Хурделицы виденные и слышанные им страшные истории о зверских издевательствах панов-начальников над простым людом. Поэтому молодой казак все время был настороже: не прикидывается ли добряком этот начальник, чтобы потом, выбрав момент, отдать приказ своим донцам взять их под стражу как беглых злодеев? Всего можно ожидать от пана. И попадешь не на сбор казачий, а в острог!..

Однако какое-то внутреннее чутье подсказывало Кондрату, что офицер этот никогда не сделает ни ему, ни его товарищам ничего худого.

С каждой минутой он все больше и больше нравился Хурделице своей прямотой и простотой. «Видно, из солдат в офицеры вышел. Не знатный», — решил про себя Кондрат.

Наконец офицер задал вопрос, которого с тревогой ожидали все запорожцы:

— Откуда и куда путь держите?

Кондрат ответил за всех:

— Мы с Ханщины, ваше благородие. Едем в Бериславль, на сбор казаков верных.

— Помилуй Бог! — воскликнул офицер. — Теперь сбор казачий не там, а в урочище Васильковом, на лимане Бугском. Значит, вместе со мной вам путь держать, судари! — И добавил: — Видно, не сладко под турком вам было? А?

— Да мы турка почти и не видели. Басурманы все сейчас под Очаковом да Хаджибеем.

— Постой, братец. Откуда ты знаешь? — нахмурил брови офицер.

Кондрат подробно рассказал ему все, что знал о турках и ордынцах от Николы Аспориди и Озен-башлы. Видя, что офицер внимательно слушает его, Кондрат поведал ему и о своем чертеже на бересте.

— Какой чертеж? Давай его, братец, сюда! — воскликнул начальник.

— Вот, — вынул Хурделица из переметных сум свиток и развернул, — чертеж Хаджибейской крепости.

Внимательно рассмотрел чертеж офицер. Его морщинистое лицо посветлело от улыбки.

— Так ты и грамоту разумеешь, казак?

Начальник посмотрел в умные, чуть раскосые глаза Хурделицы.

— Понемногу…

— А в бою был?

— Рубился с ордынцами.

— Он нас на поиск водил, ваше благородие, — вмешался в разговор Максим Корж.

— И как?

— Побили супостатов. Хотя их поболе нас было, — ответил Кондрат.

— Молодец! Русские всегда басурманов били и бить будут. Завтра же всех своих веди в Васильково. Будем качкарун турку делать. Казак что солдат: раз война — бей врага! Напрасно турки за каменными стенами хоронятся. Против русского оружия им не устоять! Везде достанем их. — Офицер замолчал. Он посмотрел на звезды, что уже густо высыпали в небе. — А теперь, — закричал он, — отбой! Спать, братцы, спать!

Кондрата и его товарищей сначала удивило, что офицер даже не спросил, почему они прибыли с Ханщины, что заставило их в былые времена бежать под власть басурманскую. «Видно, все знает. Сам испытал службу солдатскую», — решили сечевики. Теперь им уже не показалось странным ни то, что офицер велел вестовому облить себя перед сном студеной водой, ни то, что спать лег на охапке прошлогоднего камыша, прикрывшись тонким синим плащом. Кондрат тихо спросил вестового:

— Кто твой начальник?

И долго не мог заснуть, вспоминая ответ:

— Да как же ты не признал? Александр Васильевич Суворов, генерал-аншеф.

Заря не занялась еще, а Суворов уже поднял казаков в поход. Генерал-аншеф любил быструю езду. Донцы и запорожцы еле поспевали за ним.

Хурделица заметил в руках одного из донцов странное длинное копье. Толстое древко было обтянуто кожаным чехлом.

Кондрат спросил у казака, что это он везет. Донец важно усмехнулся, сказал таинственным шепотом:

— Клейноды везем вам, — и показал глазами на другого казака, который тоже держал какой-то предмет, обернутый холстом, похожий на короткую, утолщенную на конце трубу.

Только прибыв в Васильково — небольшое казацкое селение, расположенное в урочище на берегу Днепро-Бугского лимана, Кондрат понял, что это за клейноды привез генерал-аншеф.

Суворова встретили далеко в степи конные запорожцы, одетые в богатые кармазиновые кунтуши[29]. Максим Корж, много лет прослуживший в запорожском коше[30], сразу узнал своих знакомых: белого, как лунь, но еще могучего богатыря Сидора Белого, черноусого рябоватого крепыша Антона Головатого, смуглого стройного красавца Харька Чапегу.

Под колокольный звон Суворов въехал в селение, состоящее из одной длинной улицы.

В тот же день генерал-аншеф, не любивший никакого дела откладывать на завтра, произвел смотр сечевикам. На широком лугу, у самого лимана, построилось свыше восьмисот пеших и около сотни конных запорожцев. Александр Васильевич вручил Сидору Белому — начальнику вновь учрежденного войска черноморских казаков — знамя и позолоченную булаву — знак атаманской власти. В наступившей тишине негромко, но ясно прозвучал голос Суворова:

— Казак должен отечеству верным быть, храбрым, справедливым. Сабля, быстрота, внезапность — вот наши вожди. Неприятель думает, что ты за сто, за двести верст, а ты, удвоив, утроив шаг богатырский, нагрянь на него быстро, внезапно. Били турок в поле, били у реки, били у моря и ныне побьем!

По казачьим рядам прокатилось дружное «ура!» в ответ на слова Суворова. От грома салютов — выстрелов из казацких ружей и пушек — задрожал воздух.

Верный своей привычке беседовать с простыми ратными людьми, Суворов медленно объезжал строй. Среди казаков он узнавал много старых запорожцев, с которыми вместе воевал еще в первую Русско-турецкую войну. Подъехав к одной сотне, Александр Васильевич сразу заприметил вновь прибывших сечевиков. Он кивнул Кондрату Хурделице: