Бежали мы долго, и я постепенно отстал еще больше. Девушка, казалось, вовсе не чувствовала усталости, я же задыхался и едва перебирал ноги. Вскоре я и вовсе остановился, чтобы перевести дух.

— Подожди… отдохнем…

— Некогда, — крикнула девушка, — побежали, а то опоздаем!

— Опоздаем куда? — я поднял голову, всматриваясь во мрак. Силуэт девушки был отчетливо виден впереди. Она остановилась и, кажется, раздумывала, подождать или оставить меня здесь.

Неожиданно теплая волна воздуха задела щеку, растрепала волосы. Я повернул голову влево и успел заметить черную тень, стремительно пронесшуюся мимо. В следующее мгновение что-то тяжелое и мохнатое сбило меня с ног, навалилось сверху. В нос ударил отвратительный запах, по губам растеклась теплая липкая жидкость, воздух разрезал протяжный хищный вой. Я увидел блеснувшие острые клыки и едва успел подставить руку… но боли не последовало. Вой сменился каким-то тихим поскуливанием, тяжелую тушу словно с невероятной силой снесло с меня. Перед глазами вновь возникло звездное четырехликое небо. Что-то глухо упало на песок, рядом.

В зоне видимости возникла голова девушки.

Девушка улыбалась:

— Испугался? — спросила она, — скоро и не такое увидишь. Вставай, и бежим, а то напоремся еще на какую-нибудь тварь.

— Что это было? — я перевернулся на живот и встал, голос сорвался на какой-то совсем уж женский визг, — где мы находимся? Что, черт побери, вообще происходит?

— Владик создал программу, позволяющую переносить наши матрицы в миры, с которыми у Игната Викторовича заключен договор, — сказала девушка, она улыбалась, — мы здесь иногда проводим матричные чемпионаты, вроде этого. Сейчас у нас пять команд по два человека в каждой. Какая команда соберет больше флагов, такая и выиграет. А раз ты новичок, то для тебя специальные правила. Ты должен выжить.

— То есть как это — выжить? — я почувствовал, как в горле стремительно пересохло.

— Имеется в виду твое матричное состояние, — объяснила девушка, — на самом деле ты сейчас сидишь за столом, перед компьютером. А здесь твоя матрица. Научную фантастику когда-нибудь читал? Ну, или попсовые фантастические фильмы смотрел? Если твоя матрица не разрушится, ты станешь полноправным членом нашего персонала.

— А если меня кто-нибудь сожрет, то не стану?

— Все равно станешь, но так прикольнее, — девушка посмотрела на часы, сверкающие в темноте зелененькими огоньками, — болтаем мы с тобой много, столько времени потеряли. Бежим.

— А кто на меня напал? — я посмотрел по сторонам, но ничего похожего на мертвое тело не обнаружил. В полуметре от меня сланец песка был проломлен, образовывая воронку внушительного диаметра.

— А, водятся тут всякие, — отмахнулась девушка.

Мы снова побежали по песку. На этот раз я умудрился догнать девушку, хотя выдерживать ее темп было нелегко.

— Мы с тобой в виртуальном пространстве, значит? — спросил я на бегу.

— Нет, это самая настоящая планета. Только мы здесь не настоящие.

Через какое-то время я обнаружил впереди столп света. Свет словно исходил от земли и поднимался вверх, упираясь в ночное небо. Мы бежали в его сторону. Слава богу, ни одна мохнатая тварь с острыми клыками больше не преграждала нам дорогу. Через несколько минут мы достигли света.

Вблизи он оказался намного толще — несколько метров в диаметре. Странный это был столб. Свет он него был не ярким, а слабым, голубоватым, фосфорным. Вдобавок, столб не просто светился, языки света лизали гладкую поверхность, словно огонь, создавались завихрения света, похожие на маленькие смерчи. Казалось, что свет исходил не от столба, а просто окутывал его, подчиняясь какой-то странной силе тяготения. От столба исходил низкий, утробный гул, словно в глубине его работал невидимый мотор. Земля под ногами вибрировала.

Вокруг этого светового стержня уже стояли четыре фигуры. Двоих я узнал — они сидели за компьютерами недалеко от меня.

Девушка резко остановилась. Дышала она глубоко и часто. Я остановился чуть позади, борясь с желанием сесть и плюнуть на все.

— Слушай, Артем. — Шепнула девушка, — как только я начну драться, хватай флаг и беги. Нужно удалиться от света на пятьсот метров. Сможешь?

— Драться? — выдохнул я.

Девушка закивала:

— Ага. Именно драться! Ты слышал, о чем я говорила?

— А где флаг?

Девушка молча указала на столб. Приглядевшись, я увидел несколько длинных древков с развевающимися разноцветными флагами, воткнутыми в песок у самого его основания. Там были французский, итальянский, немецкий и русский флаги — с учетом того, что мы находились на другой планете, выглядело все это довольно забавно.

— Русский хватать? — спросил я.

— Зачем именно русский? Любой.

В это время один из четверки поднял вверх руку и громко спросил:

— За флагом пришли, недостойные доны?

— Сам ты недостойный дон, — буркнула в ответ девушка, — Стругацких перечитал? Я вызываю тебя на дуэль. Кто третий?

— Я, — вперед вышел еще один парень. Таким образом, два парня и моя напарница оказались в центре, а я и еще двое остались чуть позади.

Внезапно налетел холодный порыв ветра, закружил под ногами сухой песок.

— Повезло тебе, Кристи, — усмехнулся один из парней в центре, — попала с новичком!

— А ты что-то имеешь против? — спросил я.

Кристи подняла руку, требуя, чтобы я не вмешивался.

— А у тебя, Толя, я вижу, язычок все тот же. Как в прошлый раз вырвали, так на место и не пришил?

Толя нахмурился, сделал шаг вперед, и вдруг оказался прямо около Кристи. Я не успел заметить, каким образом он преодолел расстояние в несколько метров. Впрочем, Кристи сориентировалась лучше. Едва он возник перед ней, девушка присела и нанесла Толе удар в живот. Толя, кувыркаясь, взмыл высоко в воздух, а затем упал на песок, с хрустом ломая сланец. Такой удар убил бы и слона. Но не успел я и глазом моргнуть, как Толя уже вскочил на ноги и кинулся на Кристи. В это время вмешался третий. Неожиданно он возник между Кристи и Толей и, подпрыгнув, ударил обоих ногами. Парень в центре с раздвинутыми почти горизонтально земле ногами, завис на секунду в воздухе, а Кристи и Толя, отлетели от него в разные стороны… у меня захватило дух…

Кристи упала у моих ног. Я слышал, как она шумно и хрипло выдохнула. Поднявшись на локтях, Кристи шепнула:

— Флаг, Артем! Хватай флаг! — а потом вскочила на ноги и побежала в сторону дерущихся.

Толик как раз отбивал яростные нападки парня-гимнаста.

Я же кинулся в сторону флагов. Разумеется, двое не дерущихся, тоже бежали туда.

Интересно, каждый может взять по флагу, или придется драться за какой-нибудь один? Впрочем, вопрос решился сам собой — мы трое остановились у русского флага и почти одновременно схватились за древко.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

— Новенький, уйди, — коротко буркнул один из парней — пониже меня ростом, но в плечах, пожалуй, покрепче.

— А если не уйду? — поинтересовался я.

— По шее надаем, — ответил второй. Этот был значительно рослее, похожий на немного исхудавшего Шварценеггера в молодости.

На самом деле, я не люблю, когда мне угрожают. Конечно, в доблестной российской армии мне побывать не удалось, и проверить кулаки на прочность доводилось в жизни всего раз пять, но что касается угроз в мой адрес — это я знаю точно — словно мысли из головы вышибает. Тут я уже не думаю ни о последствиях, ни о том, насколько соперник сильнее меня. Просто бью и все.

Я и ударил. Прямо в нос. Коротким, но хлестким ударом. Мгновение на лице парня возникло удивленное выражение — он точно не ожидал такого от новичка. А затем парень исчез. Спустя секунду он упал в нескольких метрах от нас, проломил сухой песок, но уже не встал, а так и остался лежать, лицом вниз.

Тогда я повернулся к первому. В глазах парня читалось искреннее удивление.

— Отпусти флаг, — мягко потребовал я.

Парень замахнулся, намереваясь ударить. Движения его были на удивление медленными и растянутыми, словно он рассчитывал, что я буду стоять и ждать удара в челюсть. Но я-то ждать не собирался. Пока его кулак медленно рассекал воздух, я обернулся, вырвал из песка французский флаг и треснул древком парня по макушке. Раздался хруст, флаг переломился надвое, кулак парня замер на половине пути, а сам парень ушел в песок почти по пояс. Агрессии в его глазах поубавилось.