Лев — царь зверей. Говорят, оттого его так называют, что он может смотреть на солнце. Но это могут и все другие кошки: так их глаза устроены. Просто вид у льва очень уж царственный, величественный. Ни на кого он прямо не смотрит, а всё куда-то гордо вдаль. Словно вас и не замечает. И ревёт так грозно, как никто из зверей. Не рёв, а гром небесный!

Лев только со слоном, носорогом и белым медведем не справится, а так он сильнее всех зверей. Быку одной лапой хребет перешибает. Но чаще прыгает на спину, хватает лапой за морду и, рывком поворачивая её к себе, ломает шею — и зебре, и антилопе, и буйволу даже.

Львы тем на всех кошек не похожи, что охотятся стаями, как волки или дикие собаки. Львиную стаю называют прайдом.

Львы и у нас под Москвой водились. И на Украине, и на Урале тоже.

Львов этих называли пещерными, но не потому, что они в пещерах жили, а просто в пещерах их рисовали древние люди.

Сейчас львы уцелели только в Африке. Да в Индии, в заповеднике, — сотни две их там. Они безгривые или с небольшой гривой. Всего на земле осталось, наверное, 150 тысяч львов. А жалко: хорошие это звери!

В старые времена у нас барсом называли леопарда. И сейчас его так зовут на Кавказе. Но барс — это не леопард, а другой зверь.

Живёт барс не только на Кавказе, но и высоко в горах Памира, Алтая и в Гималаях, где даже летом нежарко. Поэтому мех у него густой и длинный, светлее, чем у леопарда. Но иногда родятся совсем чёрные барсы, как пантеры.

Барс часами караулит где-нибудь на скале или под скалой горных индеек и баранов.

Людей он не трогает, и нрав у него более добродушный, чем у пантеры или тигра.

Барсы очень любят в снегу валяться и играть: съезжают с утёса на спине, в самом низу быстро переворачиваются и всеми четырьмя лапами падают в сугроб.

Молоко у барсов очень жирное, раз в пять жирнее, чем у коровы. Наверное, потому, чтоб детёныши, насосавшись его, не мёрзли: ведь зверь поест — «словно печку в себе затопит». А мать ещё и гнездо шерстью утепляет, вырывая её у себя на брюхе. Другие кошки так не делают.

Охотники раньше спорили: леопард и пантера — два разных зверя или нет? Учёные доказали — зверь один. А то, что пантера чёрная, так это случайно. Чёрные пантеры родятся иногда от обычных, пятнистых леопардов. Такое бывает и у других животных: среди обычных попадаются и чёрные детёныши.

Пантерами называют и очень крупных пятнистых леопардов. Но иногда и всяких: кому как нравится.

Охотники говорят: тигр «джентльмен», а пантера «невежа». Потому что тигр, когда нападает, всегда рычит, будто предупреждает. А пантера кидается молча и сзади.

Пантера меньше льва и тигра и не такая, конечно, сильная.

И всё-таки сила у неё немалая. Большую корову она без труда волочит по земле. С шестипудовым капканом на ноге скачет резво. А одна пантера унесла в гору человека, который весил семьдесят килограммов. Даже спрыгнула, держа его в пасти, с четырёхметровой скалы. И не упала, не уронила добычу.

А теперь подумайте: какая же сила у льва и тигра!

Гепард — самый быстрый зверь на земле. Никто — ни лошадь, ни борзая собака, ни антилопа — не обгонит его. Сто двадцать километров в час! Вот как он быстро скачет. Быстрее быстрого ветра — как ураган!

Гепардов в Индии приручают и охотятся с ними, как с борзыми, на антилоп. Ещё ни одна антилопа не ушла от гепарда. Охота эта старая: Москвы не было, а русские князья уже гоняли с гепардами сайгаков по степному раздолью. А ещё раньше, пять тысяч лет назад, охотились с гепардами в Древнем Вавилоне и Египте.

Самые крупные гепарды живут в Африке, немного поменьше — в Индии, а у нас редко, но попадаются ещё в Туркмении.

Гепард — единственная кошка, которая когти не может втянуть в лапу. Они у него тупые, как у собаки. Это чтоб быстрее бегать. И ноги у гепарда длинные. После гривистого волка, который гоняет морских свинок в Южной Америке, гепард самый длинноногий хищный зверь на свете.

В Америке ни тигры, ни львы не водятся, но там тоже есть свои большие кошки — ягуар и пума. Ягуара от леопарда не всякий и отличит. Очень похож, и пятна почти такие же: только покрупнее и не просто кольца, как у леопарда, а ещё с маленьким чёрным пятнышком внутри. Голова у ягуара больше, и сам он короче и выше.

Ягуар и бегает, и лазает, и плавает отлично. Воду он, как и тигр, любит. Ляжет на корягу и плывёт по реке. И так иной раз замечтается, что течение его в океан выносит.

И рыболов он искусный, часами караулит рыб у воды. В реке ягуар и крокодилов ловит (но больших боится), а у моря — черепах. Выскочит из кустов и кидает вверх брюхом одну черепаху за другой. Так «консервы» запасает. Черепахи перевернуться сами и уползти не могут, но и не умирают, не портятся. Потом ягуар приходит сюда и ест их.

Живут ягуары и в сырых болотистых лесах (и нередко рахит там наживают!), и в степях от Техаса в Северной Америке до Патагонии на самом южном конце Нового Света, открытого Колумбом.

А вот пума на леопарда не похожа. Она бурая, без пятен. Детёныши пумы, правда, как и львята, пятнистые. Но, подрастая, линяют, и года им нет, а их мех уже бурый — если это канадские пумы, или жёлтый — в Техасе и Мексике, либо серебристо-серый — в Южной Америке. Ведь пума живёт почти по всей Америке. В Канаде гоняет по снегу оленей, а в прериях Аргентины охотится на страусов нанду.

По деревьям пума лазает очень ловко, а прыгает, как никто: вверх — почти на пять метров, вниз — с шестого этажа спрыгнет и не разобьётся.

Пума любит повеселиться: играя, скачет за бабочками. Как малый котёнок, кувыркаясь, ловит свой хвост, если больше не с кем поиграть. Её большие спокойные глаза совсем не свирепы.

Индейцы уверяют, что пума — друг человека, сама не нападает на людей никогда. Если встретит человека, весело, прыжками, подбегает, роет лапой землю, словно поиграть приглашает.

К сожалению, этих животных осталось очень мало.