Вот и сидели сейчас они, курили, благо рак легких теперь Ковалеву не грозил, и пили, каждый свое. Шерр налегал на коньяк, к которому изрядно пристрастился на Земле, утверждая, что в империи ничего подобного не производилось. Впрочем, отметил для себя Ковалев, может, и производилось, просто Шерру было не по карману — не графья-с…

Ковалев пил легкое вино из запасов линкора — он не любил коньяк. Как-то, в бурной студенческой молодости, избавляясь от депрессии (несчастная любовь и все такое), он сдуру выхлебал в одно горло бутылку неплохого коньяка, закусив ее (вот дурак, портить благородный напиток) маринованным огурчиком. В результате он всю ночь обнимал унитаз, потом целый день болел и от коньяка его потом отвратило наглухо. Ну а вино имперского производства, хоть и не блистало изысканным букетом, в котором Ковалев все равно не разбирался, было легким, приятным на вкус и не вызывало похмелья. Хотя Шерр и сказал Ковалеву, что теперь его желудок может без вреда для здоровья переварить даже денатурат, проверять его слова как-то не тянуло.

Однако разговор начался не совсем так, как ожидал Ковалев. Вместо того, чтобы поведать раскопанную им сенсацию, Шерр внезапно спросил:

— Василий, почему ты был так уверен, что они согласятся?

— Но ведь я был прав.

— Оно так, ты был прав, а я ошибался. Честно говоря, я рассчитывал максимум на двоих-троих. Но почему?

— А ты подумай — кто идет на такую работу? В принципе, домашние мальчики пополняют ряды офисного планктона, а в поле работают, в основном, люди с немного авантюрным складом ума и склонные к романтике. Помнишь, как ты меня охарактеризовал? Вот то-то. Не все, конечно, причины и пути у каждого свои, но большинство. Особенно те, кто пошел в поле сразу — романтика, блин… Сам такой был. А вон Шурманов — он ведь вор, не по хулиганке сидел и не по гоп-стопу по молодости. Серьезный, можно сказать, человек, но начинал, он мне сам рассказывал, из-за блатной романтики. Вот так бывает. А сейчас им романтики будет — хоть ложкой ешь. По молодости даже не задумывались бы, наверное, сейчас сложнее, с возрастом становишься более циничным, да и двадцать лет из нас романтику вытравливали, но тут есть еще и материальный фактор. Всем страшно надоело работать на дядю, да еще и за сравнительно небольшие бабки, а сейчас у них появился реальный шанс рискнуть и на всю жизнь обеспечить и себя, и свои семьи. Да что там семьи — внукам с правнуками хватит, поэтому я даже и не сомневался, что пойдут почти все. Да ты себя вспомни — с чего на флот пошел? Сам рассказывал, что дома тупо жрать нечего было и скучно вдобавок, так что ты и сам такой же, в нашу компанию идеально вписываешься. Так что факт один — все, кто сейчас на борту, люди как минимум сильные характером и, в большинстве, решительные.

— Согласен, — вздохнул Шерр. — Ладно, слушай. Я тут покопался, кое-что сравнил, залез в такие дебри, что и сам не ожидал, благо теперь, как единственный офицер, имею полный доступ. Кстати, я раскопал еще и как тебе полный доступ обеспечить, завтра сделаю. Но суть не в этом. Помнишь, я рассказывал, что ваша планета была заселена еще во времена Первой империи?

— Да, говорил ты что-то такое. И что?

— Понимаешь, это не совсем так. Ваша планета была не просто заселена — она была одним из центральных миров. Если верить нашим исследователям, а они ели свой хлеб не зря, да и шеф мой, хоть и не имел полного доступа к информации, тоже что-то такое предполагал, это была планета-полигон. Точнее, часть планеты была чем-то вроде фешенебельного курорта для особо богатых, но заправляли здесь, в основном, военные. Честно говоря, я довольно тяжело понимаю логику наших предков, хотя, возможно, курорт был чем-то вроде прикрытия полигона. Или наоборот, не знаю. Впрочем, может быть, были и другие соображения. Несомненно одно — какая-то логика была, в первой империи иногда мыслили извращенно, но мыслили всегда и очень редко ошибались.

— И что ты хочешь этим сказать? Что нас создали искусственно или что мы — потомки выродившихся богатых бездельников?

— Не знаю. Скорее всего, и то, и другое. Видишь ли, судя по косвенным данным, здесь шли работы по созданию идеальных солдат. Генетические эксперименты такого уровня, который нам и не снился. Та генетическая оптимизация, которой занимались наши вояки — жалкая пародия на достижения ученых Первой империи. Щенки, они даже не представляли, что занимались мышиной возней. Видел Египетские пирамиды? Это — одна из баз того времени, вернее, чудом сохранившийся комплекс наземных сооружений Первой империи. Я там прозондировал кое-что — оказывается, часть аппаратуры цела до сих пор, стоит себе законсервированная. Потом надо будет там полазить, но это уже действительно потом, к тому же я даже приблизительно не представляю, для чего эта аппаратура предназначена.

— Серьезно, но что дальше-то было?

— А дальше все просто. Та война началась для Первой империи внезапно, причем центральные планеты разом подверглись массированной атаке. Некоторые сумели отбиться, другие — нет. Эта планета официально была абсолютно мирной и, хотя и относилась к центральным, по значению считалась второстепенной. Не знаю, почему — возможно, из-за режима секретности, но на орбите планеты не было боевых станций. Результат оказался закономерен — планета подверглась жесточайшей бомбардировке, инфраструктура была полностью разрушена, кого-то потом эвакуировали, кого-то не успели, а последующие война и крах империи привели к забвению планеты. Людей было слишком мало и в результате уже через несколько поколений люди скатились в каменный век.

— То есть мы — потомки выращенных в пробирках суперменов?

— И да, и нет. Все дело в том, что эксперименты, судя по всему, велись в разных направлениях. Тебя никогда не удивляло, что на планете аж три расы? Ни на одной планете такое больше не встречается. Это ведь неспроста. Понимаешь, трудно предположить, для чего первично предназначались представители негроидной расы — но этот эксперимент, я полагаю, был или незавершен, или просто оказался неудачным. Словом, негроидная раса не то чтобы неполноценна, но самостоятельно развиваться практически неспособна. Возможно, их и готовили первично как идеальных чернорабочих — сильных, плодовитых и не слишком развитых умственно. Потом, правда, вмешался процесс естественного отбора, но он дал относительно небольшой эффект. То же и с монголоидной расой — что-то там перемудрили, в результате раса оказалась также лишена внутренних стимулов для развития. Если бы в свое время европейцы их не попинали изрядно, то все их государства закончили бы одинаково — на определенном этапе развития они склонны к «закукливанию» и остановке в развитии. То развитие Китая и Японии, которые наблюдаются сейчас — всего лишь реакция на внешние раздражители, оставьте их в покое, обложите санитарным кордоном — и очень скоро они остановятся и еще быстрее откатятся назад.

— Ты хочешь сказать, что полноценными являемся только мы?

— В какой-то степени, да. Хотя и это под вопросом — в процессе истории в вас тоже намешано немало кровей. Вот у тебя в предках нет негроидов, но прадед твой был представителем монголоидной расы.

— Я в курсе.

— Другое дело, что у тебя доминирует. Понимаешь, когда планета оказалась отрезанной и люди вынуждены были выживать как сумеют, доминировали, очевидно, две группы — классические представители имперской расы и те самые идеальные солдаты, остальные только размножались, но роли никакой не играли. Постепенно происходило смешение, кровь, что называется, разбавлялась. Кстати, чтоб ты знал, ваша история в разы короче, чем учат в ваших школах, но это так, для сведения. Так вот, великие воины, все эти древнегреческие геракаклы и скандинавские берсерки, рождавшиеся во все времена, это как раз люди, в которых доминировали гены тех самых идеальных солдат, когда случайная комбинация генов давала возможность проявиться способностям их предков. Однако вырождение продолжалось, набивался генетический мусор и, одновременно с ростом кондиций среднестатистического жителя Земли, вероятность появления человека с полноценно выраженными боевыми способностями уменьшалась. В результате сейчас любой землянин может в бараний рог согнуть любого имперца, причем не прерывая, скажем, завтрак или непринужденную беседу, одной левой, так сказать, но при этом вероятность появления на свет полноценного суперсолдата свелась практически к нулю. Однако встречаются, пусть и крайне редко, люди, чей генетический код может быть подчищен за счет относительно небольшого вмешательства, той самой генетической оптимизации. Очевидно, та программа и запустилась потому, что ты подходил по параметрам. Однако, не попади ты сюда, ты никогда не узнал бы о своих потенциальных возможностях, они просто не проявились бы.