И Игорь Лубец, которому никогда не суждено было стать великим оптимистом, замахал руками. Он нетерпеливо дожидался, когда мы с Эрнестом Гаолянским оставим его одного. Но перед тем, как мы ушли, техник глубокомысленно изрек: "Наш путь усыпан розами, розами с очень большими ядовитыми шипами".

Оказавшись в коридоре, спросил у Эрнеста, что он под этим подразумевал. Покосившись на меня, он заявил, что я все пойму, когда повзрослею. А пока мне, юному максималисту, не следует забивать голову всякой чушью. И я, успокоившись, последовал его совету.

Пожелав Эрнесту спокойной ночи, направился в каюту. И подумал, что неплохо было бы перекусить перед сном. Но где в такой час найти еды? Пожалуй, только в столовой, где находится С-2, синтезатор пищи, у коей была одна общая черта - отвратительный вкус.

- Хм, на корабле еще есть склад! - жизнерадостно улыбнулся я.

Склад располагался на нижней палубе, неподалеку от гипердвигателя. Там, кроме запчастей, одежды, лекарств и прочего, были и продукты. В частности в гигантских баках хранилось замороженное мясо.

Облизываясь, я шел по коридору. Посматривая по сторонам и видя кругом хром, с грустью вспоминал о богатстве красок, которое можно было встретить на моей родной планете. Но о прошлом мне стоило забыть раз и навсегда. С ним я простился.

Помянув недобрым словом невнятные рассуждения Игоря Лубеца, ухмыльнулся. Я склонен был скептически относиться к его речам. Все закончится хорошо! Мы не погибнем в дороге. Да и планета, на которую мы высадимся, окажется ничуть не хуже Земли.

Спустившись по лестнице на нижнюю палубу, узрел две железных двери. Если верить висящим на них табличкам, то за одной из них находится машинный отсек и гипердвигатель, а за другой - склад. Что ж, все это было бы великолепно, если бы не одно "но": я не знал, как проникнуть в запертое помещение.

К счастью, дверь, ведущая на склад, оказалась открыта.

- Ням-ням, - пробормотал я, зайдя внутрь. Втянув носом воздух, почувствовал странный запах. Нахмурившись, попытался установить его источник. Не получилось. Как бы там ни было, заполучив сырое мясо, я обо всем позабыл.

Проклиная непозволительно громко ворчащий живот, покинул склад, отправился в обратный путь. Держа в руках добычу, поднялся по лестнице на верхнюю палубу. Здесь находилась не только капитанская рубка и каюты, но и столовая.

- Хорошо-то как, - довольно произнес я, изучая кнопочки на панели управления С-2. Надеясь, что все делаю правильно, нажал несколько из них. Волнуясь, с нетерпением ждал, что произойдет дальше. Вдруг я допустил ошибку? И с таким трудом раздобытому мной мясу предстоит сгореть?

- Так-так, и что это мы тут делаем? - услышал я строгий голос. Он принадлежал Вану Туррику, который должен был уже лечь спать.

Я растерянно уставился на доктора. Впервые за время нашего с ним знакомства улыбка покинула его уста. И я бы изрядно повеселился на этот счет, если бы мне не требовалось немедленно дать ответ на его вопрос. Хотя, зачем что-то говорить, когда и так все ясно?

- Ладно, все в порядке, - заявил доктор. Внимательно посмотрев на мясо, которое уже было разморожено и готово к употреблению, сглотнул. - Это очень большой кусок. Давай его поделим на две части. Одну половину заберу я, вторую - ты.

Я молчал, уразумев, что меня не накажут. Более того, мне мерещилась двойная выгода. Я не только вкусно поем, но и значительно улучшу отношения с Ваном!

- Я никому ни о чем не расскажу. Это будет наш небольшой секрет, - подмигнув мне правым глазом, сказал он. - Надеюсь, это не повторится! Договорились?

- Да.

Я запихнул в рот сочный кусок мяса и принялся его тщательно пережевывать. Поев, покосился на доктора, который смаковал кушанье. Ван насыщался медленно, наслаждаясь восхитительным блюдом, которое значительно отличалось от пресной синтезированной пищи.

- Благодать, - сказал он. - Теперь, когда все съедено, нам с тобой, Миха, здесь больше нечего делать! Так? Или ты еще что-нибудь утащил со склада?

- Нет.

Я повернулся к нему спиной и побрел по длинному коридору. Тянуло в сон. Едва оказавшись у себя в каюте, улегся на постель, закрыл глаза и забылся. И мне привиделись многочисленные чудовища...

Выкрикнув что-то патетическое, свалился с постели и проснулся. Пожалев, что в моей каюте нет иллюминатора, зевая, вышел в коридор. И столкнулся с Эрнестом Гаолянским, который, недовольно бурча что-то себе под нос, брел к капитану. Им было о чем поговорить.

Пожелав Эрнесту доброго утра и не услышав в ответ ни слова, насторожился. Подобное поведение было несвойственно всегда любезному технику.

- Интересно... - пробормотал я. Сочтя за благо не вмешиваться в их беседу, направился в столовую. Но не дошел до нее. Ибо неожиданно заметил длинную уродливую тень. Она принадлежала гигантской крысе. Тварь была не меньше метра в длину.

- Небо, - испуганно пробормотал я, отступая.

Она могла перегрызть мне глотку. Я не верил, что смогу ее победить. Это дикое создание гораздо сильнее и опаснее всего, с чем мне раньше приходилось иметь дело.

Жалея, что на "Оплоте гениев" нет оружия, пятился. В этой трудной и очень опасной ситуации я повел себя, как герой. Не запаниковал. А действовал решительно и рационально. Повернулся спиной к гигантской крысе и, зовя на помощь, побежал к капитанской рубке.

Тварь догнала меня и повалила на пол. Сопротивляясь, изловчился и постарался подмять ее под себя. Вырвавшись, она укусила меня за плечо и бросилась прочь. Она жаждала оказаться в безопасности, там, где никому до нее не добраться. И таким местом для нее, наверняка, должен был стать склад.

Не без труда поднявшись, посмотрел ей вслед. Ни о какой погоне не могло быть и речи. Да что там говорить! Я, вообще, был благодарен Богу за то, что крыса оставила меня в покое. Если бы она продолжила атаку, то одержала победу.

Пошатываясь, оперся левой рукой о стену. Чувствуя, как по спине течет кровь, собрался с мыслями. Не забывая о том, что жизнь имеет неприятную тенденцию быстро заканчиваться, поджал губы.

"А что, если на ее когтях было какое-нибудь смертельное для человека вещество? - подумал я. - Надо бы проконсультироваться на этот счет с Ваном Турриком. Вот только где набраться сил, чтобы доползти до медицинского отсека?"

Я покачал головой.

- Если на двенадцатый день космического странствия я столкнулся со столь ужасным противником, что будет дальше? - прошептал я. И с изрядной долей иронии добавил: - Вероятно, на нашем пути окажутся еще и белые слоники. Они очень маленькие и наглые. Они летают и едят серых мышек.

В таком состоянии меня и обнаружили Игорь Лубец и Эрнест Гаолянский. Испугавшись за мое самочувствие, они позвали доктора. Ван Туррик быстро прибыл, держа в руках небольшой чемоданчик, в котором лежали разнообразные лекарства.

- Все будет в порядке, - произнес доктор, осматривая мою рану. Воспользовавшись современными средствами медицины, сделал анализ крови. Получив результаты, сообщил: - Как я и предполагал, не о чем беспокоиться.

- У меня немало вопросов к Михе, - нахмурился Игорь. - Я хочу знать, не только что произошло здесь, но и посещал ли он вчера склад? Видишь ли, Ван, Эрнест обнаружил, что кто-то там побывал и похитил часть провианта.

- Время для ответов еще не пришло, - заметил Ван Туррик, помогая мне подняться. Также он попросил капитана и Эрнеста Гаолянского, чтобы те не беспокоили меня в ближайшие несколько часов.

- Все это очень странно, - произнес техник. - Эх, если бы мне не было известно, что на нашем корабле, за исключением Михи, более нет безбилетных пассажиров, я бы счел, что здесь произошла драка. Один из ее участников известен. Но кто второй?

- Тайна, - откликнулся капитан. Изучая оставшуюся на полу царапину от когтей гигантской крысы, произнес: - Наверное, зря мы не вернули Лемоносова на Землю. Вдруг у него только что произошел приступ?